清朝是中國最後一個封建帝制王朝。在它統治期間，中國從封建社會逐步走向半殖民地半封建社會。最初，滿族在東北興起，人數很少，力量微弱，各部不相統屬，社會發展相對落後，但卻富有勇武剛強的精神。經過半個世紀的奮鬥，整頓政治，建立組織，練兵聚餉，學習先進的經濟和文化，在對周圍地區不斷進行征戰中統一東北，進而長驅入關，問鼎中原，取得全國的統治權。新興的滿族顯示了銳於創業的蓬勃朝氣和不斷進步的革新精神。入關之初，它曾採取野蠻、落後的政策，如屠城、圈地、逃人法、遷海等。隨著歷史的發展，清政府逐漸改變政策，致力於恢複生產，獎勵墾荒，興修水利，賑濟災荒，改革賦役制度，減輕人民負擔，使社會經濟逐漸恢複。到康雍乾統治時期，中國的封建經濟高度繁榮，農業生產有較大的提高，商品經濟有一定的發展，某些地區和某些行業中資本主義萌芽有所增長；在政治上制定了各項典章制度，矛盾相對緩和，秩序比較穩定，國力臻於鼎盛。清朝國家機器較長時期維持正常的運轉，皇權集中，統治鞏固，困擾著中國歷代王朝的母后、外戚、宦官、權臣、朋黨、藩鎮等禍患，減少到了最小程度。清朝前期總結了中國歷史上統治的經驗教訓，決策施政，經過深思熟慮而審慎從事，威權專一，令出法隨，取得了重大的治績。
清朝最突出的貢獻是統一全國，增強了多民族大家庭的團結，最後奠定了中國的版圖。中國雖然自古以來是統一國家，但各時代的情況複雜，統一與割據錯綜交替。明王朝後期，東北、西北、西南廣大地區處在中央政府有效管轄之外，有的地區和明政府長期對抗，兵戎相見；有的地區接受中央的羈縻，但非明朝號令所能及。明王朝實際管轄的地方只有內地的十幾個行省。清朝取得全國統治權後，大力經營邊疆，在東北阻擋住了俄國的入侵；在西北，經過長期戰爭摧毀了準噶爾割據勢力；又安撫了內外蒙古，平定了天山南北；在西藏，對政教事務進行改革，驅逐了廓爾喀入侵；在西南，大規模地改土歸流；還招降鄭氏，統一了台灣。經過清朝的長期努力，原來處在分裂狀態的中國重新統一，邊疆敉寧，版圖鞏固。在帝國主義入侵中國以前，清朝完成了國家的統一，明確了邊疆地區的歸屬，增強了全民族的凝聚力。帝國主義侵略中國一百多年，但中華民族團結一致，同舟共濟，共御外侮，至今以社會主義統一國家屹立於世界，這和清朝長期致力於統一事業有著十分密切的關係。
清朝在歷史上既有光輝的貢獻，也有反動、落後的一面。清朝政權是滿漢統治階級的聯合專政，對廣大勞動人民進行殘酷的剝削和無情的鎮壓，階級壓迫和民族壓迫極為嚴重。在高度集權的統治下，清政府實行高壓政策，濫施專制淫威。雖標榜崇文興學，纂修典籍，優遇文士，但鉗制言論，禁毀書籍，屢興文字獄，造成知識界不敢議論政治、研究現實的沉悶局面。在對外政策方面，又自我孤立，虛驕自大，執行閉關政策，限制中國人和外國接觸交往，給中國社會的發展帶來非常不利的影響。
清朝前期的治績，十分突出，達到了中國歷史上的又一個高峰。但如果同當時世界上一些先進國家比較，則政治、經濟、文化成就可謂處於相對停滯狀態。當時，西歐正在經歷政治革命和產業革命，生產力突飛猛進，英國以富厚的國力稱雄於世界；美國發生獨立戰爭，建立了新國家；法國發生1789年的大革命，掃蕩了本國以至歐洲的封建制度，大批啟蒙思想家宣揚自由、民主，科學技術獲得迅速的進展。但中國卻在天朝大國的迷夢中酣睡，不了解外部世界正在發生翻天覆地的變化。中國日益落後，和西歐的差距日益拉大，這給國家和民族帶來了巨大的災難。
到了鴉片戰爭時，英國的大炮轟開了中國的門戶，貌似強大的清王朝露出了不堪一擊的虛弱本質。從此，外國侵略者蜂擁而入，掠奪各種權利；外國的商品大量輸入，侵蝕和破壞了中國的自然經濟，使廣大農民和小手工業者破產失業；一系列不平等條約束縛了中國人民，嚴重損害了中國的領土、主權和利益。中國從獨立的封建社會逐步地變為半殖民地半封建社會。清朝政府曾企圖振作自強，引進外國的槍炮船艦、機器鐵路，學習西方的科學技術。但它只能勉強地做些枝節的改變，而頑固地拒絕根本性的變革。因此，不但不能扭轉國家貧窮衰弱的局面，而且在列強進一步侵略面前，不斷地敗退、妥協、求降，暴露了自己的腐敗無能，使國家和民族處在帝國主義瓜分宰割的危機之中。中國的先進志士們懷著愛國憂時的熱忱，進行了不屈不撓的反帝反封建鬥爭。他們經過長期艱苦的探索，付出流血犧牲的代價，尋找著拯救國家、振興民族的道路。他們認識到，清朝政府已淪為帝國主義的附庸，只有推翻這個腐敗的賣國政府，進一步實現變革，中國才可能得救。20世紀初，全國掀起了資產階級民主革命的巨大浪潮，在偉大的民主革命家孫中山的領導下，清朝政府終於被推翻，建立了共和國。清朝的覆滅雖然並沒有解決中國的根本矛盾，但在中國大地上結束了兩千多年的封建專制帝制。這是中國民主革命的重大成果，是中國人民反帝反封建鬥爭的偉大勝利。
（戴逸）