13世紀前的蒙古
蒙古族名稱始見於唐代。當時，分布在大興安嶺北段的室韋諸部中有一蒙兀室韋部，居望建河（今額爾古納河）之東。蒙兀即蒙古的唐代漢文譯名。遼、金、宋時代，又有萌古、朦骨、盲骨子、萌古斯、蒙古里、蒙古等異譯，或與其他部落一起被泛稱為韃靼，又稱黑韃靼，以別於漠南的白韃靼（汪古部）。大約在唐代末葉，蒙古一部逐漸遷到原來鐵勒人的居地斡難河（今蒙古鄂嫩河）上游不兒罕山（今蒙古肯特山）地區。蒙古人傳說，遠古時，蒙古部落被他部所滅，僅兩男兩女倖存，逃到名為額爾古涅昆的山中，後來子孫繁衍，分為許多支，山谷狹小不能容納，因而移居草原。其中一個部落的首領名叫孛兒帖赤那（意為蒼狼），妻子名叫豁埃馬闌勒（意為白鹿），他們遷到斡難河源頭不兒罕山居住。蒙古人的祖先傳說，反映了他們的先人從額爾古納河西遷的事實，以及蒙古人遠古的圖騰觀念。
蒙古原為森林狩獵部落，進入草原後，游牧畜牧業很快發展起來。在遼朝的統治下，他們與中原地區的聯繫日益緊密。中原先進經濟、文化的影響，特別是鐵的輸入，促進了蒙古各部社會生產力的發展。原始的氏族制度迅速瓦解，私有制日益發達。部落中的伯顏（富者）多擔任首領，社會分化成世代當首領的那顏（貴族，意為「官人」）和依附於貴族的哈剌抽（平民）。貴族通過掠奪戰爭獲得更多財富，並俘擄人口作為孛斡勒（奴婢），世襲佔有。有勢力的貴族擁有從屬於個人的那可兒（軍事侍從，原意為「同伴」），大首領還組織了護衛軍。斡孛黑（氏族）組織的形式雖還存在，但已不是原始的血緣氏族，其成員包括了貴族和來自不同氏族或部落的侍從、屬民與奴婢。貴族的兒子繼承父親分配的一份屬民和奴婢，分別自立家業，並繼續擴展，由此不斷分衍出新氏族。在頻繁的相互掠奪戰爭中，一些氏族和部落為了保全自己，擴大勢力，結成了聯盟。約11世紀上半葉，蒙古部首領海都（成吉思汗六世祖）攻滅了斡難河南的強部——札剌亦兒部，從此「形勢寖大」。海都次子察剌哈寧昆（又譯察剌孩領忽）受有遼朝的「令穩」（即領忽，小部族官）官號，其子想昆必勒格升號「詳穩」（即想昆，大部族官），父子相繼任遼屬部官。金初，全蒙古各氏族和部落組成大聯盟，推舉海都長子之孫葛不律（又譯合不勒，成吉思汗的曾祖父）為汗（意為君主），蒙古部首領自此始用汗號。察剌哈寧昆的後裔號泰赤烏氏，葛不律汗家族號乞顏氏，各自都擁有許多部眾，成為蒙古部中最有勢力的貴族。
葛不律汗曾入朝金朝皇帝。金朝君臣深恐蒙古勢力強大會成為邊患，企圖將他殺死，蒙古於是叛金。此後數十年，蒙古與金朝經常發生戰爭。金朝利用屬部塔塔兒攻打蒙古，俘殺咸補海（又譯俺巴孩）汗等蒙古首領，並派兵到蒙古剿殺擄掠；蒙古也多次攻掠金朝邊境地區。此時，蒙古高原上勢力強盛的部落集團除蒙古外，還有塔塔兒（居地在今呼倫湖、貝爾湖之西、南）、克烈（居地在今土拉河、鄂爾渾河上游一帶）、乃蠻（居地在今蒙古高原西部）和蔑里乞（居地在今色楞格河下游一帶）等部。各部貴族為了掠奪人口、牧畜和擴大統治地域，也互相爭戰不休。蒙古與其鄰部蔑里乞、塔塔兒是世仇，更經常處於敵對之中。
大蒙古國的建立
在諸部爭戰中，蒙古乞顏氏貴族鐵木真的勢力逐漸壯大。12世紀末至13世紀初，他先依靠克烈部首領王汗的支持，打敗蔑里乞部，又相繼消滅了蒙古部內強大的主兒乞氏和泰赤烏氏貴族，擊潰以札答闌部首領札木合為首的各部貴族聯盟，乘勝滅塔塔兒，降服弘吉剌諸部。1203年，又出奇兵攻滅王汗，盡取克烈部眾。這時，漠南汪古部首領也遣使獻降。1204年，鐵木真舉兵攻滅乃蠻太陽汗部，又先後兼并了蔑里乞殘部和乃蠻不欲魯汗部，完成了蒙古高原的統一。
