党項的內遷
党項族是羌族的一支。原居地在今青海省東南部黃河曲一帶。隋唐時期，活動範圍擴展，東及松州（今四川松潘北），西抵葉護（即處於今新疆的西突厥領地），南鄰春桑、迷桑諸羌（在今青海果洛藏族自治州），北接吐谷渾（在今青海北部與甘肅南部一帶）。他們按分衍出來的家族結成部落，大的五千餘騎，小的千餘騎，各自分立，不相統一。著名族姓有細封氏、費聽氏、往利氏、頗超氏、野利氏、房當氏、米擒氏、拓跋氏等，以拓跋氏最強。過著無法令，無徭賦，不知稼穡，土無五穀的原始游牧生活。
開皇五年（585），党項族大首領拓跋寧叢率部落徙至旭州（今甘肅臨潭境）住帳。隋朝封賜他大將軍官號。唐太宗時，党項首領細封步賴於貞觀三年（629）率部歸附，唐就其居地設軌州（今四川松潘西境），任步賴為刺史。其他党項諸部也聞風歸附。貞觀八年，唐將李靖率大軍討吐谷渾，党項首領拓跋赤辭助吐谷渾主伏允抵抗，兵敗請降。唐即其地設懿、嵯、麟、可等三十二羈縻州，以其部落酋領為刺史。拓跋赤辭為西戎州都督，賜姓李，受松州都督府節制。
隨後，吐蕃北上擴展，滅吐谷渾。散居在今甘肅南部與青海境內的党項部落，因不堪吐蕃的逼脅，請求內遷。唐朝把原設在隴西地區的靜邊州都督府移置慶州（今甘肅慶陽），轄下的二十五個党項州，也一道遷徙。8世紀中，吐蕃進而奪取河西、隴右之地，與靈（今寧夏靈武）、鹽（今寧夏鹽池北）、慶州一帶的党項部落勾結，進行騷擾。唐朝為了拆散他們的聯繫，便把党項部落遷到銀州（今陝西米脂）以北、夏州（今陝西靖邊北白城子）以東地區；靜邊州都督府也移置銀州。綏州（今陝西綏德）、延州（今陝西延安）一帶，也陸續遷來大批党項部落。住居在慶州一帶的稱東山部；夏州一帶的稱平夏部；平夏地區的南界橫山一線，唐人謂之南山，住居在這一區域的，稱南山部。
遷入內地的党項部落，仍然游牧，財富漸有積累，人口迅速增殖。他們用土產的勁馬、善羊換取漢族商人的鎧甲弓矢，用以抵抗唐朝官吏的勒索奴役，並加強對唐邊境地區的抄掠。部落之間為了爭奪財富而爭戰不休。部落內部階級分化也漸趨明顯。
夏州政權的建立與發展
當拓跋赤辭降唐時，其侄思頭同時降附。唐中宗時受褒贈為靜邊州都督，稱拓跋思太。思太子守寂，唐玄宗時受封為西平公，以參與平安史之亂有功，升容州刺史、領天柱軍使，後贈靈州都督。拓跋守寂孫拓跋乾暉曾任銀州刺史。其孫拓跋思恭因參與鎮壓黃巢起義，升任夏州定難軍節度使，統領夏、綏、銀、宥（今陝西靖邊東）四州地，再次賜姓李，進爵夏國公。從此夏州拓跋氏改稱李氏。乾寧二年（895）李思恭死，弟李思諫繼位，李思諫死，李思恭孫李彝昌繼位。後梁開平四年（910），彝昌為部將高宗益所殺，其族父李仁福為定難軍節度使，臣附於後梁、後唐。後唐長興四年（933），李仁福死，子李彝超繼為留後 。後唐明宗圖乘機并吞夏州，下令將李彝超內調延州，派兵五萬人前往接收夏州。李彝超聞訊，集軍堅守，挫敗後唐軍，從而大大提高了李氏在党項諸部中的威望。李彝超死，其兄李彝殷繼掌夏州政權。開運元年（944），他率兵從麟州（今陝西神木北）渡黃河，助後晉進攻契丹。乾祐二年（949），後漢增設靜州（今陝西米脂北），屬定難軍，李氏的轄區又擴為五州。
