東漢後期的階級鬥爭
和帝、安帝以後，東漢統治集團腐朽，豪強勢力擴張，輪流當政的宦官外戚競相壓榨農民，農民境況日益惡劣。長期戰爭加重了農民的苦難。水旱蟲蝗風雹和牛疫連年不斷，地震有時成為一種嚴重災害。沉重的賦役和癘疫、饑饉嚴重地破壞了農村經濟，逼使農民到處流亡。東漢王朝屢頒詔令，用賜爵的辦法鼓勵流民向郡縣著籍，但這不過是畫餅充饑，對流民毫無作用。流民數量越來越多，桓帝永興元年（153）竟達數十萬戶。地方官吏為了考績的需要，常常隱瞞災情，虛報戶口和墾田數字，這又大大增加了農民的賦稅負擔，促使更多的農民逃亡異鄉。
靈帝時，宦官支配朝政，政治腐敗達於極點。光和元年（178），靈帝開西邸公開賣官，二千石官兩千萬，四百石官四百萬，縣令長按縣土豐瘠各有定價，富者先入錢，貧者到官後加倍繳納。靈帝又私賣公卿等官，公千萬，卿五百萬。州郡地方也多是豺狼當道。
流亡的農民到處暴動。早在安帝永初三年（109），就有張伯路領導流民幾千人，活動於沿海九郡。順帝陽嘉元年（132），章河領導流民在揚州六郡暴動，縱橫四十九縣。漢安元年（142），廣陵人張嬰領導流民，在徐、揚一帶舉行暴動，時起時伏，前後達十餘年之久。桓帝、靈帝時，從幽燕到嶺南，從涼州到東海，到處都有流民暴動發生，關東和濱海地區最為突出。流民暴動的規模也越來越大，從幾百人、幾千人擴展到幾萬人、十幾萬人。一些流民隊伍，還與羌人、蠻人反對東漢王朝的鬥爭相呼應。從安帝到靈帝的八十餘年中，見於記載的農民暴動，大小合計將近百次，至於散在各處的所謂「春飢草竊之寇」、「窮厄寒凍之寇」，活動於大田莊的周圍，更是不可勝數。那時，農民中流傳著一首豪邁的歌謠：「小民發如韭，剪復生；頭如雞，割復鳴。吏不必可畏，民不必可輕！」這首歌謠，生動地表現了農民前赴後繼地進行鬥爭的英雄氣概。
東漢時期，起義農民首領或稱將軍、皇帝，或稱「黃帝」、「黑帝」、「真人」。前者表示他們無須假託當權集團人物來發號施令，後者表示他們懂得利用宗教組織農民。桓、靈之間流傳的「漢行氣盡，黃家當興」的讖語，是起義農民政治要求的一種表達形式。
分散的農民暴動，雖然在東漢軍隊和豪強武裝的鎮壓下一次又一次地失敗了，但是繼起的暴動規模越來越大，終於形成了全國性的黃巾起義。
黃巾大起義
順帝以後，以至於桓、靈時期，道教的一支——太平道，在流民中廣泛地傳布開來。巨鹿人張角是太平道的首領。張角稱大賢良師，為徒眾畫符治病，並派遣弟子分赴四方傳道，得到農民的信任，歸附的人絡繹於途。張角還和洛陽的一部分宦官聯繫，利用他們作為內應。據說張角自己還曾潛伏京師，觀察朝政。
張角的活動，引起了東漢統治集團的注意。東漢王朝企圖以赦令瓦解流民群。但是流民群在張角影響下，仍然日益壯大。東漢王朝又準備用州郡武力大肆「捕討」。司徒楊賜深恐單純的鎮壓會加速農民起義的發動，因此主張責令郡國守相甄別流民，送歸本郡，以削弱流民群的力量，然後誅殺流民領袖。稍後，侍御史劉陶等人建言，要求漢朝下詔重募張角等人，賞以國土。東漢統治者所有這些策劃，都沒有達到破壞農民起義的目的。
張角的道徒，迅速發展到幾十萬，遍布在青、徐、幽、冀、荊、揚、兗、豫八州。張角部署道徒為三十六方，大方萬餘人，小方六七千人，各立首領，由他統一指揮；並傳播「蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉」的讖語，向人民宣告東漢崩潰在即，新的朝代將要代起。太平道徒廣為散布「黃天泰平」的口號，並在各處府署門上用白土塗寫「甲子」字樣。經過這些醞釀和部署以後，大規模農民起義的形勢，在城鄉各地完全成熟了。
