清政府的「新政」
帝國主義列強允許慈禧太后從西安迴鑾，在北京重建統治，慈禧因而對帝國主義感恩戴德，往往唯命是從。「量中華之物力，結與國之歡心」，成為當時清政府重要的對外政策。列強要求清政府調整機構、政策，進一步實現政權的買辦化。慈禧也就打出了不久以前還在拚命反對的「新政」「變法」的招牌，以此酬答列強的要求，消弭正在興起的革命浪潮。光緒二十七年（1901）成立督辦政務處，以籌劃和推行「新政」。劉坤一、張之洞、袁世凱等紛紛上書，獻計獻策。
新政涉及各個方面，在政府機構上，按《辛丑條約》的規定，將總理各國事務衙門改為外務部，「班列六部之前」。裁撤一些冗閑重複的機構，增設商部、巡警部及財政處、學務處。光緒三十二年進一步改變從前部院衙門的結構，以外務部、民政部、度支部、學部、陸軍部、法部、農工商部、郵傳部取代從前的六部。軍事上，決定編練新軍，設立練兵處，計畫編練全國常備軍三十六鎮。實際上到清朝滅亡時共練成新軍十四鎮，十八個混成協及禁衛軍一鎮，約十六萬人。經濟上，振興商務，獎勵實業，擬訂商律，設立商會，保護資產階級和華僑資本家。頒布礦務、鐵路、公司、銀行等各種章程，又統一度量衡，成立大清銀行，改革幣制，廢除銀兩，確定以銀元為貨幣單位。在文化教育上，將各省書院改為大、中、小學堂，頒布學堂章程，規定學制。光緒三十一年廢止了延續一千多年的科舉制，一切士子均由學堂出身。社會各個階級階層辦學的積極性很高，學堂的建立猶如雨後春筍，出國留學受到資助、鼓勵，並給予進士、舉人出身。在法律方面，仿效西方國家的法制，編訂新法典和單行法規，刪除凌遲、梟首、緣坐、刺字等酷刑峻法。
在這些「新政」中，清政府最重視的是練兵籌餉，以增加收入，鞏固統治，其他方面多屬表面文章。儘管這樣，政治、經濟、軍事、教育等方面的變革，畢竟為長期停滯的社會機制帶來了一些活力，擴大了帶資本主義性質的新生力量，加強了新勢力對舊勢力的衝擊，實際上為反對和顛覆清朝統治作了準備。
在辦理「新政」中，袁世凱的北洋集團乘機崛起，形成了近代軍閥勢力。袁在小站練兵，採用德國的操練方法，聘用德國教官，全軍訓練嚴格，裝備精良，為中國陸軍近代化的開端。李鴻章死後，袁世凱繼任直隸總督、北洋大臣，受命辦理練兵、外交、鐵路、商務等，權傾朝野。他在原有軍隊的基礎上，練成北洋新軍六鎮，號稱勁旅。其軍官都經過陸軍學堂的訓練，但軍內保持淮軍「兵為將有」的傳統，重要將領段祺瑞、馮國璋、王士珍、曹錕、張勳都是袁的心腹。袁世凱還多方拉攏官僚、文士徐世昌、唐紹儀、趙秉鈞、梁士詒等，向內政、外交、財政、實業、路礦等領域滲透，形成龐大的勢力集團。北洋集團背後有帝國主義支持，軍隊、企業中聘用外國教官、顧問，袁本人和各國公使交往甚密，因此在帝國主義心目中，袁世凱是能夠維持統治秩序的最有實力的人物。袁世凱又和慶親王奕劻勾結，使用賄賂，贏得其支持。光緒三十四年（1908）光緒帝和慈禧太后死去，宣統帝（即溥儀）即位，醇親王載灃攝政，袁世凱被罷黜家居，但他多年卵翼的北洋集團依然存在。武昌起義後，清朝幻想利用袁的實力鎮壓革命，不得不請袁出山，付以全權。袁世凱依靠北洋勢力，投形勢之機，代替了清政府，排斥了革命派，再次成為最有實權的人物。
孫中山與中國同盟會
在帝國主義、封建主義的壓迫下，一部分最先進的愛國志士很早就走上了革命道路，其代表人物就是孫中山。
孫中山，廣東香山人，出生於農民家庭。早年在美國檀香山（今美國火奴魯魯）學習，接受資產階級教育，後回國行醫，目睹政局日非，痛恨腐朽賣國的清政府，立志救國濟民。光緒二十年（1894）他在檀香山成立了第一個資產階級革命團體「興中會」，提出了「驅除韃虜，恢複中華，創立合眾政府」的綱領。次年，他以香港為據點，籌劃發動廣州起義，因事機泄露而失敗，被迫逃往國外。百日維新失敗後，又在廣東惠州發動起義。那次起義雖被鎮壓，但影響很大。
