女真的興起
建立金朝的女真族，原來居住在黑龍江流域。在古代文獻上，曾出現過「肅慎」的譯名，作為這一帶各族的泛稱。遼人和宋人稱他們為「女直」或「女真」，包括了黑龍江流域和松花江流域屬於同一族系的各部落。他們使用大體相同的語言。生活在遼陽一帶的女真部落，逐漸接受遼文化，被編入遼朝戶籍，稱為「熟女真」。又稱曷蘇館女真（義為籬笆內的女真）。松花江以北寧江以東的女真諸部落，保持本族的習俗和制度，被稱為「生女真」，生女真散居在山河之間，從事農業和狩獵。用木板或樺樹皮構築房屋，向南開門，環室為土炕，炕下燃火，家人飲食起居都在炕上。顱後蓄髮，穿皮毛衣。當時，生女真正處在父權制的氏族部落時期。氏族部落小者千戶，大者數千戶，各有首領。他們向遼朝交納貢品，並以馬匹、皮毛等與遼人交換貨物。
大約在遼興宗時，活動在安出虎水一帶的女真完顏部發展為強大的部落。聯合白山部、耶悔部、統門部、耶懶部、土骨論部和遼朝稱為「五國部」的蒲聶（蒲奴里）、鐵驪、越里篤、奧里米、剖阿里等五部，組成部落聯盟。斡泯水蒲察部、泰神忒保水完顏部、統門水溫迪痕部、神隱水完顏部等相繼加入了聯盟，完顏部長烏古迺為聯盟長，接受遼朝加給的節度使稱號。又設有「國相」管理聯盟事務，由完顏部的雅達充任。
遼道宗時，烏古迺死去，子劾里缽繼任聯盟長，以弟頗剌淑為國相，免去了雅達的職任。雅達子桓赧、散達等起而反抗，部落貴族間展開激烈的戰鬥。頗剌淑被桓赧、散達軍戰敗。劾里缽與族弟辭不失擊敗桓赧軍。桓赧、散達率部降。以鍛鐵馳名的溫都部部長烏春，曾與桓赧等聯兵反抗，也被完顏部歡都戰敗。劾里缽與弟盈歌又戰勝活剌渾水的紇石烈部，鞏固了部落聯盟。
遼道宗大安八年（1092），劾里缽病死。頗剌淑繼任聯盟長，命劾里缽長子烏雅束、次子阿骨打等討平紇石烈部。遼朝加給完顏旻（阿骨打）「詳穩」稱號。大安十年，頗剌淑死，盈歌繼任聯盟長，以兄子撒改為國相。這時，女真族的徒單部另組成十四部的聯盟，烏古論部也組成十四部聯盟，蒲察部組成七部聯盟。三個聯盟聯合攻打完顏部為首的十二部聯盟，展開激戰。盈歌、撒改與完顏旻擊敗三聯盟，組成統一的部落聯盟，通告各部今後不得另組聯盟稱「都部長」（聯盟長）。遼乾統三年（1103），盈歌死，烏雅束繼任。天慶三年（1113）烏雅束死，弟完顏旻繼任聯盟長，稱「都勃極烈」。次年六月，遼天祚帝耶律延禧加給完顏旻節度使稱號。
金朝的建國
女真族組成統一的部落聯盟後，完顏旻即開始向外擄掠和擴張。天慶四年九月，集合各部落兵八百人向遼朝統治下的寧江州（今吉林扶余東南小城子）進攻，十月，攻破寧江州城。遼朝派出各族兵士大舉反擊。十一月，兩軍戰於出河店（今黑龍江肇源西南）。完顏旻領兵三千七百人迎戰，獲得大勝利，收降遼軍各族兵士編入女真軍。女真軍由此發展到一萬人，並乘勝攻佔遼賓州（今吉林農安東北紅石壘）、咸州（今遼寧開原老城鎮）。女真社會中原已出現由於犯罪或負債而淪為奴隸的現象，奴隸主與奴隸兩個對立的階級在逐漸形成。完顏旻勝利進軍，女真奴隸主貴族在戰爭中擄獲大批奴隸。隨著佔領區的迅速擴展，又需要加強對被征服的各族人民的統治。女真族的氏族部落制已不能適應歷史發展的要求。完顏旻弟完顏晟（吳乞買）、國相完顏撒改等擁戴完顏旻建立國家。1115年夏曆正月元旦，完顏旻依仿漢族制度，稱皇帝（金太祖），建國號大金，立年號收國。
金太祖廢除國相制，設立諳版勃極烈等輔佐國政。由完顏晟、完顏撒改、完顏習不失和完顏杲（斜也）充任。女真軍兵仍由猛安謀克統領。收編的遼東降軍依遼制設都統或軍帥。又命完顏希尹依仿遼、漢文字創製女真文字。天輔三年（1119），頒布行用。
金朝建國後，繼續攻打遼朝。收國元年九月，攻佔黃龍府（今吉林農安）。後大敗遼天祚帝統率的遼軍。次年，攻佔遼東京遼陽府（今遼寧遼陽）。改年號天輔。此後，連年對遼作戰，不斷取勝。天輔四年（1120）四月，攻佔遼上京臨潢府（今內蒙古巴林左旗南）。五年，金太祖命完顏杲、完顏昱、完顏宗翰與完顏宗幹等領大兵進攻。六年，攻下遼中京大定府（今內蒙古寧城西大名城）、西京大同府（今山西大同）。遼天祚帝逃入夾山（今蒙古薩拉齊西北）。十二月，金太祖親率大兵攻下遼南京析津府（燕京，今北京）。次年八月，金太祖自燕擄獲北返，中途病死。
