人們常說，逝去的過往恍如異國他鄉，有著與如今完全不同的處事原則。談到習俗與道德、女性地位、貴族政治等種種細節時，確實是這樣。然而，過去與現在亦有相似之處。比如，野心、嫉妒、憤怒、貪婪、善良、無私以及最為重要的感情，自古以來便驅使著人們做出種種抉擇。這個故事的主人公雖然生活在兩百年前，但他們的渴望與憤恨，還有心底燃燒的熱情，卻與如今的我們別無二致……
這根本不像一座即將爆發戰爭的城市；同樣也看不出來，這是個三個月前剛被割讓，又被另一個王國所吞併的國家的首都。一八一五年六月初的布魯塞爾，甚至說得上是歡欣雀躍的，集市上擺滿了販賣各色商品的貨攤，漆得亮堂堂的四輪馬車，從寬闊的馬路上飛馳而過，載著貴婦人和她們的女兒，忙著出席各種社交活動。誰也沒有料到，拿破崙皇帝的軍隊已經開始行動，而且不知何時就會在這城郊紮下營來。
對於這些，索菲婭·特倫查德一概都不關心，她正忙著擠開擋道的人群，帶著與她十八歲的年紀不大相符的堅定神情。同所有家教優良，特別是身處異國他鄉的年輕小姐一樣，她身邊跟著她的侍女，二十二歲的簡·克羅夫特，比她年長四歲。然而，要是在路上和別人起了什麼衝突，能出面護住對方的反而會是索菲婭，看著就是一副天不怕地不怕的架勢。她生得漂亮，甚至可以說很美，是那種典型的金髮碧眼的英倫美人，不過，從她那撇向一邊的嘴角你就能明白，這位可不是那種躲在媽媽背後的膽小怕事的乖乖女。「快點跟上，要是他出去吃午餐了，咱們這趟可就白來啦。」眼下，她正處在幾乎每個人都要經歷的那個人生階段，童年時期剛剛結束，一種缺乏經驗支撐的假性成熟隨之到來，使得她感覺任何事情都有可能做到，直到真正成熟之後才會明白，那其實只是她的錯覺。
「小姐，這已經是我最快的速度啦。」簡嘟囔道。接著，像是為了印證她所言非虛，一名輕騎兵匆忙衝過來，擠得她往後退了好幾步，而那人竟毫不理會她受傷與否，徑直地走遠了。「這鬼地方，跟打仗似的。」和她家小姐不同，簡不是什麼美人，可她長得精神，又很結實，紅光滿面的，比起城市街道，倒更適合那些鄉間小路。
簡性格堅定，這點很得她家小姐歡心。「別那麼沒精打採的啦。」索菲婭的目的地就在前方，她從馬路上拐進了一個院子里，這地方原本是個牲口市場，如今被部隊徵用，變成了補給站。院里停著好些大貨車，大包小包的貨物從車上卸下來，正往周圍的倉庫里搬，除此之外，不時還有各個部隊的軍官湧進院里來，三五成群地四處走動，湊在一起商量著什麼，偶爾高聲爭執幾句。在這種地方，一位年輕漂亮的小姐帶著侍女突然出現，自然會引起人們的注目，一時間，說話聲漸漸平息下來，最後幾乎全沒了聲響。「各位請不用在意，」索菲婭說著，冷靜地環視著四周，「我是來找我父親，特倫查德先生的。」
一位年輕小伙走上前來。「你知道上哪兒找他嗎，特倫查德小姐？」
「是的，讓你費心了。」說完，她便走向了看上去稍有些氣勢的主樓入口，循著台階上了一樓，簡踉踉蹌蹌地跟在後頭。門口已經站著好幾位軍官，顯然都在等待傳喚，然而，索菲婭並不打算乖乖等在門外。她徑直上前，推開門來。「你在這兒等著。」她吩咐。簡於是退回去，頗為自得地享受著男士們探究的目光。
索菲婭進了門，房間挺大，還很敞亮，屋裡有張平滑光亮的大紅木桌子，還有好幾件配套的傢具，不過，看得出來，這顯然不是什麼社交場地的擺設，是用於辦公而非玩樂的地方。房間一角，有個四十歲出頭、身材發福的中年男人，正同一位制服筆挺的軍官說著什麼。「誰這麼大膽子，敢跑到這兒來搗亂！」他猛地轉過身，看到自己的寶貝女兒，情緒立刻變了個樣，原本氣得發紅的臉上浮現出了寵溺的微笑。「怎麼樣啦？」他忙問。她卻只看了那軍官一眼。她父親立即點了點頭。「庫伯上尉，咱們先說到這兒吧。」
「好吧，特倫查德……」
「嗯？」
「特倫查德先生。但您可記得，那批麵粉必須今晚給到我們手裡。司令官可是叫我發過誓的，我絕不能空手回去。」
