階級矛盾的激化
唐朝後期正值土地制度發生劇變的階段，土地兼并空前嚴重，大土地所有制惡性發展，貧富不均成為階級矛盾趨向極度尖銳化的總根源。
強藩巨鎮遍布各地，藩鎮戰爭連年不絕，不但在戰火中生靈塗炭，廬舍為墟，即使在和平的年代，也由於大量養兵而增加了人民的負擔。節度使對本轄區的人民則施以「繁刑暴賦」，肆意壓榨。
土地和財富的集中使地主階級趨向奢靡腐化，從皇帝到各級官吏的荒淫縱侈更屬驚人。唐懿宗不但親迎佛骨，大造浮圖、寶帳和幡蓋，而且為其女同昌公主的婚事大肆鋪張。宰相路岩的親吏邊咸，其家財據說可供全國兩年的軍費開支。
唐王朝為增加財政收入，壟斷食鹽貿易，嚴禁私人販運，違者治罪，對武裝反抗的私鹽販處以死刑。但由於鹽價過高，私運有利，實際上武裝販鹽的商人大有人在，他們具有同官軍進行武裝鬥爭的經驗。唐朝後期鹽價逐漸提高達幾十倍，廣大群眾困於高價，有的只好「淡食」。
農民在土地兼并、賦稅繁重的情況下無以為生，紛紛背井離鄉，轉化成逃戶。統治者把逃戶的課役分攤給鄰伍負擔，這種辦法叫作「攤逃」。進行「攤逃」的結果大大加重了未逃戶的負擔，迫使他們也先後成為逃戶。這種情況雖然在唐朝前期就已經存在，但到中葉以後日益嚴重。逃戶的增加為農民的武裝鬥爭準備了群眾基礎，所以，唐朝末年出現了「所在群盜，半是逃戶」的狀況。
唐文宗時應賢良方正科的劉蕡，在對策中指出了「官亂人貧，盜賊並起，土崩之勢，憂在旦夕」的嚴重局面。唐僖宗時翰林學士劉允章在《直諫書》中進一步羅列了農民的「八苦」，描繪了他們「凍無衣，飢無食」的悲慘遭遇，說明廣大勞動人民再也無法照舊生活下去了。
「八苦」
劉允章在《直諫書》中說：「官吏苛刻，一苦也。私債征奪，二苦也。賦稅繁多，三苦也。所由乞斂，四苦也。替逃人差科，五苦也。冤不得理，屈不得伸，六苦也。凍無衣，飢無食，七苦也。病不得醫，死不得葬，八苦也。」
裘甫起義和龐勛起義
東南一帶素來階級矛盾就比較尖銳，早在安史之亂行將結束之際，就爆發過浙東袁晁起義和宣歙方清、陳庄起義。唐朝後期，中央的財政主要依靠搜刮東南各道，當地農民遭受的苦難特別深重。於是，在唐宣宗大中十三年（859）終於爆發了裘甫領導的浙東農民起義。
裘甫發動起義後連續攻克象山、剡縣（今浙江嵊州）等地，農民紛紛參加起義，義軍很快就擴充到三萬人。裘甫遂自稱「天下都知兵馬使」，建元「羅平」，鑄印曰「天平」。義軍向各地積極進軍，先後克唐興（今浙江天台）、焚上虞、入餘姚，然後東下慈溪，南克奉化，攻佔寧海，並重新分兵圍攻象山。
唐朝的浙東觀察使鄭祗德連吃敗仗，朝廷知道他本性「懦怯」，乃改派王式前往鎮壓起義。消息傳來，義軍內部就如何應敵的問題發生了爭議，裘甫猶豫不決，未能制定任何作戰方略，因而錯過了時機。王式率唐軍趕到後，義軍立即陷於被動，連遭創敗。唐懿宗咸通元年（860）夏，裘甫被圍困於剡縣城內，與唐軍展開了最後的決戰。義軍主動出擊，三日內凡八十三戰，婦女亦組成女軍登城參戰。裘甫知寡不敵眾，不宜久守孤城，遂乘夜出城突圍，不幸中伏犧牲，起義失敗。
唐朝與南詔雖有經濟、文化交流，但有時亦難免發生戰爭。為了加強南方邊備，統治者曾調徐州士卒三千人戍守嶺南，分其中八百人駐守桂州（今廣西桂林）。至咸通九年，戍卒因不滿超期戍邊，遂擁立糧料判官龐勛為都將，擅自卷旗北歸。他們回到徐州城下，因懼怕自投羅網，欲脅迫朝廷任命龐勛為節度使。唐朝徐泗觀察使崔彥曾於是先發制人，主動派兵出戰，正式開啟戰端。
龐勛避開敵人主力，南向攻克宿州，不久又攻佔彭城（徐州治所），俘虜了崔彥曾。在作戰過程中，農民紛紛加入這支軍隊，使之很快就壯大到萬人以上，兵變於是發展成為起義。此後義軍攻泗州（今江蘇泗洪東南）、濠州（今安徽鳳陽東），克滁州、和州，向北攻沂州（今山東臨沂）、海州（今江蘇連雲港海州區），取得了一系列勝利。這時，龐勛「自謂無敵於天下」，滋長著驕傲情緒，而且始終念念不忘向朝廷邀求節鉞，對統治者存有幻想，往往坐失良機。這些因素使義軍逐漸由主動變為被動，連吃敗仗。在形勢日趨不利的時候，又發生了宿州守將張玄稔叛變降敵的事件。不久，唐大將康承訓佔領了徐州，並分兵西追龐勛。咸通十年九月，龐勛在撤往蘄州途中被唐軍追上，戰敗犧牲，起義被撲滅。
