卡羅琳·布洛肯赫斯特盯著來訪者。不敢相信她剛才所說的話。「我不明白。」她最後表示。
安妮並不意外。需要消化的內容實在太多。她想了好一陣子，究竟如何解釋才能最好地說明當前形勢，可到頭來，卻只得出了不管怎樣都要說出來的結論。「我們現在知道了，您兒子埃德蒙生前已經和我的女兒索菲婭結成了合法的婚姻關係。所以查爾斯·波普的身份是完全正當的，他實際上也不再是查爾斯·波普了。現在該叫他查爾斯·貝拉西斯，或者更準確地說，是貝拉西斯子爵，也是他祖父的合法繼承人。」
詹姆斯·特倫查德那天回家時簡直是欣喜若狂。手裡握著他等待已久的證據。他請律師提交了婚姻申請，並得到了特權委員會的認證。儘管最後拿到證書還要再等一段時間，但律師已經審查過相關文件，並表示不會存在什麼問題。換句話說，這事已經沒必要繼續保密了。安妮認為，應該立即通知布洛肯赫斯特夫人。於是她走了過來，正好看到她獨自一人。眼下，她已經向她告知了那個消息。
卡羅琳·布洛肯赫斯特靜靜坐在那裡，千萬種不同念頭在她腦子裡爭搶著一席之地。埃德蒙當真瞞著他們結了婚？對方竟是威靈頓那個供貨商的女兒？她起初覺得憤慨不已。怎麼可能會發生這種事情？那姑娘肯定是個小狐狸精。她知道索菲婭長得漂亮。卡羅琳的姐姐里士滿公爵夫人曾說過多次，但她肯定使了不少小聰明。接著，腦海中開始浮現出更強有力的事實。他們有了一個合法的繼承人，是她和佩里格林的直系骨血。他不僅勤勉有才，還非常聰明。當然了，他必須立即放下他手頭上那些生意，但他肯定會這麼做的。只要他得知了事情的真相。他可以發揮他那些才能，去打理利明頓或是其他莊園。此外還有倫敦的眾多地產，已經無人管理超過一個世紀。好多事情都要等著他去處理。她再次凝神望著面前這位女士。準確地說，即使到了現在，她們也稱不上是朋友，但也算不上是敵人。畢竟她們共同承擔了太多東西。
「他還一點也不知情嗎？我是說，查爾斯。」
「是的。詹姆斯想先確保所有障礙都已排除，免得讓他空歡喜一場。」
「這樣。那好，我明天一早送張字條過去。你們明天過來吃晚餐吧，咱們一塊告訴他。」
「布洛肯赫斯特伯爵呢？他現在在哪兒？」
「還在約克郡打獵。明天就會回來，他是這麼說的。我會拍個電報給他，讓他一定回這裡來，別直接去了漢普郡。」她想了一會兒又開口了。「申請婚姻認證的時候，關於孩子剛出生時登記的是您女兒的姓氏這件事，特倫查德先生是怎麼解釋的？」
安妮笑了笑。「任何一對夫妻，只要是婚後出生的孩子，法律自然就會認定丈夫就是孩子的父親。」
「哪怕已經不在人世？」
「如果孩子出生時，丈夫去世不超過九個月，法律上就將推定他為孩子的父親，無論妻子是否冠有夫姓，無論孩子登記時是否與父親同姓。」
「丈夫能否定他同孩子的關係嗎？」
安妮想了想。「肯定存在某種相關機制，但在我們這件事上，誰看到查爾斯的臉，都能知道他的父親是誰。」
「那倒也是。」到這一刻，伯爵夫人的心裡逐漸開始涌動著寬慰與欣喜的暖流。他們終於有繼承人了，這個人她原本就很欣賞，而且不久就會組建家庭，能讓她和佩里格林好生疼愛。
安妮應該也是冒出了同樣的想法，她突然問道：「瑪麗亞小姐呢？她知道了嗎？」
卡羅琳點點頭。「我已經告訴她，查爾斯就是我們的孫子，當時我以為，那樣便足以舒緩她母親的情緒。事實證明，是我想錯了，但這事她反正已經知道了。」她整了整裙子，梳理著剛剛聽來的信息，準備等她回來一併告知。
「她現在人呢？」安妮說。
「跟坦普莫爾夫人在一起。她弟弟昨晚剛從愛爾蘭過來，今天一早便派人送來了口信。她去那邊吃晚餐了，既是為了見他，也是想要請他幫忙，說服她母親改變心意。我想寫張字條過去，告訴她已經沒有必要努力勸說，又覺得沒有必要，反正事情總會水落石出。」
身為第六代坦普莫爾伯爵，雷金納德·格雷是一個頗有原則的人，但在堅持信念的熱情上，可能會比他姐姐稍遜一籌。他長得英俊，個性正直，只是或許有點沉悶。但他深愛著他的姐姐。他們一起經歷過許多事情，瑪麗亞和他，曾縮在育兒室那層樓的平台欄杆後面，聽著樓下傳來的激烈爭吵。那些混亂不安的過往歲月，使得他們兩人之間結成了一種輕易無法破壞的情感，這點連他們母親也不得不承認。眼下，一家人都坐在坦普莫爾夫人的起居室里，不難看出，屋內的氛圍並不太好。
