當時常有僧人西行求經，留下東西交通最可靠的記錄。其中最值得稱道的是法顯。399年他從長安出發，經歷十分艱苦的行程，越過蔥嶺，渡過印度河，抵達北天竺，又從海道回國，幾經危難，412年才到達劉宋所屬的青州長廣郡（今山東青島北）。他所著的《佛國記》記載國內西域各族和今印度、巴基斯坦的歷史傳說和地理，是研究東西交通的要籍。
河西走廊是通往西域的要道，建立於此地的政權除後涼外，都自認為是涼州地方政權。他們接待來自國內外的使節、僧人、商旅，並繼續管理國內西域各族事務。前涼於327年將原由戊己校尉管理的高昌屯田區改為高昌郡；後涼呂光派其子呂覆為西域大都護，鎮守高昌；西涼李暠也命兒子為西夷校尉，管理西域。北涼沮渠蒙遜、牧犍父子受拓跋魏任命為「西域羌戎諸軍事、涼州牧」，受劉宋任命為「西夷校尉、涼州牧」，蒙遜滅西涼後，曾接見鄯善國王，並受西域各國的貢獻。通過河西走廊和西域，通往天竺、波斯、大秦等國的通道在這個動亂時期仍然通行。當時除出玉門經鄯善，沿南山北坡西行的南道和出玉門經伊吾、高昌、龜茲西行的北道外，有時因為戰亂，繞過河西走廊由西平（今青海西寧）入吐谷渾境，通過柴達木盆地至鄯善，也是一條道路，此路又是西域經益州和江南交往的通道。經由這些道路，西域和內地、中國和西方各國間的經濟、文化交流繼續進行，中國的絲和紡織物以及蠶桑絲織技術這時傳到高昌、焉耆、龜茲等地，並有可能傳到波斯、大秦。隨著佛教東來，西方雕塑藝術傳入，世界著稱的藝術寶庫——敦煌石窟，就是在這時開鑿的。