滅北宋
金太祖死後，弟諳版勃極烈完顏晟（金太宗）即位，聯合西夏，追擊遼天祚帝。天會三年（1125）二月，擒天祚帝。遼皇族耶律大石（西遼德宗）西遷，後在中亞建西遼。
天會三年十月，金太宗下詔進攻北宋。以完顏杲為都元帥，完顏宗翰為左副元帥。金太祖曾與宋朝訂立「海上之盟」，約定南北出兵攻滅遼朝。金兵破燕京後，擄掠而去，燕京六州之地歸屬宋朝。金太宗命完顏宗翰與完顏希尹等攻打太原。太祖次子完顏宗望領兵攻奪燕京。十二月，宋燕京守將降金。完顏宗望繼續揮師南下進圍北宋都城開封。次年正月，宋欽宗割太原、中山（今河北定州）、河間三鎮求和，金軍北撤。八月，金太宗再次進軍。宗翰攻下太原，宗望攻佔真定（今河北正定）。閏十一月，兩軍在開封城下會師。破城，北宋亡。五年四月，金軍俘虜北宋徽宗、欽宗二帝北返。
天會五年五月，宋宗室趙構（宋高宗）在宋南京應天府（今河南商丘）重建宋朝，放棄中原，逃往江南，史稱南宋。金太宗派出重兵分路南下。逐步侵奪宋河北、河東、陝西、京西、京東各路大片土地。七年至八年，完顏宗弼軍一度渡過大江，攻下臨安（今浙江杭州），擄掠而回。
金軍滅北宋後，金立宋降臣張邦昌在開封稱帝，建國號楚。宋高宗稱帝，張邦昌投依宋高宗。天會八年九月，金朝又立劉豫為子皇帝，國號齊，為金朝屬邦，都大名府（今河北大名）。以後又遷都開封。
熙宗改制
天會十三年（1135），金太宗病死。在此以前，已立太祖孫完顏亶為皇位繼承人，加號諳版勃極烈。十三歲的完顏亶（金熙宗）即帝位。
金滅遼和北宋後，佔領地區又大為擴展。居民中包括契丹、渤海和大批的漢人。為了鞏固金朝的統治，金熙宗時適應新形勢的要求，對統治制度一再改革。在朝廷中樞，廢除傳統的諳版勃極烈等輔政制。依遼、宋制度設太師、太傅、太保，稱三師；朝中設尚書、中書、門下三省，由領三省事綜理政務，下設左、右丞相及左、右丞（副相）。天會十五年金熙宗又廢除屬邦齊國，在汴京（今河南開封）設行台尚書省。天眷元年（1138），又改燕京樞密院為行台尚書省。兩行台尚書省負責對華北地區的統治。同年，又進一步改定官制，史稱「天眷新制」。新制實際上是全面實行漢族官制。女真官員予以「換官」，即將原來的女真官職換授為相應的漢稱的新職。女真貴族實行封國制，封授某地國王稱號，不實際任事，形同勛爵。又在尚書省設平章政事和參知政事，在左、右丞之下，以加強尚書省的權力。金熙宗又在會寧府（今黑龍江哈爾濱阿城區南白城村）仿漢制修建都城和宮殿，建號上京（遼上京則改稱臨潢府）。制定百官朝見的禮儀和有關制度。當年又頒布一種筆畫簡省的新文字，稱為女真小字，以供行用。
金熙宗時，金朝統治集團內部發生激烈的紛爭，完顏宗翰一派的勢力，不斷受到削弱。天會十五年，太師、領三省事完顏宗磐以貪贓罪逮捕完顏宗翰的親信尚書左丞高慶裔，慶裔死於獄中，完顏宗翰抑鬱而死。完顏希尹也被罷相。天眷元年，完顏昌、完顏宗磐等堅持主張將河南、陝西地歸還宋朝，以換取宋向金稱臣納幣，並將汴京行台移治大名府（今河北大名東），又移治祁州（今河北安國）。這時，金朝的統治仍以女真族的「內地」為中心。二年，完顏希尹復任左丞相，與完顏宗幹、完顏宗弼等劾奏完顏宗磐私通宋朝。郎君吳矢（吳十）謀反處死，也涉及完顏宗磐。金熙宗召完顏宗幹、完顏希尹等逮捕完顏宗磐和完顏宗雋（太祖子）處死。完顏宗幹升任太師，完顏宗弼為都元帥。三年，金熙宗采宗幹、宗弼議，再次出兵奪回陝西、河南地。金行台尚書省又移治汴京，以燕京路直屬中央尚書省，從而撤銷燕京行台尚書省的建置。完顏宗弼進軍至淮南，擄掠而還。完顏宗弼劾奏完顏希尹曾竊議皇位繼承，金熙宗殺希尹。
皇統元年（1141），完顏宗弼領兵南下侵宋，南宋請和。金宋議定以淮水為界，宋向金納幣稱臣。這年，完顏宗幹病死。完顏宗弼進拜太傅，仍為尚書左丞相、都元帥，並領行台尚書省，掌握了軍政大權，七年，進為太師，領三省事，都元帥，領行台尚書省。次年，病死。完顏宗弼死後，熙宗無力控馭朝政，皇后裴滿氏結納朝臣干預