明太祖的政治措施
明太祖朱元璋採取各種措施，加強專制主義中央集權的統治，鞏固以朱家皇室為首的地主階級政權。
中央機構的設置最初沿襲元朝制度，洪武十三年（1380）胡惟庸案發後，廢丞相不設，使吏、戶、禮、兵、刑、工六部直隸於皇帝，並令後代不得再置丞相。明初設大都督節制中外諸軍事，但因其權太重，也於同年廢除，改由前、後、左、中、右五軍都督府分掌全國各衛所，並使其與兵部分權。兵部有出兵之令而無統兵之權，五軍都督府有統兵之權而無出兵之令，軍權自此也被分割。洪武十四年到十五年，明太祖又設立都察院和大理寺兩個機構，與刑部合稱為「三法司」。刑部受天下刑名，都察院糾察百官，大理寺司駁正，最後由皇帝裁決。洪武九年，明朝政府即在中央設置通政使司，接納天下臣民的章奏。這樣，就使政、軍、法三權集中於皇帝一身。
地方官制最初也沿襲元代制度，置行中書省或中書分省，有平章政事、參知政事等官，平章政事總攬一行省中的兵、刑、錢、谷等事，職權甚重，中央極難駕馭。洪武九年，明朝政府改行中書省為承宣布政使司，與提刑按察使司和都指揮使司合稱三司，布政使掌民政和財政，提刑按察使掌刑，都指揮使掌兵，分三衙門互不統屬，分別隸屬於朝廷各部院。邊遠各地則置行都指揮使司或由宣慰使司、宣撫使司統管。無論內地或邊方，都須分別聽命於朝廷。
明太祖為了加強監察機構的職能，改御史台為都察院，設都御史、副都御史、僉都御史等官，下屬十二道或十三道監察御史。都御史、副都御史與尚書、侍郎永樂後多掛銜出使，為地方的巡撫或總督，事畢撤除。監察御史雖為七品小官，但可訪風問俗，提調複審冤案，罷黜官吏，一般事皆可自決，大事可直奏皇帝，為天子耳目之臣。這種制度，起到了加強朝廷控制地方的作用。
明朝政府設置了比唐、宋更為完備的科舉和學校制度，以培養封建政權的候補官僚。學校分為府州縣學和國子學兩種，國子學後改名國子監。在府州縣學讀書的學生稱生員，在國子學讀書的學生稱監生，監生大多數是地主官僚的子弟，其中還有一部分是土司的子弟。府州縣學生員可貢入國子學讀書，也可以通過考舉人、進士得官。國子學結業後則可直接做官，或經科舉做官。洪武時，很多監生經短期學習，即調往各地「歷事」，任教、清軍、整頓賦役、興修水利多用監生，有的驟被超擢為布政使、按察使等官吏。科舉始設於洪武三年（1370），六年即廢。十八年再開科舉，十八年一次取錄多至六百人，其考試時間、課目、程序皆為明清張本。薦舉有聰明正直、賢良方正、孝悌力田、儒士、孝廉、秀才、人才、耆民等目，而吏部奏薦舉當任官者，多至三千七百餘人，少者亦達一千九百餘人。永樂後，學校和薦舉並存，但科舉最為通行，仕途日狹。
為了加強封建國家的武裝力量，明太祖仿唐府兵制，參以元法，頒行衛所制度。衛所遍布全國各地，大抵五千六百人為一衛，一千一百二十人為一千戶所，一百一十二人為一百戶所，共有軍隊約二三百萬。軍隊的來源有從征、歸附、謫發、垛集，主要是靠垛集，即徵兵。軍士別立戶籍，叫作軍戶。軍戶出正軍，但防守或屯種也由其出余丁供給。遇國家有事，兵部派遣都督充總兵官統領，事罷撤除。這樣，兵部、都督府、總兵官都不能獨專兵權。
明太祖提倡法制，刑用重典。他和他的臣屬用了二三十年的時間來制定《大明律》。該律在佃農、僱工、奴婢對田主的人身依附關係方面雖比以前略有鬆弛，但更重要的是明朝政府為維護地主階級國家的統治，在新的歷史條件下，把地主階級的特權在法律上重新鞏固下來。明律簡於唐律，嚴於宋律。所規定的擅專銓法、糾集朋黨者斬等律令均為首創。明太祖在明律外，又頒布《大誥》《大誥續編》《大誥三編》和《大誥武臣》，記載了很多有關打擊豪強、懲治貪污以及防止人民流亡的事例和法令。凡大誥三編所列，凌遲、梟首、族誅成千上百，斬殺不下萬數。
洪武十五年（1382），設專門從事特務工作的錦衣衛，其下有鎮撫司，設有法庭、監獄和各種殘酷的刑具。錦衣衛由皇帝直接派人率領，職能是侍衛皇帝，司儀仗，特別是專門鎮壓京師地區勞動人民的秘密結社組織和反抗活動，同時也偵察、逮捕那些企圖反叛皇帝的勛臣和官僚。鎮撫司的法庭、監獄叫「詔獄」，俗稱「天牢」，仿自前代，刑罰最為兇殘。明朝酷政之一的廷杖，在洪武時已開其先。
