北朝之一。宇文覺創建。歷五帝，共二十五年（557～581）。西魏恭帝三年（556），實際掌握西魏政權的宇文泰死後，子宇文覺繼任大冢宰，自稱周公。次年初，他廢西魏恭帝自立（孝閔帝），國號周，都長安（今陝西西安），史稱北周。
孝閔帝年幼，大權掌握在堂兄宇文護手中。九月，宇文護殺孝閔帝，立宇文毓為帝（明帝）。武成二年（560），宇文護又毒死明帝，立宇文邕為帝，是為北周武帝。建德元年（572），周武帝宇文邕殺宇文護，親掌朝政，進行了多方面的改革。
在兵制方面，周武帝於建德三年，改稱府兵制下的「軍士」為「侍官」，表示府兵是從屬於皇帝的侍從，由皇帝親自領帶。在長安設置統領府兵宿衛的機構，原來的六柱國、十二大將軍，除被任命帶兵出征或充當宿衛將軍外，不再直接掌握兵權，從而鬆弛了軍士對主將的從屬關係，削弱了過去府兵部落化的傾向。同時，進一步將府兵徵募範圍擴大到漢人，打破鮮卑人當兵、漢人種地的胡漢分治界限。此舉符合民族融合、國家統一的趨勢，也為吞滅北齊，統一北中國提供了軍事力量。
在經濟方面，周武帝修改均田和租調等制度，規定已娶妻的男子受田一百四十畝，未娶的男子受田一百畝。自十八歲至六十四歲的百姓都要交納租調，已娶妻的男子每年納絹一匹、綿八兩、粟五斛，未娶妻的丁男減半。十八歲至五十九歲的百姓都要服役，豐年服役三十天，中等年景二十天，下等年景十天，凶年可免力役。並注意興修水利，增闢農田。如保定二年（562），在蒲州（今山西永濟西）開河渠，在同州（今陝西大荔）開龍首渠，以廣灌溉，增闢農田。還數次下詔，把西魏時江陵俘虜淪為官私奴婢的人放免為民或部曲。自己也比較注意節儉，停修華麗的宮殿，以省民力。
周武帝下令禁斷佛、道二教，銷毀佛經、佛像，勒令僧道還俗。建德三年五月，下詔廢佛，把關、隴、梁、益、荊、襄等地區幾百年來僧侶地主的寺廟、土地、銅像、資產全部沒收，使近百萬僧侶和僧祇戶、佛圖戶還俗，編入國家戶籍，以增加國家直接控制的勞動力，從而相應減輕了一般勞動人民的賦役負擔。
四年，周武帝親率六軍，向北齊發起大規模的進攻，攻下河陰外城後，又圍攻金墉城，後因病班師。次年攻下汾北重鎮晉州平陽（今山西臨汾），齊後主全軍潰敗，逃回晉陽（今山西太原西南），又從晉陽逃到鄴。周軍乘勝追擊，攻破晉陽，再向鄴城進發。六年，齊後主讓位給八歲的兒子（幼主恆），自己企圖經山東投奔陳朝，中途被俘。周軍順利進入鄴城，消滅了北齊政權，統一了中國北方。
滅北齊後，周武帝繼續進行改革。建德六年先後下詔：黃河以南諸州凡在齊武平三年（572）以後被齊掠為奴婢的一律免為平民。永熙三年（534）以來東魏、北齊人民被掠為奴婢及江陵百姓沒為奴婢者放免為平民，如果舊主人要求共居，聽留為部曲或客女；並宣布放免雜戶。在原北齊統治地區，繼續禁斷佛、道。他還頒布《刑書要制》，嚴懲貪污，規定全國實行統一的度量衡。
宣政元年（578）武帝死，子宇文贇（宣帝）繼位，在位二年，荒淫而死。宇文闡（靜帝）繼位，外戚楊堅輔政，宣布恢複奉行佛、道。大定元年（581）二月，楊堅迫周靜帝禪位，自立為帝，北周滅亡。
（盧開萬）