太平天國起義
在第二次鴉片戰爭之前，太平天國農民戰爭已在中國南半部爆發。它是18世紀以來嚴重的社會和政治問題的產物。
建立政權
太平天國領袖洪秀全是廣東花縣（今廣東廣州花都區）人，出身農家，在科舉考試落榜之後，接觸到西方的傳教書籍，逐漸離開傳統的儒家信仰，接受了基督教的一些思想，勸人信拜上帝。他與馮雲山深入廣西桂平紫荊山區傳教，在貧苦人民中獲得了大批信徒。洪秀全創作了一系列宗教作品，揭露現實的黑暗，宣傳平等的理想，提出「斬邪留正」，號召農民起來反對清朝封建統治。信奉的群眾越來越多，和地主階級的團練武裝發生激烈衝突。拜上帝會發展成一支強大的力量，形成了以洪秀全、楊秀清、馮雲山、蕭朝貴、韋昌輝、石達開為首的領導核心。道光三十年十二月初十（1851年1月11日，洪秀全的誕辰），拜上帝會起義於清朝統治相對薄弱的廣西金田，建號太平天國。後與清軍在紫荊山區鏖戰九個月，北上攻克永安州，出廣西，入湖南，隊伍日益擴大；又獲得大批船隻，建立水師，提高了行軍速度，進入湖北，攻克武昌，順長江東下，破九江、安慶。咸豐三年（1853）攻克南京，定都於此，改名為天京。
太平天國定都天京後，建立各級政權，頒布規章制度，制定軍法，申明紀律。《天朝田畝制度》規定廢除土地私有制，將土地平均分配給群眾耕種，建立農村公社式的社會基層組織，以達到農民理想中的「有田同耕，有飯同食，有衣同穿，有錢同使，無處不均勻，無人不飽暖」的社會。這種絕對平均主義是不可能實現的空想，太平天國以後也沒有採取過分配土地的措施。但《天朝田畝制度》的提出，反映了世世代代農民對土地的強烈渴求，並在一定時期內起到了吸引廣大農民參加鬥爭的作用。
北伐與西征
太平天國的勝利進軍使清王朝陷入極度的驚慌恐懼之中，清將向榮、琦善分別組成江南大營和江北大營，在天京附近駐紮和窺伺。但腐敗的八旗、綠營、募勇都不足以構成太平天國的重大威脅，太平軍在天京站穩腳跟後，繼續發動攻勢，分兵北伐和西征。
北伐軍由李開芳、林鳳祥率領，經江蘇、安徽、河南、山西至直隸（約今河北），屢敗清軍，前鋒進至天津附近。但人數太少，遠距離無後方作戰，得不到增援，加以氣候寒冷，衣食供應困難。而清廷調集大批軍隊聚集在北京附近，以眾擊寡，以逸待勞，北伐軍不得已從天津南撤。天京方面雖然派出援軍，但倉促招募，未經訓練，在山東潰散。北伐軍糧盡援絕，南撤到直隸的連鎮和山東高唐州，終因眾寡懸殊而失敗。
太平天國進行北伐的同時，分兵西征，溯長江而上，佔領安慶，圍攻南昌，進入武漢，但在咸豐四年進軍湖南時，遭到曾國藩湘軍的頑強抵抗。
與湘軍、淮軍之戰
曾國藩在太平軍從廣西進入湖南時，以禮部侍郎丁憂家居，旋奉旨組織團練。他糾集當地地主階級的力量，在軍事上別樹一幟，創立湘軍。多用湖南人，並以綱常名教籠絡人心，對抗太平天國的宗教異端。將領大多是受程朱理學教育的儒生，士兵招募青壯年農民。將領自擇營官、哨官，自募士兵，在軍營中建立個人的隸屬關係，形成了以族戚、同鄉、同學為紐帶的戰鬥力很強的地方軍隊。湘軍還很重視水師，自造戰船，購置洋炮，訓練水手。此後，左宗棠統率的老湘軍、李鴻章統率的淮軍（用安徽人），其建軍宗旨、編組原則基本上都和湘軍一樣。湘淮軍是鎮壓太平天國、支持晚清政權的主要武裝力量。
曾國藩（1811～1872）
晚清重臣，湘軍的創立者和統帥。初名子城，字居武，號滌生。湖南湘鄉人。道光十八年（1838）進士，歷任內閣學士，禮、兵、刑、吏等部侍郎。咸豐二年（1852）仿明戚繼光營制，招募鄉民，編練湘軍，鎮壓太平天國起義。十年，授兩江總督，屢敗太平軍。同治三年（1864）六月攻佔天京。曾國藩因之封一等侯爵。同治元年設軍械所於安慶。後又和李鴻章在上海設置江南機器製造局，仿造外國軍火，裝備湘軍、淮軍。清代洋務運動自此開始。四年春，奉命督辦直隸（約今河北）、山東、河南三省軍務，北上鎮壓捻軍，無功而返。病逝後，謚文正。他的古文、詩詞也很有造詣，被奉為桐城派後期領袖，後人輯有《曾文正公全集》。