「家裡還好嗎？」瑪麗亞開口，想推動對話進行下去。她穿一條淺綠色的絲綢晚禮服，綉著花的低領設計，襯著她線條優美的肩線和胸脯，儘管這些只落在她弟弟眼裡，多少覺得有點可惜。
「挺好的。雖然近來少了兩個佃戶，但我已經收回了他們的土地。如今歸我直接管理的範圍，估計已有上千公頃。我打算把書房裝修一下。這次回去以後，會有專人過來安上新的書架，再把藍色卧房的那個壁爐架搬下去。最終效果應該不錯。」
瑪麗亞聽得很認真，似乎是想顯示，她已是個能做出成熟決定的大人。「肯定會的。爸爸應該也會喜歡這個主意。」
「你父親一輩子也沒讀過幾本書，」坦普莫爾夫人表示，「除非實在沒法迴避。」她站起身來，調整著壁爐架上梅森瓷器 的位置。態度一點也不配合。
雷吉·坦普莫爾覺得，繼續迴避那個話題已經沒有任何意義。「我看過信了，猜想你們最近是不是發生了什麼爭執。」
坦普莫爾夫人收回了投注在壁爐架擺飾上的目光。「你猜得沒錯。」她說。
瑪麗亞當機立斷，決定先聲奪人。「我遇到了一個人，想要和他共度餘生。希望你能認可和祝福我們。我想挽著你的胳膊走過教堂的通道。但不論你同意與否，我也絕不會嫁給除他以外的人。」
雷吉抬起雙手，像在撫慰一匹受驚的駿馬。「吁，」他微笑著說，試圖緩和已有些激化的情勢，「幹嗎這麼大火氣呀，都是家裡幾個人。」
「瑪麗亞丟掉了一個，能改變我們兩人命運的大好機會。別指望我會認可她的愚蠢決定。」科琳娜回到自己的位置。既然現在是要討論這個問題，那她自然也要發表她的看法。
雷吉等到兩人平靜下來，才又開始說話。「當然了，我還沒見過那個男人。我也覺得遺憾，瑪麗亞沒能把握送上門來的大好時機，但是，想到約翰·貝拉西斯不會成為我的姐夫，我也沒法裝出很受打擊的樣子。他的性格從來不如他的地位有吸引力。」
「太謝謝你了，」瑪麗亞說，彷彿弟弟已經贏得了爭論，「他不喜歡我，我也不喜歡他。僅此而已。」
「那你當初為何接受他的求婚？」她母親說。
「因為您讓我覺得，如果不接受，我就是個不孝女。」
「不錯。都怪我。你總是這樣。」
她嘆息著倒在椅背上。儘管很難相信，但坦普莫爾夫人已有些不安起來，意識到事態似乎即將脫離她的控制。她原本盼著兒子能講講道理，說服他姐姐，可如今看來，他好像一開始就站在了她那邊。「我想你根本就沒搞清狀況，雷吉。她挑的那個對象不僅是個私生子，還是個生意人。」很難分辨她覺得其中哪個更有辱身份。
「措辭很激烈呀，媽媽，」雷吉覺得，對話這樣繼續下去，恐怕不會特別好受，「瑪麗亞？」
瑪麗亞聽了自然也不舒坦，據她所知，母親所說的的確都是事實。查爾斯是個私生子，也是個生意人。她只能稍微修正一下表達方式，卻無法改變這些事實。「沒錯，他是一個貴族的非婚生子，但已被他父親的家庭所接受和歡迎。他在曼徹斯特有個紡織廠，是個受人尊敬的工廠主，胸懷著擴大和發展產業規模的遠大計畫。」她說著說著，語氣變得越發自信起來。「你一定會很喜歡他，」她又額外加了一句，「我知道你肯定會的。」老實說，她會如此確信，還是有一定道理的。
姐姐言辭間的熱誠，已經成功感染了雷吉。她顯然是站在更為廣闊的視角上，一視同仁地看待那個男人和約翰·貝拉西斯的。他不由得也開始盼望事實能夠如她所願。「能否告訴我們，那個欣然接受這位私生子的究竟是哪個貴族家庭？」
瑪麗亞遲疑了。她覺得自己無權說出布洛肯赫斯特家的名號，至少在獲得他們許可之前不行。「實際上，他父親早已去世，」她說，「向他敞開懷抱的，其實是他的祖父母。但我還不能隨便說出他們的名字。」
看到女兒滿臉自信，覺得這無名小子當真能和她之前的求婚者相提並論，科琳娜就覺得很是抓狂。她轉過來面向他們兩個，同時不屑地聳聳肩膀。「但是，要是和約翰·貝拉西斯比起來，他肯定