1206年，蒙古貴族在斡難河源舉行忽里台（諸王大會），奉鐵木真為大汗，尊號成吉思汗。成吉思汗將全蒙古游牧民統一編組為數十個千戶（《元朝秘史》記載最初編組的千戶數為九十五個，但其中包括了一些後來組成的千戶），分授共同建國的貴戚、功臣，任命他們為千戶那顏，使其世襲管領，並劃定其牧地範圍。千戶既是軍事組織單位，又是地方行政單位。成吉思汗又命大將木華黎為左手萬戶，統領東面直到哈剌溫只敦（今大興安嶺）的各千戶軍隊；博爾術為右手萬戶，統領西面直到按台山的各千戶軍隊；納牙阿為中軍萬戶。萬戶是最高統兵官。成吉思汗將原來的護衛軍擴充為一萬人，包括一千宿衛，一千箭筒士，八千散班，從各千戶、百戶、十戶那顏和白身人子弟中選身體健壯、有技能者充當。護衛軍職責是保衛大汗金帳和跟隨大汗出征，平時分四隊輪番入值，因此總稱四怯薛，由「四傑」博爾術、博爾忽、木華黎、赤老溫四家子弟任四怯薛之長。大汗直接掌握這一支最強悍的軍隊，足以「制輕重之勢」，控御在外的諸王和那顏。又設立了「治政刑」的札魯忽赤（斷事官）一職，掌管民戶分配和審斷案件，命養弟失吉忽禿忽擔任，這是蒙古國的最高行政官。千戶制、怯薛制和斷事官的設置，是蒙古國初建時最重要的三項制度。按照傳統的分配財產習慣，成吉思汗將一部分蒙古民戶分封給其弟、子，各得一份子。後來又劃分了諸弟和諸子的封地。弟搠只哈撒兒封地在也里古納河（今額爾古納河）、海剌兒河和闊連海子（今內蒙古呼倫湖）地區，合赤溫封地在兀魯灰河（今內蒙古東烏珠穆沁旗烏拉根果勒）南北，鐵木哥斡赤斤封地在哈勒哈河以東，別里古台封地在怯綠連河（今克魯倫河）中游，總稱東道諸王；子朮赤、察合台、窩闊台封地在按台山以西，總稱西道諸王。分民和封地均由受封宗王世代承襲，管轄分民的千戶那顏即成為所屬宗王的家臣。大部分民戶和蒙古中心地區歸成吉思汗領有，按照傳統的幼子守產習慣，由幼子拖雷繼承。蒙古人原來沒有文字，蒙古高原西部的乃蠻人使用畏兀兒文。蒙古滅乃蠻後，即借用畏兀兒字母書寫蒙古語，從此有了蒙古文，用來發布命令、登記戶口、記錄所斷案件和編集法律文書，使蒙古人的文化大大提高了一步。蒙古人原有許多從古代相傳下來的約孫（意為道理、體例），成吉思汗滅克烈部和建國以後，又相繼發布了一系列札撒（意為法令）。1219年，成吉思汗召集大會，重新確定了札撒、約孫和他歷年的訓言，命用蒙古文記錄成卷，名為《大札撒》。其後每代大汗即位或處理重大問題，都必須依例誦讀《大札撒》條文，以表示遵行祖制。
成吉思汗建國以後，就開始向鄰境發動掠奪性戰爭。1205年、1207年和1209年三次攻入西夏，迫使西夏稱臣納貢。西夏既降，接著全力攻打金朝。1211年，成吉思汗統兵攻入金西北路邊牆，取昌州（今河北沽源九連城鎮）、桓州（今內蒙古正藍旗北郊）、撫州（今河北張北）等山後諸州，於野狐嶺（在今河北萬全西北）北擊潰金三十萬守軍，追至澮河堡，殲其大半。1213年，於懷來再滅金軍精銳。因居庸關防守堅固，成吉思汗採用迂迴戰術，率主力從紫荊口入關，進圍中都（今北京）。同年，分兵三道南下，破黃河以北數十州縣，大肆殺掠。1214年，金宣宗獻公主、金帛請和，乃退駐魚兒濼（今內蒙古克什克騰旗達里諾爾）。金宣宗南遷汴京（今河南開封），駐守中都南的糾軍叛金降蒙，蒙古軍再入。1215年，攻佔中都，置達魯花赤（所在地方、軍隊和官衙的最大監治長官）等官鎮守，成吉思汗退回漠北。1217年，封木華黎為太師國王，命統汪古、弘吉剌、亦乞列思、忙兀、兀魯諸部軍以及投降的契丹、女真、糾、漢諸軍，專責經略中原漢地。木華黎逐漸改變以前肆行殺掠、得地不守的做法，著重招降和利用漢族地主武裝攻城略地。1217～1229年，除先已歸降的永清土豪史秉直父子兄弟等外，易州（今河北易縣）張柔、東平嚴實、濟南張榮、益都李全等地方武裝頭目相繼降蒙，兩河、山東大部分地區為蒙古所佔。蒙古對各地歸降的官僚、軍閥，多沿用金朝官稱，授以元帥、行省等官銜，使世襲其職，在其所獻地繼續統軍管民，稱為世侯。
1217～1218年，蒙古相繼征服北境的火里、禿麻諸部（在今貝加爾湖地區）、吉利吉思及其他森林部落，攻滅被乃蠻貴族屈出律所篡奪的西遼政權。1219年，以花剌子模殺害蒙古商隊和使臣為理由，成吉思汗親統大軍西征，分兵攻下諸城，進圍其新都撒麻耳干（今烏茲別克撒馬爾罕）。花剌子模國王摩訶末先已棄城逃亡，成吉思汗遣哲別、速不台率軍追趕，摩訶末避入寬田吉思海（今裏海）中島上，病死。1221年，朮赤、察合台、窩闊台攻克花剌子模舊都玉龍傑赤（今土庫曼庫尼亞-烏爾根奇）；成吉思汗與幼子拖雷分兵攻取呼羅珊（今阿姆河以南興都庫什山脈以北地區）諸城，繼而會師擊潰花剌子模新王札闌丁的軍隊於印度河上，札闌丁退入印度。1223年，成吉思汗置達魯