南朝繼東晉之後，玄學清談仍然在士大夫中流行，宋劉義慶的《世說新語》即此種風氣下產物。梁范縝根據玄學崇尚自然的思想，運用辨名析理的方式，著《神滅論》以破佛家的因果論，引起一場有名的爭論。南朝經學以梁代為盛，對以往經學各派進行綜合與取捨，學風比較自由開放。南朝重禮學，反映門閥世族的要求。治經方式上則受佛教講經影響，流行講疏、義疏體裁，成為介於義理與訓詁之間的經學著作。
佛教方面，宋代僧人道生主張一切眾生皆有佛性，人人皆可通過頓悟方式而成佛。陳代印度高僧真諦為鳩摩羅什以後玄奘以前的譯經大師，譯出《攝大乘論》及《攝大乘論釋》，提出統攝一切心理活動的「阿黎耶識」學說，以它為一切事物賴以產生和變化的最後根據，也是精神創造物質學說的理論根據。道教方面，宋代道士陸修靜整理道經，總括為「三洞」分類法，成《三洞經書目錄》，為後代所遵用。梁陶弘景主張融合道家內丹外丹之說，兼顧養神與養形，並編造出新的神仙系統。南朝的道教思想往往把道教的鍊形、佛教的澄神、儒家的養德融為一體，致力於會通佛道兩教以至儒家學說。南朝僧人也往往兼通外典，喜作玄學清談。
藝術
隨著山水詩的出現，長期以來的以表現人物為主的繪畫傳統開始轉變，山水景色也成為繪畫的內容。南朝還有不少以人物畫著稱的畫家，也有人在團扇上畫出「咫尺之內而瞻萬里之遙」的山水。南齊謝赫撰著了研究繪畫理論的《古畫品錄》，而他所總結的「六法」，已不僅限於人物畫，對後世有很大影響。南朝書法也名家輩出，王羲之後裔、由陳入隋的僧人智永所寫千字文，是今天能看到的南朝名跡。
科技
南朝的科學也頗有成就。宋齊時人祖沖之是世界上第一個將圓周率的準確數值算到小數點後七位數字，即3.1415926和3.1415927之間。南朝時，曆法有所改進，鍊鋼技術有所提高，在醫學和藥物學方面，陶弘景作過顯著貢獻，他的《肘後方》廣泛流傳，很有影響。
（周一良）