薛慕悠拉了拉頭上的紗帽，天氣已經開始炎熱了，紗帽雖然精巧到底悶不透風，她的額頭密密布了層細汗。
一直拉著她小手的薛雲牧停下腳步，用袖口輕輕地為女兒擦了擦汗，口氣卻是兇惡的，「再讓我看見那個臭小子，我非打他個半殘不可！」
見爹爹心疼，薛慕悠假裝毫不在乎地笑笑，「我頭髮長得快著呢，下次爹爹再來竹海看我，一定又變得美麗漂亮啦。」
薛雲牧聽了更加難受，「悠悠，爹對不起你……」從她出生他就雲遊在外，她娘親過世後，他又把她送來竹海，親自照顧她的時間少之又少。
「好啦——」在一邊冷眼旁觀的越天衡搖著頭打斷父女二人互述衷腸，「路上人來人往，你們倆差不多得了，有人往這邊過來。」
通往竹海的道路車馬如流，很多小販看準商機甚至沿途開設茶肆飯鋪，再加上從山裡運竹製品出去賣的當地竹農，行人商旅簡直快要接踵摩肩，好像去趕什麼廟會一樣熱鬧。
薛雲牧一轉眼，果然看見青海霍家的二老爺領著兒子騎著高頭大馬，十分惹眼地快行而來。不意外，後面還跟著萬家父子。霍萬兩家再加上悠悠的外祖左家合稱青海三雄，在中原武林也頗有影響，此次竺連城大宗師選閉門弟子，他們自然也不會錯過機會。被選中的孩子，命運都會改變。
「霍哥哥，萬哥哥？」悠悠驚喜地叫出來，她與兩位少爺從小一起玩到大，很是熟悉，一年多沒見格外親熱。
「悠悠？！」兩個少年也一臉意外，急著從馬上跳下來，疾跑到近前，拉著她的手嘰嘰喳喳說個不停。
兩個大人也笑著下馬，向薛雲牧抱拳走近，並不真心地責備自己的兒子，「怎麼這般無禮，見了薛叔叔也不問候？還像孩子一樣。」
兩個小少爺聽了爹爹的話，才鬆開悠悠的手，似模似樣地向薛雲牧抱拳鞠躬，薛雲牧本是隨性之人，不講究這些，見他們和自己女兒投契，雖然平素與他們並不熟稔，也就多了幾分好感。
悠悠也甜笑著向兩位伯伯問好，一手拉著萬懷君，一手拉著霍少薰，把他們介紹給越天衡認識。
聽說是「天工神手」的徒弟，霍萬兩位少爺心懷敬意，越天衡年紀只比他們大了一兩歲，又和悠悠都親近，相互之間敘談起來倒也和氣。
聽說他們也是去竹海，悠悠更加高興，自告奮勇地要為他們帶路，幾個孩子興奮無比地跑在前面，顧不上各自的長輩了。
霍二老爺為人圓滑，寒暄一陣就婉轉地請薛雲牧在竺連城和裴鈞武跟前為自己的兒子美言幾句。裴鈞武和薛雲牧是至交好友被江湖傳為美談，無人不曉。萬老爺就比較耿直，毫不避諱地誇霍萬兩家的孩子根骨出色，悟性卓絕，長相也俊美，言下之意對自家孩兒入選頗有把握。
薛雲牧笑著敷衍，最近這樣的人遇到太多，他都暗暗生厭。
因為大宗師定居竹海，這裡已經成為中原武林聖地之一，再經裴鈞武十幾年的經營籌劃，已非當初的隱居之地可比。僅是山下的翠竹長廊已經不許外人隨便踏入，看守竹林入口的竹海徒眾見悠悠歸來，都恭敬迎候，霍萬兩家卻被攔在門外。
悠悠跟著爹爹和越天衡走入竹廊，笑著回頭向兩位少年揮手，安慰道：「我馬上就去和師父說，一會兒就……」
越天衡扯了她一把，打斷了她的話，他壓低聲音，「你別瞎答應，回頭你師父不說你，雲瞬師叔也得好頓訓你。」
悠悠扁著嘴點頭，這倒是，雲瞬師叔早就囑咐她師祖選徒弟期間不許把外人帶進來住。寧可得罪師父，也不能得罪雲瞬師叔。
想到師父，她不由加快腳步，出門十幾天，她真的很想他了。
越天衡和薛雲牧閑散地走在山間竹道享受清雅的微風，並沒去追趕悠悠，滿眼的綠色讓心也跟著素淡平靜起來，剛才處身塵世的煩擾彷彿被竹露山風洗滌乾淨。
越天衡回望山下來投名貼的庸碌之人，輕輕一笑帶了幾分諷意，「成為竺連城的弟子……真的能一步登天？」
薛雲牧也順著他的目光看了一眼，轉回身低聲嗤笑，「一步登天也不見得，至少從此不再是凡俗之輩。我把悠悠送來這裡，也無非是想讓她能找個出類拔萃的好相公，能與竹海相交往來的，都是人中龍鳳，隨便抓一個也不會虧本。」
越天衡聽了嘿嘿笑了兩聲，「師父我真替你高興。如果你是希望悠悠成為武林奇葩，估計得失望到吐血而死。」
「你！」薛雲牧又忍不住打他的頭，「我就是太寵你，有這麼咒自己師父的徒兒嗎？」
越天衡揉著腦袋笑嘻嘻地嘟囔，「師父，你說實話，如果我是那種循規蹈矩的老實孩子，你會收我為徒嗎？」
薛雲牧冷眼瞥著他，「沒膽子離經叛道的人能發明什麼讓世人稱奇的神物？所以你那個迂腐的爹只能是『匠師』，成就有限，當不了『天工』。」
越天衡不滿地嗤了一聲，「竺連城和裴鈞武的性子都有些悶，人家不也都成宗師了？你看看山下這些趨之若鶩的人！」
「不見得，不見得。」薛雲牧哈哈大笑，說起好朋友口氣十分詼諧，「比起當年的秦初一，他倆還是匠師之流，幾十年來不過是在追趕前人腳步，無法超越。估計竺大師也意識到這個問題，一大把年紀還要千挑萬選個小徒弟。你看看，那麼多世家子弟，個個出色卓絕，老人家就是看不中，擺明是想挑一個不拘於世俗，離經叛道的奇才。你小子要是好武，估計能稱他老人家三分心意。」
「我可不學武，我是斯文人。」越天衡得意地嘿嘿笑，「要我說，老頭子就是閑的。繼承衣缽的得意弟子也有了，裝點門面的花哨徒弟也不少，最可怕的，連笨蛋徒孫也出現了。所以就想找個稀奇古怪的人來教著玩兒，看看將來能成什麼貨色……」
越天衡身邊的竹叢瞬間呼地向同一側傾斜，像被強風壓倒般，卻不見有絲毫風影響聲。
一個和藹低沉的聲音像是從很遠的地方傳來，到了他們身邊卻還十分清晰，聲音到了，人也到了，嚇了師徒二人一跳。
頭髮雪白的老者從傾倒的竹叢間悠然走出，竹子在他身後從容直立，像是專門為他讓路一般。老者淡然笑著，並沒說話，但似迴音又似低語的語聲縈繞身周——
「小猴子，你說得對。」
薛雲牧也嘿嘿發笑，「大師，你聽見啦？是這麼回事吧？」
年過古稀的竺連城笑的那麼雅又那麼豁達，讓人頓時心生敬畏仰慕，「對，我就是想選一個特立獨行的少年，這並不只是改變他人生的選擇，或許也是改變竹海命運的選擇。」