遼太祖所建立的國家是契丹奴隸主階級用以統治奴隸的機器。9世紀後期，契丹人犯罪罰作奴隸的現象已在發展，並且規定了「籍沒之法」（免除民籍，罰作奴隸）。連年對外作戰的勝利，又俘掠了至少有十幾萬人之多的外族奴隸。貴族和奴隸兩個對立階級的形成以及大量外族分子的湧入，都使得古老的氏族部落組織無法再進行管理。遼太祖在漢人官員的幫助下，參照漢族國家的模式，建立起初具規模的國家機器。他自稱天皇帝，並廢除選舉制，確立皇權世襲制，立長子耶律倍為太子，皇帝有自己的侍衛軍。契丹國家按地區統治各族居民，並制定了法律。神冊三年（918），遼太祖在潢河以北建造了皇都（今內蒙古巴林左旗南）。漢人康默記、賈去疑等監工營建。新建的皇都（後更名上京臨潢府）成為契丹國家的統治中心。五年，遼太祖從侄耶律魯不古和耶律突呂不仿漢字偏旁，製成契丹大字。以後遼太祖弟耶律迭剌又參考回鶻的造字法製成契丹小字。
遼太祖建立國家後，繼續向南深入漢地擄掠，在西北和東北展開大規模的征伐。向西征討原屬突厥和回鶻統治下的各游牧部落，北至鄂爾渾河畔，西至甘州。天贊四年（925），甘州回鶻可汗向契丹國遣使貢獻。這年冬天，遼太祖又向東攻打渤海國。次年，佔領扶余，進圍渤海國都忽汗城（今黑龍江寧安南東京城）。渤海國王大諲出降。遼太祖滅渤海後，在這裡建東丹國，封長子耶律倍為東丹王，統治渤海地區。天顯元年（926）七月，遼太祖自忽汗城還軍，在扶余（今吉林農安境）病死。
遼太祖建國前後，俘虜了大批漢人，並佔領了封建制的漢地。渤海國在唐代也完全接受了漢文明並實行封建制的統治。契丹貴族中由此出現兩種不同的政治主張。遼太祖的長子耶律倍嚮往漢族的封建文明，次子耶律德光則主張實行契丹的奴隸制統治。遼太祖死後，耶律德光得到遼太祖的皇后述律皇后的支持，被立為皇帝（遼太宗）。耶律倍遭到排斥，逃奔後唐。
遼五京
遼上京、中京、東京、南京、西京的總稱。遼太祖神冊三年（918）建國修建皇都。會同元年（938），遼太宗名皇都為上京，設臨潢府。遼太祖滅渤海後，建東丹國。天顯三年（928），遼太宗遷渤海居民於東平郡，升號南京。會同元年，得後晉所獻燕雲十六州地，升幽州為南京幽都府。原南京改稱東京遼陽府。上京、東京、南京於同年設立，合稱三京。統和二十五年（1007），遼聖宗在奚王牙帳建立新都，號中京大定府，與原三京合稱為四京。重熙十三年（1044），遼興宗升大同軍為西京大同府。遼興宗以後，始有五京。五京是各地區的統治中心，各領有軍州府縣，故又稱五京道。五京長官均稱留守，由契丹皇族或後族重臣擔任。
遼太宗耶律德光繼位後，領兵南下擄掠。後唐河東節度使石敬瑭反唐自立，向契丹求援，遼太宗與石敬瑭約為父子，冊封他為大晉皇帝。國號晉，史稱後晉。晉國成為遼的屬邦。石敬瑭將燕雲十六州地奉獻給契丹。會同五年（942），石敬瑭死，子重貴（晉出帝）繼位，不向契丹稱臣，遼太宗發大軍攻晉，從河北直抵晉都開封。晉出帝投降。大同元年（947）正月，遼太宗領兵入開封城。遼太宗滅晉後，正式建立國號為大遼國。
遼太宗並沒有在漢地建立統治，而是按照奴隸制的傳統，把晉國的宮女、宦官、百工等作為奴隸擄走，連同晉宮的財寶，運回上京臨潢府。遼兵滅晉過程中，四處擄掠人口和財物，稱為「打草谷」。各地人民紛起反抗，遼兵遭到沉重打擊。遼太宗慨嘆說：「不知中原的人，難治如此！」在返回上京的路上，病死在欒城（今屬河北）。晉河東節度使劉知遠在晉陽（今山西太原西南）稱帝，建立後漢，進駐開封。
兒皇帝
五代時，後唐節度使石敬瑭在連年征戰中實力不斷增強，遂起反唐之心，於是秘密向契丹求援：請稱臣，以父事契丹，約事捷之後，割盧龍一道及雁門關以北。石敬瑭建立後晉稱帝後，割燕雲十六州給契丹，承諾每年給契丹布帛三十萬匹。至此中原完全暴露在契丹鐵蹄之下。以後燕雲十六州成為遼南下掠奪中原的基地，使北方社會經濟遭到嚴重破壞，貽害長達四百年。石敬瑭對於契丹百依百順，非常謹慎，每次書信皆用表，以此表示君臣有別，稱太宗為「父皇帝」，自稱「臣」，為「兒皇帝」。至此後世也將「兒皇帝」作為叛臣的代稱。
