分裂時期
漢朝以後，中國幾乎分裂達4個世紀。農業在這一時期繼續變化和進步。中亞民族在北方的統治，導致了西亞和南亞作物與觀念的傳入，其中包括新的土地所有權制度。東南部的地方王朝自治，使該地區的重要性令人矚目地迅速增長；財富逐漸盡人皆知，農業高度發展，尤其是在長江下游的大城市附近。從前華南是蠻荒之地，而今其農作物和技術眾所周知，且併入中國體系。儘管國土分裂，政府也全神貫注於農業政策之外的事情，該時期仍是一個在農業與食物方面富於創新的時期。例如，茶好像正值此時為中國人所知。
經由一段磨合過程，某些門閥世族終於控制了中國人的大部分生活。世家大族在政府和地方經濟與政治生活中充當中堅，並繼承中國的文化、哲學及宇宙秩序，由此維持了社會穩定（伊沛霞，1978年）。他們將漢朝儒學的大融會化為實踐，提供了往往是自我中心的專斷統治，但同樣往往又是負責稱職的管理。不必將這兩者對立起來：自我利益的開發激發了個性化，也激發了儒家對家庭和臣民的責任感或新興的佛教慈悲觀念。漢朝輕徭薄稅的觀念，規模大體均等的私有小農莊的理想，通常在原則上受到尊重，但該時期大部分時間裡的現狀是：高賦稅，以及富有莊園與小塊土地的反差。在北方，魏朝（一個突厥語族的王朝）引進了中亞土地共有的觀念，將其與中國古代均分土地的慣例相調和；國家因此而企圖完全控制土地並公平分配給個人，其中男性全勞力又應比婦女和老人授受更多的土地。然而這種觀念好像是從下述情況中引發出來的，即一方面興起了佛寺莊園和精英的莊園（通常免繳賦稅並不受控制） ，另一方面又出現了地區性的無政府狀態，因此在均分土地方面成效甚微。在南方朝廷的統治下，大莊園散布在小莊園和眾多小田產之中。如同中國歷史上常見的那樣，大多數農民似乎是其小田莊的實際所有者，儘管他們納稅很重，且始終受到權貴們合法或非法的剝奪。
這個時代的特徵是崇尚酒。如此崇尚酒文化在世界歷史上很少見。這無疑多屬富於詩意的奔放不羈；我們不必相信詩人們老是酗酒（如他們要我們相信的那樣）。然而，酒卻被確認為大大有益於世，在所有社交聚會中酒是不可缺少的。從另一方面來說，在這個反叛和逃亡四起的時代，利用酒來達到坦然逃避現實的目的也很常見。很多人還利用迷幻藥：蔓陀羅、大麻及很多其他植物的性質獲得了充分認識（李蕙林，1977年）。服藥表面上是為了道家的遁世成仙的理想，但流行風尚的表象背後似乎潛藏著更深層的逃避現實的動機。
很多酒徒是社會名流，因朝廷的算計而冒著相當大的生命危險；他們中有些人為求自保而營造了「醉酒相安」的形象。霍爾茲曼（1976年）傑出而詳盡的阮籍傳記乃是這方面的明證。阮籍是政府的嚴厲激烈批評者和士族名人，他培養出一種酩酊大醉的道家隱士形象，這一做法部分地將他從批判主義的致命後果中解救出來——但實際上，他最終還是被處死了。然而，他顯然被此種生活所吸引，這和他的朋友圈子一樣，那中間有不少人並未為自己的行為找出這類託辭。該時代的其他一些縱酒的詩人地位頗高，以至無需任何擔憂——例如，幾位皇帝更精於飲酒作詩而非治理國家。
書面文獻向我們透露了有關當時食物的情況。陶淵明（365-427年）無疑是該時期最偉大的詩人，也是整個中國歷史上最優秀的詩人之一。他作為小農在魏朝統治下的華中度過了一生（海陶瑋，1970年）。由於把大量時間和錢財用於寫詩飲酒，他是一位收支僅能相抵的農夫，生活在貧困的邊緣，有時還被迫求乞和施捨度日。他曾一度被說服去做官，但他辭去了官職，顯然是因其對統治階級揚揚得意的態度而受到了壓力。對他來說，更重要的或許並非道義上的正當，而是不受政治運作煩擾的無拘無束的退隱生活。他的詩給我們留下了其心愛田莊的全景畫面。
陶淵明過著幾乎是新石器時代的簡樸生活。他的田莊分為田地、果園和菜園。他的農作物有粟，可能還有小麥和大豆、桃、梅、桑、麻、葵，以及一些別的蔬菜。他也栽培自己喜愛的松和菊，大概還有梨、柳和一些別的植物。其耕作物中最後還有竹子。他選擇葵——粗糙而發苦、含纖維而發粘——作為自己鍾愛的蔬菜。大部分粟釀成了淡酒（大多數用英文寫作的學者錯譯成「葡萄酒」）。他養雞，可能還養一些別的牲畜：公元前3000年時的農人可能還會養得更多。陶淵明生活在飢餓的邊緣，部分是因其技術太原始。但他才華橫溢並受過教育。這位普通農夫只能粗菜淡飯，因為他顯然把本可用在農業勞作上的時間大多花在作詩飲酒上了。
