唐朝的建立和平定全國
李淵是唐朝的開國皇帝。隋朝末年，農民起義遍及全國各地，隋煬帝楊廣於大業十一年（615）以李淵為山西河東慰撫大使，不久又拜太原留守，以北備突厥，並鎮壓今山西境內的農民起義。當時，隋政權已呈土崩瓦解之勢，統治階級一再發生大分裂，地主武裝和義軍星羅棋佈於各地。李淵素有大志，移官太原後，看到隋朝即將敗亡，萌動了取而代之的念頭。他左右的裴寂、劉文靜及次子李世民亦紛紛建議起兵以舉大事。到大業十二年，農民起義在全國已居優勢，隋朝再也無法集中兵力有效地打擊各個武裝集團，李淵覺得時機成熟，遂於次年五月在太原殺死副留守王威和高君雅，正式宣布起事。
七月，李淵與長子建成、次子世民揮師南下，先後破霍邑（今山西霍州），渡黃河，向西南挺進。當時，隋煬帝遠在江都（今江蘇揚州），關內隋軍力量薄弱；中原瓦崗軍與王世充激戰方酣，均無暇西顧。因此李氏父子進軍神速，十一月間攻入長安。李淵進入長安不久，就宣布遙尊隋煬帝為太上皇，擁立煬帝孫代王楊侑為帝，改元義寧，是為隋恭帝。李淵任大丞相，進封唐王。大業十四年三月，隋煬帝在江都被殺，五月，李淵逼恭帝禪讓，自己稱帝，國號唐，是為唐高祖。改元武德，仍都長安。
唐朝建立後，唐高祖面臨的首要任務是以關中為根據地統一全國。為此，他派李世民攻打據有金城（今甘肅蘭州）等地的薛舉。經過反覆較量，唐軍於武德元年（618）十一月俘殺薛舉子薛仁杲，平定了西北廣大地區。同年冬，幽州羅藝降唐。武德二年，唐朝出使涼州（今甘肅武威），胡商安興貴、安修仁兄弟計擒李軌，平定了河西走廊。同年，劉武周、宋金剛勾結突厥大舉南攻，佔領了今山西大部分地區。唐高祖派李世民率軍征討，於武德三年收復并州（今山西太原西南），劉武周北走突厥，不久被突厥所殺。這時，黃河流域形成竇建德的夏政權、王世充的鄭政權與唐政權鼎足而立的形勢。李淵派李世民東征王世充，鄭、夏結成聯盟抗唐。次年，竇建德被李世民所俘，王世充被迫出降。竇氏余部受唐迫害，因而在劉黑闥的領導下兩次起事，並聯合突厥兵南攻。李淵先後派秦王李世民及太子建成率軍東討。建成於武德六年俘斬劉黑闥，平定了河北地區。在江淮方面，李世民東征時，佔有丹陽的杜伏威受唐朝冊封為吳王，不久，又親赴長安朝見唐高祖。武德六年，杜氏的江淮余部在輔公祏策動下再度起事反唐，據丹陽，稱宋帝。七年公祏被執殺，江南平。武德四年唐大將李靖圍江陵，南朝梁代後裔蕭銑降，其於隋末所建的蕭政權被消滅。五年，嶺南（今廣東、廣西一帶）馮盎降，唐以其地置八州。同年，據有虔州（今江西贛州）的林士弘死，其地為唐所有。
武德九年六月初四，秦王李世民伏兵玄武門發動宮廷政變，殺死其兄太子建成及四弟齊王元吉，逼高祖立自己為太子。不久，世民即位，是為唐太宗。李淵退位為太上皇。次年改元貞觀。
唐太宗即位不久，於貞觀二年（628）發大軍征討據有夏州（今內蒙古白城子）的梁師都，師都為其下所殺，夏州歸唐所有，至此全國統一。
政治制度
唐高祖武德七年（624）是朝廷宣布國家大政的一個重要年代，很多制度和法令都在這一年正式頒行，釐定官制也是其中的主要內容之一。到唐太宗、唐高宗和武則天時期，這些制度和法令又有所發展。
唐因隋舊，中央仍實行三省六部制。唐朝的三省為中書省、門下省和尚書省。中書省的正副長官是中書令和侍郎，下設中書舍人，負責起草詔制。門下省的正副長官是侍中和侍郎，下設給事中，負責審核中書省起草的詔旨，駁正違失，並審批尚書省的奏抄。尚書省的正副長官是尚書令和左右僕射，下設左右丞；該省統轄吏、戶、禮、兵、刑、工六部，負責貫徹執行中央擬定的政令。因唐太宗曾任尚書令，以後臣下避居該職，形同虛設，故左右僕射實際上成為尚書省的最高長官。唐初，三省的最高長官都是宰相。當時在門下省還設政事堂，為三省宰相共議軍國大事的場所。後來，凡參加政事堂會議的其他官員也是宰相，均加有「參知機務」「參知政事」等銜，再後逐漸確定為「同中書門下三品」或「同中書門下平章事」。六部的正副長官是尚書和侍郎，左右僕射與六部尚書合稱「八座」。每部分設四司，各司的正副長官是郎中和員外郎，合稱「郎官」。
