宋朝統治者為防止藩鎮割據的重現和大臣、外戚、女後、宗室、宦官的擅權，鎮壓勞動人民的反抗，以及防禦遼、夏等侵擾，把政治、軍事、財政大權最大限度地集中到朝廷，建立起一整套專制主義中央集權的政治制度，包括職官、軍事、科舉、法律等制度。
官制
宋朝在宮城內設置中書門下，作為中樞部門的首腦官署和正副宰相集體處理政事的最高權力機構，或稱政事堂。中書門下的長官在北宋前期稱同中書門下平章事。為分散宰相的事權，增設參知政事，作為副宰相。宋神宗趙頊元豐官制改革，撤銷中書門下，將其職權分歸門下、中書、尚書三省，以尚書左、右僕射各兼門下、中書侍郎為正宰相，再設門下、中書侍郎各一人，尚書左、右丞各一人為副宰相。宋徽宗趙佶時，蔡京為相，自稱太師，總領門下、中書、尚書三省之事，改尚書左、右僕射為太宰、少宰，作為宰相。南宋時，改左、右僕射為左、右丞相，復以參知政事為副相。宋哲宗元祐時，設平章軍國重事或同平章軍國事，以處「老臣碩德」，位居宰相之上，每數日一朝，非朝日不到都堂。宋寧宗時，韓侂胄任「平章軍國事」，每三日一朝，宰相不再掌印。南宋末年，賈似道專權，任「平章軍國重事」，左、右丞相實際上屈居於類似副宰相的地位。
宋朝設置樞密院，作為主管全國軍政的最高機構。樞密院與中書門下對掌文、武大權，稱為東、西「二府」。其長官稱樞密使或知樞密院事，副長官稱樞密副使或同知樞密院事等。
主管財政的最高機構，北宋前期稱「三司」，即鹽鐵、度支、戶部三部。其長官稱三司使，號稱「計相」。宋神宗改革官制，撤銷三司，將三司的大部分職權歸戶部和工部。南宋增設總領所，負責供應數路或一路各軍錢糧，並參與軍政。其長官稱「總領某路財賦軍馬錢糧」，簡稱總領。
北宋前期，宰相主管民政，樞密使主管軍政，三司使主管財政。宋神宗官制改革後，宰相實際兼管財政。南宋時，宰相又兼任樞密使，兼管軍政。這樣，宰相再次握有民政、財政和軍政的大權。
專管監察的機構是御史台，其長官稱御史中丞，副長官稱侍御史知雜事，主管糾察百官，肅正綱紀。台官有彈劾權，可以上疏言事，評論朝政，彈劾官員，還准許「風聞」論事。專管規諫諷諭的機構是諫院。宋仁宗趙禎時始單獨置院，其長官稱知諫院事或左、右諫議大夫，凡朝政缺失、百官任非其人、各級官府辦事違失，都可諫正。台、諫官都以言事彈劾為責，其職權本無多大差別，這一狀況導致後世台、諫的合流。
為皇帝起草制誥、赦敕、國書和宮廷內所用文書的機構是翰林學士院，設翰林學士承旨、翰林學士、直學士院等。翰林學士與中書舍人或知制誥分掌「內製」和「外製」，總稱「兩制」，翰林學士等還侍奉皇帝，充當顧問。
宋初的最高司法機構是大理寺和刑部。宋太宗趙炅時，設置有「審刑院」，其長官稱知審刑院事，官屬有詳議官。各地奏案先經大理寺裁決，報告審刑院複查，寫出奏稿，上呈中書。中書申奏皇帝論決，宋神宗改革官制，審刑院併入刑部。
三省六部，即門下省、中書省和尚書省以及吏、戶、禮、兵、刑、工等六部。北宋前期，三省的名譽長官「門下侍中」「中書令」和「尚書令」，也極少委任過，而另外各委派一名官員判本省事。尚書省所轄六部，也各另派官員一人至二人判本部事，本官不管本職，而且新設一些機構分割了各部的大部分職權。如審官院代行吏部考校京朝官的職權，太常禮院和禮儀院代行禮部的禮儀之權，三司代行戶、工部的大部分職權，審刑院代行刑部複審大理寺所定案牘之事等。直到宋神宗改革官制，以三省代替中書門下，六部各設尚書和侍郎，主管本部事務，三省六部才行使相應的職權。
宋朝的地方政府機構實行州（府、軍、監）、縣二級制。宋初沿襲唐制，將全國劃分為十多道。宋太宗時改道為路，路作為朝廷派出機構的轄區，在州、縣之上。宋神宗元豐八年（1085）分為二十三路。北宋前期，各路皆置轉運使和提點刑獄，有些路常置安撫使，各設官衙辦事。安撫使司俗稱「帥司」，由本路最重要的州府長官兼任，主管一路的軍政，也兼管民政、司法和財政等。轉運使司俗稱「漕司」，主管所領州縣的水陸轉運和財政稅收，兼管司法和民政等。提點刑獄司俗稱「憲司」，主管一路的司法，兼管財政等。宋神宗時，增設提舉常平司，俗稱「倉司」，主管本路常平、義倉、免役、市易、坊場、河渡、水利之事，南宋時與提舉茶鹽司合併，增管茶鹽。此外，又設提舉坑冶、茶馬、市舶等司，漕、倉、憲等司總稱監司。監司號稱「外台」，具有監察職能，權任頗重。
