在這個動亂的時代里，佛教獲得巨大的發展。歷盡苦難的人民對於現實世界感到無能為力，佛教乘虛而入，引導人們把希望寄托在佛天保佑與來生福報上。統治者也需要從佛教教義里得到精神上的支持，因而積極提倡佛教。石勒、石虎尊崇來自西域、善於法術的大和尚佛圖澄，據說曾立寺八百餘所。石虎「苦役晉人」，不少人民削髮為僧，在寺院的庇護下逃避勞役。漢代以來不準漢人為僧，石虎說我是「戎」人，理當尊奉「戎神（即佛）」，下令不論華夷貴賤，都可以出家。佛圖澄收了許多徒弟，其中有不少名僧，特別是釋道安。道安是冀州常山（今河北石家莊元氏西北）人，俗姓衛，先後在黃河南北、襄陽、長安宣揚佛法，獲得東晉、前秦統治者的尊崇。他在整理和翻譯佛經，編製佛經目錄，制定儀軌、戒律，特別在宣傳佛法方面，對於當時佛教的興盛起了很大的作用。和道安同時稍後，原籍天竺的鳩摩羅什是個博學多聞、通曉漢語的僧人。那時羅什在龜茲，379年道安由襄陽到長安，勸苻堅迎羅什東來。382年苻堅命大將呂光西征，要求呂光平龜茲後，迎接羅什到長安。但呂光還軍，前秦業已大亂，呂光隨即割據涼州，羅什也留居涼州十七年。直到401年，後秦姚興才把羅什迎至長安。姚興十分尊敬羅什，待以國師之禮，在他主持下譯出佛教經論近三百卷。當時僧人群聚長安，參加譯經的數以千計。前、後秦時，長安是北方的佛教中心，關中佛學達到十六國時期的最高峰。佛圖澄的法術，釋道安的傳教，鳩摩羅什的譯經，為佛教奠定了大發展的基礎。前涼自張軌以來一向信仰佛教，早就有譯出的佛經流傳內地。北涼沮渠蒙遜尊崇中天竺僧人曇無懺，他也深通漢語，在姑臧譯出佛教經論多種。當時涼州繼長安之後成為北方譯經中心，涼州所屬的高昌郡也是個譯經場所，沮渠蒙遜從弟沮渠京聲曾到于闐求經，東還到高昌譯出其中一部分。