光緒二十八年，留日學生集會紀念明朝滅亡二百四十二周年，上海出現愛國學社。翌年，因俄國不肯從東北撤兵，上海、北京的學生集會抗議。東京留學生尤為激昂，組織拒俄義勇隊，回國請願。上海和東京陸續創辦許多報紙刊物，反對專制，批評時政，宣傳革命。其中，革命青年鄒容以通俗而犀利的文筆寫《革命軍》一書，揭露清朝的黑暗統治，熱情呼喚「開創中華共和國」；章太炎（即章炳麟）在《蘇報》上發表許多文章，尤以《駁康有為論革命書》影響為大，駁斥康對革命的誣衊，揭露了他的保皇反動面目。還有陳天華寫《警世鐘》《猛回頭》，指出清政府賣國的本質，號召人民起來反對清政府和外國侵略者。
在革命思想傳播的基礎上，出現了許多革命組織。孫中山領導的興中會在海外有了進一步的發展，設立許多支部，出版許多報紙，並和康有為的保皇党進行論戰。光緒二十九年（1903）湖南青年黃興、陳天華、宋教仁等在長沙組織華興會；次年，江浙知識分子蔡元培、章太炎、陶成章等組織光復會。這兩個組織都聯絡會黨，策劃反清起義。後因起義失敗，很多人跑到日本。還有湖北的青年組織「科學補習所」「日知會」，在當地新軍中宣傳革命。
光緒三十一年（1905），孫中山從歐洲到日本東京，與黃興、宋教仁等創立中國同盟會。該會以「驅除韃虜，恢複中華，建立民國，平均地權」十六字為綱領，推舉孫中山為總理。總部設於東京，國內和海外設立分會和支部。一年後，會員已超過一萬人，其中以知識分子占多數，也有下層的會黨和海外華僑。中國同盟會的成立是資產階級革命派成熟的標誌。同盟會出版了自己的機關報《民報》，孫中山在民報發刊詞中把十六字綱領闡發為「三民主義」，即民族主義、民權主義、民生主義。民族主義即是用暴力推翻清朝政府，避免列強的侵略和瓜分；民權主義即是廢除專制帝制，建立共和政體；民生主義即是實行土地國有，以改良的方法解決土地問題，防止貧富懸殊。
資產階級革命派以《民報》為陣地，和以《新民叢報》為陣地的保皇派進行了激烈的爭辯。革命派以有力的論據、雄辯的邏輯、犀利的筆鋒，闡明進行暴力革命的必要性，揭露清朝政府是民族壓迫、專制橫暴、反動賣國的政府，駁斥了種種保皇的謬論，為革命高潮的到來作了輿論準備。
同盟會成立後，把發動武裝起義、推翻清朝政府放在首要的日程上。從光緒三十二年（1906）起，同盟會先後在各地發動了萍（鄉）瀏（陽）醴（陵）起義等一系列起義，還組織了多次暗殺清朝官吏的活動。但革命派領導的這些起義，規模較小，時間較短，計畫不夠周密，又有很多在沿邊省區，缺乏接應，很快被清軍鎮壓。但鬥爭連續不斷，屢挫屢奮，鍛煉了革命派的力量，表現了他們百折不撓的堅強意志。
和革命派發動武裝起義同時，全國範圍爆發了大規模的群眾自發鬥爭。有反教會鬥爭，有反對苛捐雜稅的鬥爭，還有搶米風潮。這些群眾鬥爭缺乏組織、綱領，具有很大的自發性，但波及的地區普遍，發動的次數頻繁，參加的群眾廣泛，使清朝統治的基礎發生了動搖。
收回利權運動
針對帝國主義瘋狂掠奪在華的鐵路修築權和礦山開採權，中國人民展開了收回利權的愛國運動。美國合興公司攫取粵漢路權之後，違約將股票轉讓給比利時銀團。湖南、湖北、廣東人民要求「廢約自辦」，聲勢浩大，迫使美國合興公司作出讓步，在勒索六百多萬美元贖款後，同意廢約。江浙人民則為收回蘇杭甬路權，和英帝國主義進行鬥爭，自行集款築路。清政府先是執意向英國借款修築，遭到兩省人民的堅決反對。後來怕激起「民變」，將英國借款移作別用，允許蘇杭甬鐵路歸為商辦。山西人民為了從英國福公司手中收回採礦權，經過反覆談判，在償付贖款後收回了平定、孟縣（今河南孟州）、潞安（治今山西長治）、澤州的煤鐵開採權。在轟轟烈烈的收回利權運動中，還收回某些路礦的部分權益。如津浦鐵路、廣九鐵路、滬寧鐵路，以及安徽銅官山煤礦，浙江衢、嚴、溫等處煤鐵礦，山東中興煤礦，四川江北廳煤鐵礦，奉天錦西煤礦等。帝國主義儘管不甘心吐出既得利益，但面對聲勢浩大的群眾運動，不得不稍稍改變策略，在勒索大量贖款以後，交回部分利權，以緩和反抗。收回利權運動是廣大群眾為保衛國家、民族的利益、主權而進行的愛國主義的鬥爭。
光緒三十一年（1905），由於美國國內歧視和虐待華僑、華工，廣州、上海工商界集會抗議，通電全國，號召抵制美貨。全國各城市紛紛響應，形成廣泛的群眾性的反美愛國運動，時間持續將近一年，給美帝國主義以重大的打擊，使其對華貿易額明