元朝是中國歷史上統治時間較短的朝代，但卻佔有特殊重要的地位。
首先，它是中國多民族統一國家空前發展、壯大的時期。自唐朝中葉開始出現的分裂局面（先是南詔自立，繼以藩鎮割據），歷五代、遼、宋、西夏、金時期的幾個政權並存狀況，持續達五百多年。至元朝，不僅結束了長期的南北分裂，且實現了包括遼東、漠北、西域、吐蕃、雲南等地區的大統一，幅員之廣超過漢、唐，尤其是吐蕃地區從此併入版圖，意義更大。前代封建王朝統治諸邊疆地區，多隻限於羈縻。元朝除西域地區為宗藩封國外，基本上都實行了統一的行政建制，署行省分治之（宣政院轄吐蕃地區三個宣慰司，藏文史籍謂「等於一個行省」），地方官出自朝命，人民承當賦役，中央政府的管轄程度遠高於前代。各民族之間的接觸和交往更加密切，人口大批地相互流動，交錯居處，促進了經濟、文化的交流；各民族文化相互補充，相互吸收，形成元朝文化多樣性的顯著特色。湧現了大批精通漢文化的非漢族文人學者，尤為前代所未有。
其次，社會經濟和文化有所發展，若干方面超過前代。元統一後，受到長期戰爭破壞的社會經濟很快恢複，生產關係的某些倒退現象逐步消除。元朝編纂和頒行農書以推廣生產技術，棉花生產普及於南北，在邊疆地區大規模開闢屯田，都是農業發展的標誌。由於全國的統一，驛傳制度的完善和海運的開通，國內外交通空前發達，商業比唐、宋時代有更大的發展，城市十分繁榮。手工業方面，新興的棉紡業、氈罽業都達到相當高水平，瓷器、印刷等業也有較大進步。科學、文化方面，天文學的成就居於當時世界最先進地位，數學、醫學都在世界先進之列；戲曲、小說創作繁榮，元曲成為與唐詩、宋詞並稱的優秀文學遺產。
其三，元朝是古代中外交通和經濟、文化交流的鼎盛時代。陸路、海路都通暢、繁盛，交往範圍擴大，人員來往多而頻繁，均非前代所可比擬。大量科學技術成就和制度文化的互相傳播，對各自經濟、文化的豐富和發展起了很大作用。如中國印刷術、火藥武器西傳對歐洲社會的進步，回回天文、醫藥在中國都有深遠影響。
此外，元朝在政治、軍事制度方面也有發展。如建立行省制度，使地方行政管轄體制更趨完善，一直為後代所沿用。元朝的統治也給中國社會的發展帶來了許多消極、落後的影響。
（韓儒林 陳得芝 邱樹森 姚大力）