北朝之一，從北魏分裂出來的割據政權。都鄴，有今河南汝南、江蘇徐州以北，河南洛陽以東的原北魏統治的東部地區。歷一帝，約十七年（534～550）。北魏政權在魏末各族人民大起義打擊下搖搖欲墜，統治階級內部展開了激烈的權利爭奪。爾朱榮發動河陰之變，控制了北魏中央政權。
永安三年（530），孝庄帝利用朝見機會殺爾朱榮。榮侄爾朱兆起兵赴洛陽，殺死孝庄帝，立元恭為帝（節閔帝）。太昌元年（532），原爾朱榮部將高歡在河北大族的支持下，消滅潼關以東的爾朱氏勢力，殺節閔帝，立元修為帝，即孝武帝。北魏政權落入高歡手中。
永熙三年（534），孝武帝不願做高歡控制的傀儡皇帝，逃往長安，投靠宇文泰。高歡隨即立元善見為帝（孝靜帝），從洛陽遷都於鄴，史稱東魏。次年，宇文泰在長安立元寶炬為西魏文帝，北魏正式分裂為東、西魏。高歡以原六鎮流民為主，建立強大武裝，自己住在晉陽（今山西太原西南），使之成為東魏政治中心。
高歡所控制的東魏政權，實質上是北魏將領和河北大族相結合的產物。他為了獲得鮮卑貴族的支持，竭力推行鮮卑化的政策；為了得到漢族豪強地主的擁護，聽任他們貪污聚斂，為非作歹，吏治日趨腐化。
東魏與西魏相較，東魏地域廣、人口多，經濟發達。高歡屢次發兵進攻西魏，企圖吞併對方。天平四年（537），東魏軍西征，在潼關左邊的小關遭西魏軍襲擊大敗，大都督竇泰自殺，高歡被迫撤軍。此後，在沙苑之戰（537）、河橋之戰（538）、邙山之戰（543）中雙方互有勝負。武定四年（546），高歡親率大軍十餘萬人圍攻西魏據守的玉壁（今山西稷山西南），苦戰五十餘天，他病倒軍中，被迫退兵，次年年初，死在晉陽。其子高澄、高洋相繼掌握東魏政權。武定八年，高洋廢孝靜帝，代東魏自立，建立北齊。
（盧開萬）