黃巢、王仙芝領導的農民戰爭
咸通十四年（873）懿宗去世，太子李儼即位，是為僖宗，改名儇。僖宗終日打獵游嬉，朝政日非。黃河中游天災嚴重，廣大農民賣妻鬻子，無以為生。農民反抗遍於各地，大起義爆發的條件終於成熟。
王仙芝和黃巢是唐末農民戰爭的發動者和領導者。兩人原來都販私鹽，一貫與官軍為敵，具有武裝鬥爭的經驗。唐僖宗乾符二年（875），濮州（今山東-城北）人王仙芝與尚讓、尚君長等首先在長垣發動起義，發布檄文指責唐政權「吏貪沓，賦重，賞罰不平」。王仙芝自稱「天補平均大將軍兼海內諸豪都統」。義軍先後攻克濮州、曹州。冤句（今山東曹縣西北）人黃巢亦於同年以數千人起義，響應王仙芝。兩支義軍會合在一起壯大了聲勢，困於重斂的農民爭先恐後歸附者凡數萬人。
三年，義軍攻克汝州（今河南臨汝），俘刺史王鐐，東都大震。以後進軍鄭州，因感敵人軍力強大，乃改用避實就虛的戰略，向敵人力量薄弱的南方進軍，主要在長江中游以北及淮河上游以南戰鬥，攻克不少州縣。由於在圍攻蘄州的戰役中，王仙芝曾發生動搖，有降唐意，黃巢遂與他分兵作戰。大致此後仙芝仍轉戰於南方，黃巢則北上打回沂州等地。四年，王仙芝第二次發生動搖，雖降敵之舉未成功，但士氣大為削弱。五年，王仙芝在黃梅戰死，尚讓率餘眾北上與黃巢會合，眾推黃巢為「衝天大將軍」，建元「王霸」。從此，黃巢就成為起義軍的最高領導人。同年，義軍進攻受阻，遂再次揮軍南下，渡過長江後向東挺進，由浙趨閩，最後於乾符六年攻佔了廣州。在嶺南經過兩個月的休整，黃巢於冬季開始率大軍北伐，目標是攻取兩京，推翻唐政權。黃巢自號「義軍都統」，露表指斥唐廷「宦豎柄朝、垢蠹紀綱。指諸臣與中人賂遺交構狀，銓貢失才」，並宣告「禁刺史殖財產，縣令犯贓者族」。所指皆當時極弊。義軍北伐後，在荊門（今屬湖北）為劉巨容所挫，乃轉而東進，在信州（今江西上饒）之役擊殺唐將領張璘，取得了重大的勝利。不久，黃巢自採石（今安徽馬鞍山西南長江東岸）渡長江北上，接著，攻克了洛陽。義軍沿途不剽財貨，紀律嚴明，入洛陽城後「閭里晏然」。不久，黃巢又乘勝西進，破潼關天險，攻佔長安。唐僖宗狼狽逃往成都。黃巢入城的時候，尚讓對群眾宣布：「黃王起兵，本為百姓，非如李氏不愛汝曹。汝曹但安居無恐！」
廣明元年十二月十三（881年1月16日），黃巢在含元殿即位，國號「大齊」，改元「金統」。農民政權在長安正式建立後，立即鎮壓隱藏在城內的公卿、貴族和百官；沒收富豪之家財產，號為「淘物」。唐官四品以下的酌情留用，三品以上者全部罷免。
當時，關中尚有殘留的數萬禁兵，鳳翔節度使鄭畋把這些殘軍組織起來，並傳檄諸道，號召藩鎮出兵鎮壓起義。於是雙方在關中展開了反覆的拉鋸戰，戰爭呈相持狀態。後來，發生了對大齊不利的幾件事：長安城中糧食嚴重不足；大齊的同州（今陝西大荔）守將朱溫叛變，投降了敵將王重榮；唐朝乞援於沙陀族李克用，李親率一萬七千人自雁門（今山西代縣）南下支援唐軍。隨著力量對比朝不利於大齊的方向發展，義軍在中和三年（883）春大敗於梁田陂（今陝西華縣西南）。黃巢知久留關中已不可能，遂於四月放棄長安東撤。
義軍撤出關中時猶有眾十五萬，途經蔡州（今河南汝南）時，迫使唐朝守將秦宗權戰敗投降。夏秋之交，黃巢圍攻陳州（今河南淮陽）。這次戰役持續達三百日之久，最後唐朝調朱溫、李克用增援，義軍連遭挫敗，黃巢終於在中和四年夏退軍北撤。圍陳之役耗盡了義軍的力量，黃巢犯了屯兵于堅城之下的錯誤。李克用與忠武軍監軍田從異在王滿渡（今河南中牟北）發動進攻，義軍損失萬餘人，尚讓降敵。黃巢渡汴河北去，最後與親故數十人退至狼虎谷（今山東萊蕪西南），壯烈犧牲。歷時九年余的農民戰爭至此結束。
唐末農民戰爭在政治上、經濟上和軍事上犯了一系列錯誤，導致悲劇性的結局。但這次大起義有力地打擊了唐政權，並且首次提出了「平均」財富的要求，在一定程度上打擊了地主經濟，在中國古代農民戰爭史上具有重大意義。
唐朝走向滅亡