專制主義中央集權政治的加強還表現在對人民和土地的嚴格控制上。洪武十四年，明朝政府在洪武三年制定的戶帖的基礎上，經過長期的戶籍調查，在各地編製了賦役黃冊。二十四年，准奏攢造賦役黃冊格式。黃冊以戶為主，詳細登錄各戶人丁、事產及其變動的情況，每隔十年要重新編造一次。洪武二十年，明朝政府又經過普遍丈量土地，在各州縣編製了魚鱗圖冊，以土地為主詳細記載了每鄉每里每戶土地的類別、畝數和方圓四至，有的魚鱗冊在地主土地項下還附有佃戶的姓名。明朝統治者通過黃冊和魚鱗圖冊來掌握和控制戶籍和土田，進行賦稅和徭役的剝削。
明朝政府還設立了里甲制和關津制。里甲是與黃冊同時規定的，是一種役法，按丁糧多少分為上、中、下三等戶，以一百一十戶為一里，推舉有錢有勢的十家地主輪流擔任里長，其餘百戶分為十甲，每甲十戶。各設甲首一人，里長和甲首各十年輪充一次。每里設老人一名，司教化，勸農桑，平訴訟，止流亡。里甲內要互相知保，不得隱藏人口，亦不得任意流徙，否則四鄰都要連坐。關津制系裡甲的補充，是在全國衝要去處，分設巡檢司盤查行人。明律規定，出行百里外，沒有州縣衛發給的路引（通行證）者，民以逃民論，軍以逃軍論。里甲和關津把農民牢固地管束起來，強制他們屈從於地主和封建國家的統治。
明太祖在加強專制集權政治過程中，對某些地區的豪強地主進行了打擊，他曾經籍沒蘇州、嘉興、松江、湖州等地豪族富民的土地，並把全國各地近兩萬戶的富民強行遷徙到臨濠和南京，避免他們為害地方，也為借其力量，充實和繁榮京師。為制止嚴重的貪污行為，明太祖對貪官污吏實行苛刑峻法。在洪武十五年（1382）的空印案和十八年的郭桓案中，數百名官吏被處死刑，下獄達數萬人，追贓達數萬石。這對加強中央集權的統治和肅清吏治方面有積極作用。明太祖還兩次興起大獄，打擊功臣和官吏、富豪。十三年丞相胡惟庸案，牽連被殺者達三萬人，公侯伯坐死者二十餘人；二十六年藍玉案，被殺者亦有一萬五千餘人，公侯伯坐死者十五人。兩案初為解決統治階級內部相權與君權的矛盾而興，後發展為明皇室與功臣之間的矛盾鬥爭。「胡藍之獄」其實是朱元璋為加強中央集權、提高皇權而使用的手段，但殺戮太過，株連甚眾，對明朝政權的鞏固帶來了嚴重的後果。
封藩與靖難
明太祖在加強專制主義中央集權政治的同時，還把他的二十四個兒子和一個從孫分封為王。一部分授以兵權，如秦王樉、燕王棣、晉王棡、寧王權，命他們駐守北方，節制沿邊兵馬，防禦蒙古，號塞王；另一部分則駐於內地各省，如周王橚、齊王榑、魯王檀等，監督地方官吏。在諸王中，以北方諸王勢力最大。為避免權臣擅政，明太祖又規定，諸王有移文朝廷索取奸臣和舉兵清君側的「靖難」之權，但怕諸王權勢日大，威脅中央集權的統治，又申明諸王「惟列爵而不臨民，分藩而不錫土」。這種分封制度主觀是為加強皇帝的統治，但在客觀上也造成了諸王割據的局面。
洪武三十一年（1398）閏五月，明太祖死，皇孫朱允炆即位，是為建文帝。朱允炆及其大臣齊泰、黃子澄鑒於北方諸王勢力太大，決定削藩。他們欲先廢力量較小的藩王，再及於擁有重兵的燕王朱棣。建文元年（1399），朱棣以入京誅奸臣為名，向南京進兵，明統治集團內部的鬥爭演變為武裝衝突，此即靖難之役。經過四年的戰爭，燕王打敗建文帝，奪取了政權，朱棣即皇帝位，是為明成祖，年號永樂。
京營
明朝駐紮在京師的軍隊。也稱京軍。京營為全國衛軍的精銳，平時宿衛京師，戰時是征戰的主力。洪武初年設立，隸屬大都督府。洪武十三年（1380）改隸五軍都督府。明成祖遷都北京，分設京師京營和南京京營，並正式成立了五軍營、三千營和神機營三大營。平時，五軍營練習營陣，三千營練習巡哨，神機營練習火器，戰時扈駕隨征。當皇帝親征時，三大營環守於皇帝大營，一般是神機營居外，騎兵居中，步兵居內。以後，京營制度屢有變化。
永樂改革及對北部邊疆的經營
朱棣在鞏固專制主義中央集權政治方面進行了重大改革。主要有：⑴繼續削藩。先後把被封在北方的諸王遷徙至南方，如徙谷王於長沙，徙寧王於南昌，削去遼王、代王的護衛等。又處置齊王榑於京師