遼太宗死後，遼貴族耶律安摶等在回軍途中，擁立耶律倍之子耶律阮（世宗）即皇帝位，遼述律皇太后在上京另立遼太祖第三子耶律李胡為帝。遼世宗領兵返上京，述律後與耶律李胡被迫降服。應曆元年（951），遼世宗領兵南下攻打後周（漢樞密使郭威篡漢建立周國）。行軍路上，遼貴族耶律察割謀殺了世宗。隨軍南行的遼太宗子耶律璟殺耶律察割，繼帝位（穆宗）。
遼穆宗統治時期，脅迫民戶做奴隸，擴大奴隸佔有，並加強了對奴隸的鎮壓。貴族中也多次出現謀反事件，都被鎮壓。保寧元年（969）二月穆宗出獵時，近侍奴隸小哥等六人，殺穆宗。小哥等逃入民間，在五年之後被捕獲處死。
遼穆宗死後，遼朝的契丹和漢族官員，擁立世宗子耶律賢（景宗）繼位。遼景宗在位時，擁立他的南院樞密使、統領漢軍的高勛，使人謀殺統領契丹兵馬的北院樞密使蕭思溫。高勛因此被處死。此後，南院樞密使由南京幽都府（今北京）留守、薊州玉田人韓匡嗣代領。乾亨元年（979），宋太宗趙炅領兵北上，消滅了遼朝支持的北漢（後周代漢後，劉知遠弟劉崇在太原建北漢國），進而攻打遼南京。韓匡嗣子韓德讓代父守南京，與耶律休哥、耶律斜軫等擊敗宋兵，以功升任南院樞密使，權勢日盛。
乾亨四年九月，遼景宗病死，子遼聖宗耶律隆緒繼位，年僅十二歲。承天皇太后執政，寵信韓德讓（後賜姓名耶律隆運）。統和四年（986）六月，宋太宗派兵北伐。承天皇太后與遼聖宗至南京督戰，宋兵大敗。十七年，聖宗領兵南下，次年正月至瀛州（今河北河間），大敗宋軍。二十二年，再度南下，與宋軍在澶州（今河南濮陽）訂立澶淵之盟。兩國各守舊界，此後不再有大的戰事。
遼朝西境的韃靼，這時有了較快的發展，已開始形成部落聯盟。遼聖宗在古可敦城設鎮州（今蒙古鄂爾渾河上游哈達桑東北古回鶻城），鎮壓北方諸部。統和二十九年，對韃靼採取分部統治的辦法，遼向各部落分別派遣節度使統治。韃靼諸部殺遼節度使，起兵反抗。遼發大軍鎮壓，韃靼兵敗降遼，每年向遼進貢馬駝和皮張。
韃靼以西的甘州回鶻不再向遼朝貢。統和二十六年，遼兵進討甘州回鶻，直抵肅州（今甘肅酒泉）。世居高昌的西州回鶻阿廝蘭汗也在遼聖宗時派遣使臣來遼貢獻。
遼聖宗發動了東侵高麗的戰爭。統和十年十二月，遼兵東侵，次年，高麗請和。遼冊封高麗國王。二十八年，高麗國王穆宗被貴族康兆謀殺，遼聖宗親率大兵東侵，直抵高麗都城開京。此後，遼與高麗連年作戰。開泰九年（1020），高麗國王顯宗請和，向遼納貢。
遼聖宗在向周鄰諸國擴展勢力的同時，在遼國內實行了削弱奴隸制的措施，確立了封建制的統治。一些俘掠奴隸取得平民的地位。聖宗時，還修訂法律，主人不得任意殺死奴隸。契丹人與漢人犯法同等治罪。聖宗又在上京以南的奚族舊地建新都中京大定府（今遼寧寧城西大名城）。中京城由燕薊地區的良工巧匠建造，依仿漢人城市規模。這一時期，以玉田（今屬河北）韓氏為代表的漢人地主勢力有了很大的增長。漢族的封建文明也逐漸為契丹貴族所接受。遼聖宗喜讀《貞觀政要》，學習漢族的統治方法，又能吟詩作曲。漢文明在遼朝得到進一步的傳播。遼朝在聖宗統治下，形成全盛時期。
承天皇太后死於統和二十七年。此後，遼聖宗親自執政，至景福元年（1031）六月病死，子耶律宗真（興宗）即位。清寧元年（1055）興宗死，子耶律洪基（道宗）繼位。遼道宗統治時期長達四十五年，遼朝進入衰亂時期。
遼興宗、道宗朝，契丹貴族之間不斷相互傾軋。興宗為聖宗元妃蕭耨斤所生，由聖宗齊天后收養。興宗十六歲即位，元妃謀奪政權，自立為皇太后，迫使齊天后自殺，又密謀廢興宗，另立少子耶律重元。耶律重元密告興宗。興宗將皇太后廢黜。
遼道宗即位，尊耶律重元為皇太叔，加號天下兵馬大元帥。清寧九年七月，耶律重元與子耶律涅魯古等謀反，道宗平宿衛軍亂，耶律重元兵敗自殺。南院樞密使耶律乙辛平亂有功，權勢顯赫，與漢人官員北府宰相張孝傑勾結，專擅朝政。大（太）康元年（1075），太子耶律濬十八歲，參與朝政，兼領北、南院樞密使事。耶律乙辛與張孝傑誣陷太子生母宣懿皇后與伶人私通。宣懿後受誣自盡。三年，又誣告太子陰謀廢帝。太子被囚禁在上京，耶律乙辛派人將太子暗殺。耶律乙辛藉此興起大獄，貴族官員多人因此