中平元年（184，甲子年）初，大方馬元義調發荊、揚等地徒眾數萬人向鄴城集中，又與洛陽的道徒相約，在三月初五日同時發動起義。但是，起義計畫由於叛徒告密而完全泄露，東漢王朝逮捕馬元義，誅殺洛陽信道的宮廷禁衛和百姓千餘人，並令冀州逐捕張角。張角得知計畫泄露，立即通知三十六方提前起義。中平元年二月，以黃巾為標誌的農民起義軍，在七州二十八郡同時俱起，中國歷史上第一次組織、準備比較嚴密的農民起義，就這樣爆發了。
勢力強大的黃巾軍，有如下幾個部分：波才領導的潁川黃巾，張曼成、趙弘、韓忠、孫夏等人相繼領導的南陽黃巾，彭脫等人領導的汝南、陳國黃巾，卜已領導的東郡黃巾，張角、張寶、張梁兄弟領導的巨鹿黃巾，戴風等人領導的揚州黃巾，今北京地區的廣陽黃巾，等等。黃巾人眾極多，聲勢浩大，東漢統治者誣稱為「蟻賊」。南陽黃巾殺太守褚貢，汝南黃巾敗太守趙謙，廣陽黃巾殺幽州刺史郭勛和太守劉衛。巨鹿附近的農民也俘虜安平王劉續和甘陵王劉忠，響應黃巾。黃巾軍攻佔城邑，焚燒官府，趕走官吏，震動京師。同年七月，漢中爆發了五斗米道首領巴郡人張修領導的起義，被統治者誣稱為「米賊」。此外，湟中義從胡（小月氏）和羌人，也在隴西、金城諸郡起兵，反對東漢統治。
東漢外戚何進受命為大將軍，將兵屯駐洛陽都亭，部署守備。洛陽附近增設了八關都尉。為了統一力量，東漢王朝宣布赦免黨人，解除禁錮。東漢還詔敕州郡修理守備，簡練器械，並調集大軍，包括羌胡兵在內，對各部黃巾陸續發動進攻。
皇甫嵩、朱儁率軍四萬，進攻潁川波才的黃巾。波才打敗了朱儁軍，並在長社（今河南長葛境）把皇甫嵩軍圍住。波才缺乏戰鬥經驗，依草結營，在漢軍火攻下受挫，又被皇甫嵩、朱儁軍與曹操的援軍追擊，陷於失敗。漢軍接著向東進攻。擊敗了汝南、陳國黃巾。皇甫嵩又北上東郡，東郡黃巾領袖卜已不幸被俘。
南陽黃巾領袖張曼成戰死後，趙弘率十餘萬眾繼起，據守宛城。朱儁軍轉擊南陽，圍宛城三月，戰鬥非常激烈，趙弘戰死。十一月宛城陷落，這支義軍也失敗了。
巨鹿黃巾領袖張角稱天公將軍，弟張寶、張梁分別稱地公將軍、人公將軍，號召力很大，是黃巾的主力。東漢先後以涿郡大姓盧植和率領羌胡軍隊的董卓進擊張角。張角堅守廣宗（今河北威縣）。八月，東漢以皇甫嵩代董卓進攻巨鹿黃巾。那時張角病死，義軍由張梁統率應戰。十月，漢軍偷襲張梁軍營，張梁陣亡；又攻張寶於下曲陽（今河北晉州），張寶敗死。東漢統治者對農民進行血腥的報復，對張角剖棺戮屍，又大量屠殺農民，在下曲陽積屍封土，築為京觀。
黃巾起義爆發以後，黃河以北的農民紛紛保據山谷，自立名號，反對東漢統治。他們是博陵張牛角（青牛角）、常山褚飛燕（張燕）以及黃龍、左校、郭大賢、於氐根、張白騎、劉石、左髭、丈八、平漢、大洪、司隸、緣城、羅市、雷公、浮雲、白雀、楊鳳、於毒、五鹿、李大目、白繞、眭固、苦蝤等部，大者二三萬，小者六七千。張燕聯絡太行山東西各郡農民軍，眾至百萬，號黑山軍，勢力最為強大。中平五年，各地農民又相繼以黃巾為號，起兵於西河、汝南、青州、徐州、益州和江南等地區。
黃巾起義發動之廣泛，計畫之周密，階級對立之鮮明，在中國歷史上是空前的；但是黃巾起義發生在封建割據傾向迅速發展，豪強地主擁有強大武裝的年代，這種地主武裝同官軍聯合，處處阻截和鎮壓農民軍，迫使農民軍不能集中力量發動大規模的進攻。起義高潮過去以後，黃巾余部和黑山軍各部人數雖然很多，但是缺乏攻擊力量，在四面八方的敵人夾攻中相繼失敗。
黃巾起義取得了瓦解東漢王朝的偉大成果。極端黑暗的宦官、外戚集團失去了東漢王朝的憑藉，經過短暫反覆以後也就從歷史上消失了。