契丹在建國前只有對自然界的原始崇拜和原始文化。遼朝建立後，佛教逐漸在契丹貴族中傳播。漢人、渤海人居住地區，仍繼承唐代的文化傳統。遼聖宗以後，漢族的封建文明為契丹貴族所接受，在遼朝得到發展。
契丹族在原始時代，以白馬與青牛作為互通婚姻的兩個部落的象徵。天地、白青、馬牛、男女等概念形成對立統一的兩極。遼朝建國後，皇帝稱天皇帝，皇后稱地皇后。相信天地都有神祇。出兵作戰前用白馬、青牛祭祀天地。用白羊骨炙卜。巫和太巫執行占卜和各種原始的宗教儀式。遼朝皇帝舉行祭山儀、歲除儀、瑟瑟儀（射柳祈雨）仍由巫師贊祝行禮。契丹崇拜太陽，故以東向為尚。
遼太祖、太宗時，佛教從渤海和燕雲兩個地區傳入遼國的中心。阿保機建國前，俘獲漢人，據說已在潢河上游的龍化州建開教寺。天顯元年（926）滅渤海國後，渤海僧人崇文等五十人到上京，建天雄寺傳教。遼太宗得燕雲後，河北漢人僧尼也陸續來到上京。遼聖宗以後，佛教更為發展。各地區建造佛寺甚多，並通過貴族信徒的施捨，佔有大量的土地和民戶。頭下戶被施給寺院後，將原來交納給領主的賦稅轉交給寺院。同時仍向國家交租，稱為寺院二稅戶。遼代佛教以華嚴宗為最盛。佛教聖地五台山在遼朝境內，由西京管轄，是華嚴宗的教學中心。上京開龍寺僧也專攻華嚴。遼道宗曾親撰《華嚴經隨品贊》十卷。密宗也在遼朝傳播。五台山和南京都有究習密宗的高僧，並翻譯密典多部。密宗的經咒也在契丹社會中流行。
《契丹藏》
《漢文大藏經》之一，約在遼興宗（1031～1054）時開雕。又名遼藏。它在《開寶藏》天禧修訂本的基礎上增收了《華嚴經隨品贊》、《一切佛菩薩名集》《隨願往生集》《釋摩訶衍論》《大日經義釋》《大日經義釋演秘鈔》《釋教最上乘秘密藏陀羅尼集》等當時流傳於北方的特有經論譯本，先後歷時三十餘年刻成。據遼咸雍四年（1068）燕京天王寺志延所撰《陽台山清水院創造藏經記》載稱，這部藏經共五百七十九帙，千字文編次天字到滅字。以前並未發現有流傳的印本，直到1978年修理山西應縣木塔時，才在塔中發現五十軸殘卷；圖捲軸本版式為每版二十四行，每行十五至十八字不等（也有每行字數較為一致的經卷，如《大法炬陀羅尼經》卷十三，「靡」字型大小，每行均為十七字）。
遼聖宗以後，對佛教典籍的刊校，作出兩大業績。一是石經的刊刻，一是雕印大藏。隋代僧人靜琬在涿州大房山（今屬北京），開鑿石室，用石板刊刻佛經收藏。唐代建雲居寺，繼續刊刻石經。後經戰亂中斷，雲居寺被毀。遼聖宗時重修雲居寺，發現石室。遼聖宗命僧人可玄繼續刊刻經板。經遼興宗、道宗兩朝，刻完《大般若經》《大寶積經》等經石六百塊。合原存《涅槃經》《華嚴經》石共有二千七百三十塊，合稱四大部經。石經的刊刻也是對佛經的一次校勘整理。興宗時開始校印佛經的總集《大藏經》。佛經以木版雕印，全用漢文，並經僧人詳為校勘。完成五百九十七帙。遼道宗時繼續收羅刊印。在此以前，971年宋太宗曾在成都雕印《大藏經》，號稱「宋藏」。遼代印本通稱「丹藏」。
遼朝僧人的著述，主要有《續一切經音義》和《龍龕手鏡》兩書流傳，都完成於遼聖宗時代。南京崇仁寺僧人希麟（漢人）依仿唐慧琳《一切經音義》體例，對唐開元以後的佛經，續作音注，成《續一切經音義》十卷。此書廣泛參閱了有關訓詁和音韻文字的古代著述，詳徵博引，是一部有價值的著作。僧人行均（漢人，俗姓於）在五台山金河寺著《龍龕手鏡》，是一部通俗的漢字字書，依平、上、去、入四聲分編四卷，共收二萬六千四百多字，注釋十六萬三千多字。行均收錄當時實際讀音和通用字體，並多收民間通行的俗字，是一部有獨創性的字書。此書曾傳入宋朝，在浙西雕版，因避諱改名《龍龕手鑒》。
遼朝的佛教建築，有自己獨特的風格。現存天津薊縣獨樂寺觀音閣，建於遼聖宗統和二年（984），是三層重疊的木構建築，繼承了唐代建築的框架法。遼代的佛塔遍佈於五京地區。現存北京天寧寺磚塔、寧城（遼中京）磚塔和山西應縣的木塔，都是實體，八角層檐，為前代所未有。這種新形製為金代所繼承，形成獨特風格的遼金塔。內蒙古赤峰市林西（上京路）的白磚塔，八角七層，但內部中空可以直登，近似唐塔。
遼朝創造了契丹文字，但由於漢文化的傳布，見於記載的遼代文學作品，仍多用漢文。最早的詩篇是遼太祖皇子耶律倍的五言詩：「小山壓大山，大山全無力。」遼聖宗以後，契丹貴族多學作漢詩。遼聖宗時曾以契丹字譯白居易諷諫集。流傳的聖宗佚詩有「樂天詩集是吾師」句。傳說聖宗喜吟詩，曾作曲百餘首，但並未流傳。北宋蘇軾詩曾傳到遼朝，在南京書肆刻印，很有影響。遼道宗和宣懿後，遼天祚帝的文妃（渤海人）都能作漢詩。道宗所作詩賦曾編為《清寧集》，已失傳。遼朝貴族文人也有一些詩集，都未能傳留後世，可能也都是漢詩。近年不斷有契丹文物出土，但由於契丹語文尚不能通解，契丹語寫成的文學作品，還有待於研究發掘。
遼太祖皇子耶律倍醉心於漢文明，不但能詩，也能作畫。宋朝藏有耶律倍的繪畫十五幅。有「獵騎圖」一幅，到元代仍受到珍視。遼興宗曾畫鹿贈給宋仁宗趙禎。遼朝的慶陵和近年在吉林庫倫旗發現的遼墓，都有大幅壁畫，當是受到唐壁畫墓的影響。
遼聖宗時，依仿漢人的修史傳統，撰修遼朝的歷史。室昉、邢抱朴等曾撰實錄二十卷。遼興宗時，又編錄遙輦可汗以來的事迹共二十卷。遼道宗時，撰修太祖以下七帝實錄。遼天祚帝時，耶律儼（漢人）修成《皇朝實錄》七十卷，是元人所修《遼史》的主要依據。遼道宗時，漢人王鼎撰《焚椒錄》一書，記述宣懿皇后被誣案始末，是遼朝僅存的一部私人的歷史著述。
（蔡美彪）