「我不是答應你會儘力而為了嗎，上尉先生。」軍官顯然是被惹惱了，可又不得不接受這種說法，畢竟，他也得不到比這更好的回應了。他點點頭，退出房間，屋裡就剩下了他們父女二人。「怎麼樣，拿到了嗎？」他顯然非常激動。這種熱忱表現得有點可愛：像他這麼一位發了福禿了頂的生意人，竟會突然間興奮得像個聖誕節前夕的小男生。
索菲婭緩緩地、像是要把那點時間榨乾用盡一般地打開手提包，小心翼翼地取出了幾張白色卡片。「我弄到了三張。」她說著，一邊細細品味這份成功的滋味。「一張給您，一張給媽媽，還有一張給我自己。」
他幾乎是把東西從她手裡搶了過去。哪怕他一整個月不吃不喝，估計也不會表現得比現在更為急切。卡片上的字體簡潔而典雅。
他盯著手中的卡片。「貝拉西斯子爵會在那兒用晚餐吧。」
「當然了，那可是他的姨母。」
「說得沒錯。」
「不過，當天不會舉辦晚餐會。至少沒有正式的那種。估計只有他們幾個家裡人，和幾位住在那裡的客人。」
「他們總是聲稱沒有晚餐會，可事實往往並非如此。」
「您別是也在指望這個吧？」
他當然做夢都想，可他知道那不可能。「不，沒有的事。我已經知足了。」
「埃德蒙說了，凌晨過後應該會有夜宵。」
「孩子，除了我，千萬別讓其他人聽到你稱呼他為埃德蒙。」不過，他的心情很快又愉悅起來，想到擺在面前的美好前景，短暫的不快早已一掃而空。「你趕快回去通知你母親。她得抓緊時間好好準備。」
索菲婭畢竟年輕，又有種盲目的自信，因而並不十分清楚，自己做成的這件事究竟重要到什麼程度。況且，在這些事情上，比起她那已被沖昏頭腦的父親，她考慮得要更加實際。「時間太緊了，根本來不及做什麼。」
「那總能好好收拾一下，不至於丟了身份吧。」
「她不會想去的。」
「她會的，她非去不可。」
索菲婭開始朝門口走去，卻又突然想到了另一個問題。「那件事情，咱們什麼時候告訴她呀？」她說完，望著父親。他被問住了，手不自覺地撥弄起衣服上的金錶鏈。真是奇怪。眼下的情形明明還同之前沒有兩樣，可他們談論的語調和內容卻已悄然發生了改變。誰都看得出來，他們所說的話題，已經從挑選公爵夫人宴會的晚禮服，突然變成了什麼更為嚴肅的內容。
特倫查德先生語氣肯定地給出了答覆。「現在還不是時候。這事必須妥善安排才行。我們還是該聽他的。你快回去吧。順便把那喋喋不休的蠢貨叫進來。」女兒聽話地走出了房門，但詹姆斯·特倫查德卻仍心事重重地望著她剛才站定的位置。外面路上有人在大喊大叫，他踱到窗邊，看到一位軍官同一名商人激烈地爭吵起來。
門這時開了，先前那位庫珀上尉走了進來。特倫查德沖他點頭示意。是時候談生意了。
索菲婭猜對了。母親壓根不想參加那個舞會。「我們能拿到這請柬，不過是因為有人去不了罷了。」
「那又怎樣？」
「那樣太傻了，」特倫查德夫人搖搖頭，「我們去了也一個人都不認識。」
「爸爸會結識些新朋友的。」
安妮·特倫查德有時覺得，自家孩子實在太讓人生氣了。他們對生活一無所知，卻有種莫名的優越感。因為從小受到父親的縱容和嬌慣，總覺得富裕的生活是理所當然，從不去想這些財富究竟從何而來。他們根本不清楚，父母親為了走到現在這個位置，曾經度過多少艱難險阻，而他們的母親，卻不曾忘卻所踏出的每一步。「他會見到幾個在他工作的地方發號施令的軍官。而那些人，則會因為在舞廳里看到平時為自己部隊供應麵包和烈酒的男人，而感到驚詫不已。」
「希望您在同貝拉西斯子爵說話時，不要也是這種態度。」
特倫查德夫人臉色稍緩。「寶貝呀，」她握住女兒的手，「你可要當心幻想落空啊。」
索菲婭把手抽了回去。「我知道，您肯定不信他能有什麼正經意圖。」
「不，恰恰相反。我相信貝拉西斯子爵是個正派人。而且非常招人喜歡。」
「是嘛，那就好。」
「可是，我的孩子，他身為伯爵的長子，自然需要擔起這個身份所承載的一切責任。不可能單憑自己心意選擇配偶。就目前的情況而言，你們倆都年輕漂亮，偶爾曖昧調情其實無傷大雅，我沒覺得不高興。」她最後幾個字加重了語氣，表明接下來才是她重點要說的內容。「可這件事該適可而止了，索菲婭，趁著現在還沒聽到什麼