華北地區的混亂殘破局面在後晉、後漢之際達到了最嚴重的程度。廣順元年（951）郭威建立後周以後，開始出現了新的轉機。
政治經濟改革
郭威出身貧窮，頗知民間疾苦。他執政以後，虛心納諫，任用賢能；停止各地貢獻珍貴食物和土特產；免除正稅之外的一些苛斂；廢免後梁以來長期存在的「牛租」 ，並將民間牛皮一律官收的辦法改變為按田畝多少分攤；停廢營田，將田地、耕牛、農具、廬舍等分還給佃戶為其永業，鼓勵農民耕墾荒地，留心農田水利。民眾的負擔有所減輕，因而比較樂於附籍。至廣順三年，後周直接控制的人口增加了三萬多戶。
顯德元年（954），後周世宗柴榮即位。他廣泛收羅人才，繼續推進改革。政治上，他澄清吏治，賞罰嚴明，大臣犯罪，同樣法辦；又提倡節儉，力戒奢華。經濟上，他鼓勵逃戶回鄉定居，減免各種無名科斂。對來自西川、淮西和河東等處的流民，一律分給荒閑田地作為永業。頒布逃戶田地處理辦法，鼓勵農民墾殖逃戶田。規定田主在三年內回鄉的，歸還其一半耕地；五年內回歸的，給還三分之一。均不包括佃戶所蓋的屋舍和種植的樹木、園圃；五年以外回歸的，除墳塋地外，一律不歸還。至於從契丹統治下回歸的人，對他們在外的年限和獲得土地的數量等的限定，都相對放寬。周世宗受唐元稹《均田表》的啟發，編製《均田圖》頒發州鎮長官，還派遣使臣三十四人分赴各地均定田租，查出不少隱匿耕地，使之均攤正稅。當時徵收正稅多不在農作畢功之後，顯德三年，後周下令三司：夏稅於六月一日、秋稅於十月一日開始徵收，以便人戶交納。官府一再動員民眾修理黃河中下游的堤岸，堵塞黃河決口；疏浚汴水，北入五丈河，以通齊、濟運路；又浚汴口，引河水達淮，使漕運暢通。當時，各地寺院林立，隱匿編戶甚多。顯德二年，詔廢閉寺院三萬餘所，除了皇帝批准的僧尼數額以外，其餘一律括還為編戶，銷毀銅佛像和民間銅器鑄錢，使唐末以來長期缺錢的局面有所改變，有利於商貿流通的發展。
修訂刑法
五代十國時的刑法，基本行用唐代的律令格式和編敕，但因歷朝又都有新頒的敕條，彙編附益，使得格敕前後重複矛盾；因仍唐舊的律令，有的已難解釋。顯德四年，世宗令大臣們進行整理，唐代律令條文難解的，加上注釋，格敕繁雜的，加以刪除，彙編為《大周刑統》二十一卷。北宋初年所編的《宋刑統》即就此書略加增刪而成。
整軍與統一戰爭
唐亡前夕，朱溫誅戮宦官，解散了宦官所領的神策軍。以後，朱溫以宣武軍（汴州軍號）節度使稱帝，即以宣武鎮兵為禁軍，設置在京馬步軍都指揮使。後唐改為侍衛親軍，置馬步軍都指揮使，是為侍衛司。後周又增置殿前司，也有馬步軍都指揮使。後來又置殿前都點檢，位在都指揮使之上，而侍衛司分置馬軍和步軍兩指揮使，不置都指揮使。
顯德元年，周世宗初即位，北漢興兵攻潞州，世宗率領大軍親征，戰於高平。這次戰役雖然擊退了北漢、遼聯軍，但也暴露了禁軍不守軍紀、戰鬥不力之弊。侍衛司的馬軍和步軍兩個指揮使樊愛能、何徽臨陣潰退並劫掠輜重，還揚言周軍已敗。世宗處決了這兩個指揮使和中級將校七十餘人，整肅了軍紀。高平之役前，世宗已令諸道招募包括山林亡命之徒的驍勇者充兵，班師後，世宗便命令檢閱諸軍，淘汰老弱，選拔精銳為殿前諸班。從此，朝廷擁有一支強大的勁旅，為進行統一戰爭創造了條件。
顯德二年，周世宗命一些臣僚各撰寫一篇《為君難為臣不易論》和《平邊策》。其中王朴的《平邊策》提出先易後難的戰略方針，建議先取南唐江北諸州，繼取江南、巴蜀、嶺南，最後才攻取太原。這一建議成為後周和以後北宋統一全國的指導方針。就在這一年，周世宗出兵後蜀，收回秦、鳳、成、階四州。次年發兵攻南唐，經過三年苦戰，得淮南、江北十四州六十縣。從此，加強了對江南的軍事優勢，充實了國家的人力、財力。顯德六年四月，乘遼內部紛爭之機，世宗統率水陸大軍北伐，不到兩個月便攻取瀛、莫、易三州十七縣。五月，正當周軍勝利向幽州推進時，世宗突患重病，被迫回師。六月世宗卒，子宗訓即位，年僅七歲。顯德七年正月，殿前都點檢趙匡胤製造遼兵南下的假情報，統兵出征，在陳橋（今河南封丘陳橋鎮）發動兵變，率軍返京，廢后周恭帝自立，改國號為宋。
宋建國後，先集中兵力平定統治領域內的反抗力量，隨後，採納趙普建議，先削平南方的荊南、南漢、南唐、吳越等國，統一了南中國。太平興國四年（979），宋太宗出兵太原，北漢主劉繼元被迫歸降。至此，唐末以來近百年南北分裂的局面終告結束。