咸豐四年（1854）湘軍與太平軍戰於湖南，太平軍失利，節節敗退。湘軍奪取武漢，沿江東下。兩軍大戰於江西湖口。石達開指揮作戰，擊敗湘軍，將其水師切斷成兩截。曾國藩困守南昌，太平軍第三次佔領武漢。接著，石達開經營江西，攻克了許多城邑，招收了大批天地會起義群眾，實力大增。咸豐六年，太平軍又擊破了江北大營和江南大營。
太平天國在軍事上正處於順境，內部矛盾卻在激化。東王楊秀清大權在握，他雖然很有才能，建立了卓著的功績，但驕奢日甚，凌虐同僚部屬，甚至假天父下凡之名，要責罰洪秀全，並要逼洪封自己為萬歲。北王韋昌輝表面順從而積怨於心，他利用洪楊之間的矛盾，突然舉兵殺死楊秀清，並株連殺害了許多無辜的將士，引起群眾的憤怒。洪秀全順從群眾的要求，殺了韋昌輝。此後，石達開又遭洪秀全的猜忌，帶兵出走，轉戰西南，最後在四川大渡河畔全軍覆沒。
太平天國內訌後，精銳盡喪，致使有利的軍事形勢發生逆轉。重要城市武漢、九江、廬州（今安徽合肥）、鎮江相繼失守。但在太平天國起義的影響下，各族人民紛起抗清。天地會、捻軍、白蓮教、雲南和陝甘的回民，與太平軍或聯合作戰，或遙相呼應，有力地支援了太平天國，使清軍顧此失彼，窮於應付。而且清王朝內部矛盾重重，滿族親貴不信任曾國藩等漢族地方武裝，不肯委以重任，給以事權。當時又正值第二次鴉片戰爭期間，清朝和外國侵略者處在敵對狀態。由於這些原因，加之太平軍後期將領士兵的勇敢作戰，太平天國雖經內訌的創傷，但尚能支撐危局，和清軍長期相持。
當時，英王陳玉成、忠王李秀成等一批青年將領，具有指揮才能，作戰身先士卒，能夠辨認形勢，團結盟軍，故屢立戰功，肩負起挽救危局的重任。咸豐八年，陳、李與捻軍聯合作戰，攻破重建的江北大營，又在安徽三河全殲湘軍精銳李續賓部。十年，大破號稱有十萬大軍的江南大營，解除了對天京的包圍。接著，乘勝東進，席捲蘇州、常州，攻克杭州，在江浙開闢了新的局面。
起義失敗
太平天國軍事形勢雖一度好轉，但政治日益腐敗，紀律廢弛，多次發生叛亂，將領各自為政，苦樂不均，敗不相救。洪秀全深居宮內，不理朝政，刑賞不公，封爵冗濫，天京逐漸失去了權威。陳玉成、李秀成也受到猜忌。洪仁玕從香港來到天京，寫了《資政新篇》，企圖有所建樹，但他的某些帶有資本主義色彩的主張不被農民所理解。當太平軍逼近上海時，和外國侵略者發生了衝突。先有美國人華爾組織的洋槍隊幫助清軍。以後李鴻章在曾國藩的薦舉下，率淮軍至上海作戰，並聘用英國軍官戈登組織常勝軍；左宗棠率老湘軍在浙江作戰，也聘用法國軍官組織常捷軍。第二次鴉片戰爭剛剛結束，外國侵略者就插手中國的國內戰爭，槍口轉向太平軍。太平天國不僅要抗擊以湘淮軍為主力的清朝部隊，還要抵禦外國侵略軍，局勢更加困難。
咸豐十一年，天京上游重鎮安慶經激烈爭奪後失守，清軍從四面八方逼向天京。陳玉成又在皖北被俘遇害，太平軍的西戰場瓦解。李秀成既要抵抗李鴻章、左宗棠的猛烈進攻，保衛蘇州、杭州，又要和曾國荃作戰，以解天京的圍困，左支右絀，敗局已定。他提出撤離天京、「讓城別走」的建議，未被洪秀全採納。形勢日益對太平天國不利。同治三年（1864）四月，洪秀全逝世。六月，清軍攻破天京，李秀成在突圍時被俘遇害。幼天王洪天貴福也在江西被俘殺。太平軍余部在李世賢、汪海洋的率領下轉戰江西、福建、廣東，被清軍擊敗，太平天國農民起義遂告失敗。
全國範圍的反清起義
太平天國起義期間，全國各族人民掀起規模浩大的反清大起義。起義地域廣闊，民族眾多，時間持久，鬥爭激烈，相互策應，聲勢為歷史上所僅見。
早在太平天國起義爆發前夕，湖南、廣東、廣西的天地會十分活躍，山堂林立，起義隊伍很多。這些零散的起義軍，掩護了正在醞釀中的太平天國起義。太平軍在金田崛起並北上進軍後，各地掀起抗清高潮。其中著名的如上海小刀會劉麗川起義，攻克上海和附近地區，戰鬥達一年半之久；福建小刀會黃得美、黃位，紅錢會林俊等起義，攻克漳州、廈門，使「全閩震動」；廣東天地會陳開、李文茂起義，包圍廣州十個月，以後進入廣西，建立大成國；廣西天地會朱洪英、胡有祿起義軍進入湖南、江西，一部分隊伍參加了石達開的太平軍。太平軍進行北伐，皖北捻軍紛起響應。咸豐五年（