各州（府、軍、監）直屬朝廷，由朝廷委派京、朝官管理州郡事，稱「知某州軍州事」，表示全權管理本州的軍、民之政，知州可直接向朝廷奏事，多用文人，並經常調換。知州以外，設「通判某州軍州事」同領州事，裁處兵民、錢穀、戶口、賦役、獄訟聽斷等事，行文與知州聯署。其官屬有錄事、司戶、司法、司理等各曹參軍。錄事參軍主管州衙庶務，糾察各曹稽違；司戶參軍主管戶籍、賦役、倉庫受納；司法參軍主管議法斷刑；司理參軍主管審訊獄訟。此外，還有節度掌書記、判官、推官等幕職官以及州學教授。
各縣設知縣或縣令，還有丞、主簿、尉等。宋初設判縣事，為一縣之長。後常以京、朝官領縣者稱知縣事，以選人宰縣者為縣令。知縣或縣令主管一縣民政、司法、財政，如有駐軍則兼兵馬都監或監押。宋仁宗初，始置縣丞，以選人充任。後以京、朝官充縣丞者，稱知縣丞。丞為縣的副長官。主簿主管本縣出納官物，銷注簿書。尉的職位在主簿之下，俸祿相同，主管閱習弓手，維持治安，後命兼巡捉私茶、鹽、礬等。
宋代實行官、職和差遣分離的制度。宋初利用唐代的三省六部等官名組合而成官階，只用以定品秩、俸祿、章服和序遷，因此又稱為「階官」或「寄祿官」。宋神宗改革官制時，文官（京朝官）定為二十五階，宋徽宗時增為三十七階（包括選人），還改定武官共五十二階。差遣是指官員擔任的實際職務，即「職事官」。
昭文館、史館、集賢院、秘閣等的職銜，如大學士、學士、待制等，是授予較高級官員的清高的頭銜。官、職和差遣的分離，導致大批冗員的出現。
宋代還把文官按官階劃分為「幕職州縣官」「京官」和「升朝官」三大類。幕職州縣官又稱選人，是低級文官的總稱。其寄祿官有兩使職官、初等職官、令錄、判司簿尉共四等七階，宋徽宗時改為承直郎至迪功郎共七階。京官是比選人品級略高而不常參的低級文官的總稱，其寄祿官共有承務郎到宣教郎等五階。宋神宗官制改革，廢除京官之稱，改為「承務郎以上」。升朝官是可以參加朝見、宴坐的中上級文官的總稱，其寄祿官有通直郎到開府儀同三司等二十五階。選人經過考核和一定員數舉主的推薦，達到一定考數（任職滿一年為一考），便能升為京朝官。選人升為京朝官稱為「改官」，是每個官員仕宦生涯中的一件大事。武官也按官階分成使臣、諸司使、橫班。另有節度使到刺史等，實際成為另一種官階。
宋代保留了前代的一些附加性官銜，如散階、封爵、食邑、勛官和檢校官等，都已成為榮譽頭銜。爵有王、嗣王、郡王到各縣開國子、開國男共十二級。只要官資及格，該封開國男以上者，即給予食邑二百戶以上達一萬戶；又官資及格，給予食實封一百戶以上到一千戶。每食實封一戶，每日計錢二十五文，隨月俸領取。勛官有上柱國、柱國到雲騎尉、武騎尉共十二等。檢校官有太師、太尉、太傅、太保、司徒等十九級。文臣任樞密使，都帶檢校太尉、太傅。
北宋前期的官品沿襲唐制，文官共九品，有正、從，自正四品以下，又分為上、下，共三十等。但官品和官職多不相稱。宋神宗官制改革，正名責實，減少了官品的等級，改為九品正、從十八級。
朝廷對各級官員制定了磨勘（考核勞績過失）、敘遷、蔭補等法。宋初廢除按歲月敘遷之制。宋太宗時，設審官院和考課院分掌京朝官和幕職州縣官的考課事宜。宋神宗官制改革，設吏部四選分掌文、武官的考課、差遣等事。宋真宗趙恆時，還規定文臣（京朝官）任滿三年、武臣四年（後改為五年）磨勘升轉本官階一次，幕職州縣官在改為京朝官時也實行磨勘。此後，為減少冗員，不斷加嚴磨勘條件，如延長磨勘年限、規定遷轉的止法、限制每年磨勘轉官的員數、增加舉主等。磨勘的標準有多種。以舉官當否、勸課農桑、增墾田疇等「七事」考核監司。以德義有聞、清謹明著、公平可稱、恪勤匪懈等「四善」和「獄訟無冤，催科不擾，為治事之最；農桑墾殖，水利興修，為勸課之最；屏除奸盜，人獲安處，賑恤困窮，不致流移，為撫養之最」等「三最」考核州縣長官。考核分為三等，七事中具有五項者列為上等，具