建隆元年（960），宋太祖趙匡胤建立北宋，宋加封李彝殷為太尉。乾德五年（967），李彝殷死，宋贈封為夏王，子李光睿繼位。太平興國三年（978），李光睿死，子繼筠繼位。七年，李繼筠死，弟衙內都指揮使李繼捧襲位。李繼捧無力解決族屬內部的矛盾，便率領族人親朝宋帝，獻出四州八縣的轄區，留居於開封。宋太宗趙炅授李繼捧為彰德軍節度使，發兵前往接收統治權力，並發遣所有李氏親族齊赴汴京。李繼捧族弟李繼遷反對降附，率領族屬逃奔夏州東北三百里的地斤澤（今內蒙古鄂托克旗境）反宋。
李繼遷的反宋鬥爭
李繼遷是銀州防禦使李光儼的兒子，長騎射，有謀略，不斷侵擾宋邊。雍熙元年（984），宋知夏州尹憲發動偷襲，繼遷損失慘重，母與妻皆被俘虜。不久，他在夏州北的黃羊平招聚蕃眾，以恢複故土相號召，勢力日漸壯大。二年，一舉攻下銀州，自稱定難軍留後，向遼聖宗耶律隆緒稱臣請婚。淳化元年（990），遼冊封李繼遷為夏國王。宋太宗因屢次用兵無效，任李繼捧為定難軍節度使，賜姓名趙保忠，派他回鎮夏州。又任李繼遷為銀州觀察使，賜姓名趙保吉。宋朝為迫使他就範，禁絕夏地土產的青鹽販運漢界；同時封鎖漢界糧食出口。結果蕃族因缺乏糧食，相率擾邊；關隴人民因缺鹽，也引起騷亂。宋朝被迫撤銷這項禁令。
淳化五年，李繼遷與李繼捧合作，聯結契丹抗宋。宋派李繼隆率軍進駐夏州，將李繼捧捕送回朝。又平毀夏州城，改授李繼遷為鄜州（今陝西富縣）節度使。李繼遷拒不接受，攻宋清遠軍（今甘肅環縣北）。至道二年（996），在浦洛河（今寧夏吳忠南）成功地劫擊了宋接濟靈州的軍需糧草，進圖靈州。宋太宗親作部署，五路出兵，相期會師平夏。李繼遷熟悉地利，靈活游擊，宋軍無功而返。
至道三年，宋真宗趙恆繼位，李繼遷遣使求和。宋任他為定難軍節度使。李繼遷在取得夏、銀、綏、宥四州之後乘勢挺進，直指靈州。宋急派兵六萬赴援。援軍未到，靈州已失。李繼遷改靈州為西平府。次年，又率軍越過黃河攻佔西涼府（今甘肅武威）。吐蕃族大首領潘羅支乘其不備，進行突襲，李繼遷中流矢死，終年四十二歲。子德明嗣位。
德明遣使向遼請求冊封，又向宋朝納貢乞和。景德三年（1006）和議成立，宋以李德明為定難軍節度使，封西平王；並賜銀一萬兩、絹一萬匹、錢三萬貫、茶兩萬斤。遼朝也封李德明為大夏國王。李德明得以專力西向，攻殺潘羅支，再克西涼；進破甘州（今甘肅張掖北）及瓜州（今甘肅安西東）回鶻可汗，控制了河西走廊。在李德明統治時期，境內保持相對的安定，農業有了較大的發展。商業貿易也因控制了河西走廊而有所增長。李德明在夏、綏二州建驛館，在𨫼子山造宮室；又在靈州懷遠鎮（今寧夏銀川）築城，更名興州。