秉承六部政令加以貫徹執行的事務機構有九寺五監。九寺是：太常寺、光祿寺、衛尉寺、宗正寺、太僕寺、大理寺、鴻臚寺、司農寺和太府寺。五監是：國子監、少府監、將作監、軍器監和都水監。九寺五監也是中央的重要機構。
中央的監察機構是御史台，以御史大夫、御史中丞為長官，主要掌糾察百官和監督府庫出納，可以說是「天子耳目」。御史大夫下分設台院、殿院和察院。台院置侍御史，掌彈劾中央的百官；殿院置殿中侍御史，掌糾察朝儀、朝會、郊祀及巡視京師，以維護皇帝的尊嚴；察院置監察御史，掌監察地方官吏。
中央的司法機構有：大理寺，是最高的審判機構；刑部，是司法行政機構；御史台，負責監督大理寺和刑部的司法審判活動。每遇重大案件，大理寺卿會同刑部尚書和御史中丞共同審理，稱「三司推事」，即後世「三法司」的前身。
地方行政亦沿襲隋制，為州縣二級。州設刺史；有時稱郡，則設郡守。縣設縣令。刺史（郡守）、縣令掌本級地方政府的政令。縣以下在農村實行鄉里制，百戶為里，設里正；五里為鄉，設耆老（貞觀九年，每鄉置鄉長，後廢）。城市的居民區以坊為單位，設坊正。鄉、里、坊是最基層的政權，對城鄉人民進行直接統治，催督課役，鎮壓反抗。在沿邊及內地緊要之處，州（郡）之上還設有都督府，長官是都督，原來只管軍事，因都督例兼所在州刺史，故亦兼管該州民政。
唐太宗於貞觀元年（627）根據山川形勢把全國劃分為十個監察區（即道），稱十道，即關內道、河南道、河東道、河北道、山南道、隴右道、淮南道、江南道、劍南道和嶺南道。唐玄宗於開元二十一年（733）又分江南道為江南東道和江南西道，分山南道為山南東道和山南西道，從關內道析出京畿道，從河南道析出都畿道，增置黔中道，共成十五道。唐朝不斷派黜陟使、觀風俗使、巡察使、按察使、採訪處置使等官員分巡諸道，監察刺史以下各級地方官的善惡，以整頓吏治，並加強中央集權。開元年間（713～741）各道漸設有治所，這種監察區開始在一定程度上具有了行政區的性質。
刑律和法規
唐朝先後頒布了律令格式。律指刑律，令指國家對各種規章制度所定的條例，式指各種章程細則，格基本上指皇帝不斷以制敕形式頒布的禁令彙編。其中最重要的是一再修訂的《唐律》。
唐高祖即位後，令劉文靜、蕭瑀和殷開山等人損益隋朝的《開皇律》，制定新律，即《武德律》，在武德七年（624）正式頒布。唐太宗即位後，命長孫無忌和房玄齡等人厘改《武德律》為《貞觀律》。唐高宗即位後，令長孫無忌等人刪改《貞觀律》，勒成十二卷，是為《永徽律》；並令長孫無忌撰《律疏》三十卷，逐條解釋律文。《律》與《律疏》後通稱《唐律疏議》。
在封建社會，法律是維護封建秩序、維持封建禮教和對人民進行鎮壓的工具。根據這種原則制定的《唐律》，首先把謀反、謀大逆、謀叛等定為「十惡」罪，犯者不得赦、減或贖免。其次，保護封建土地所有權，嚴禁妄認、盜賣、盜耕公私田，體現了為封建經濟基礎服務的職能。再次，竭力維護各種封建性的等級特權，皇族、官僚、富人犯法可以通過各種方式減刑或免刑，奴婢、部曲犯法則比「凡人」加等論罪。《唐律》還起調整統治階級內部各集團之間、各成員之間的關係和各剝削階級之間的關係，以及保證統治機構正常運行的作用。
《唐律》是傳世的中國古代最早、最完整的一部法典，對亞洲很多國家產生過顯著的影響。
兵制
府兵制是唐朝前期的基本兵制。西魏、北周時期建立起來的府兵制發展到隋代已漸臻完備，但在隋朝覆亡的過程中遭到破壞。因此，在唐初，統治者必須重新整頓兵制。唐高祖於武德初置十二衛，下設軍府，有時稱驃騎府，有時稱統軍府。唐太宗在貞觀十年（636）調整和健全府兵制，下令改統軍府為折衝府，改統軍為折衝都尉，統率本府衛士（兵士稱號）。折衝府的數目有所增加。當時全國約有六百多府，關內道佔二百六十餘府，形成了軍事上居重馭輕的局面，有利於加強中央集權。每逢戰爭，皇帝命將帥領府兵出征，戰爭結束後，「兵散於府，將歸於朝」，防止形成將帥專兵的局面。
折衝府分上、中、下三等，上府有衛士一千二百人，中府一千人，下府八百人。府兵例從受田民戶中選拔丁男充當，三年一揀點。這種亦農