該時代的另一位大詩人謝靈運，是南方一位富有的地主。有一次，他讓手下人在茂密的叢林中開了一條寬道，然後突然出現在別人家的地面上，從而驚嚇了住在遠處的一位鄰居，使之因侵擾和傷害而張皇失措（J.弗羅德沙姆，1967年）。謝靈運的詩表現出像索洛（Thoreau）一樣超然的精神，這種精神與他的生活沒有什麼關係，不像索洛的形象與其顛沛流離的生涯密切相關。不過，這類無情的開發者卻有助於使南方變成一個大菜園。
在304年，嵇含創作了一篇散文，敘述華南（大致為今廣東地區）的經濟植物生態（李蕙林，1979年）。即使其失誤也是由仔細觀察所致。故而他提及大頭菜引種到南方後會變成芥菜，因為他觀察到沒有冬季的地方不會生出肥大的塊根。他還比照他觀察到的另一現象：橘引種到北方後變成低級的枳。這點學問顯然以下述事實為依據，即柔弱的柑桔種在按常規被嫁接到較硬的三葉砧木上以後，在寒冷乾旱的天氣里，插入的樹枝往往會變得虛弱或死去，只留下三葉的下層林木惹人惱怒地分枝繁殖。嵇含描述了不下80種植物，並提到了水筏上種莊稼以及其他有趣技藝。
在5世紀末6世紀初，陶弘景彙編了華南的全部草本植物、化學、鍊金術、醫學、道教及常見秘學知識。這位曾與皇帝親密交往的山間隱士和著述多達數十卷的退隱沉思者，在任何時代都堪稱真正的偉人。他收集了以前各代的草本植物、食譜和植物學學識（包括後漢的《神農本草經》） ，並加入了自己的大量東西，創作了卷帙浩繁的草本植物百科全書，為後世更著名的李時珍（約1593年）的《本草綱目》開了先河。他的分類方法及其無一遺漏的論述——包括廣泛引用較早的權威、被製成一覽表的資料，以及植物藥用性質的很多專門分類——確立了一個沿用至今的標準，體現在1979年出版的《中藥大辭典》（Great Diary of ese Medie）。在陶弘景的著作中，我們第一次看到食物分為「熱性」或「涼性」，這是一種西域的法則，可能與佛教一起傳入中國。這種體液理論極大地影響了中國人的飲食，因為人們試圖在其體內保持冷熱間的和諧平衡，並在某種程度上保持乾濕能量間的和諧平衡。
這些草本植物與更大範圍的傳統體系相配合，這一傳統涉及到了醫學所有方面的發展，特別是對長壽或長生不老的研究〔謝弗，1980年；昂舒爾德，1985年；翁池民（音譯）與吳廉德（音譯） ，1936年〕。與此相應，食物用途也有所擴大，其長期效果相當可觀。尋求長壽的行家戒掉了主食和肉，常吃些非常稀奇古怪的東西。煉丹術、無機營養物和長生不老葯是深入研究的課題，不時引起了重金屬中毒症（李約瑟，1976-1980年）。佛教的巨大影響促使人們採用了佛教的食物和進食方式，包括醫用食物志在內。佛教的僧人跟此後的很多傳教士一樣，發現幫助病人比論證神學的縝密觀點更能使人皈依。
該時期的另一部偉大著作是賈思勰的《齊民要術》（這個書名有點含糊不清，且易被譯成別的名字）。賈思勰是魏朝的一位地方太守，顯然很恪守職責。他彙集了所有他覺得有價值的農業知識，利用了所有他能搞到的較早的書，以及農民的經驗、他自己的觀察，和相當多的實驗與野外考察。石聲漢（1962年）最近校訂了這部百科全書式的著作，並創作了一份珍貴的摘要，且部分譯成了英文；這部著作的各部分則由李蕙林作了更為準確的翻譯（1969年）。
賈思勰是位了不起的農學家。他的著作很大程度上是北方乾旱區的產物。在這一點上它類似於《汜勝之書》，該書是賈思勰的主要資料來源之一。除了農業方面的建議外，賈思勰的著作還用很長的一節記述發酵製品。酵母用穀物和水做成，其中常加入艾（蒿子、艾蒿） ，而且啤酒中添加蛇麻草的理由幾乎肯定也是同樣的：強烈的防腐效果遏制了細菌和別的問題。蒼耳屬植物的葉子有時也被使用，可能是出於同樣的目的。要麼或許就只是加進了野生酵母或額外的養料。頂部發酵被記述下來：賈思勰提到了在釀酒期間出現於液體表面的「浮蟻」（這個名詞的重要性被其他注釋者漏掉了）。頂部發酵無論如何是可以想見的