西漢時期，中國各民族之間，出現了比以前更為密切的政治、經濟、文化交往，也發生過一些戰爭。漢朝（主要是在漢武帝時期）對各族的戰爭，有的屬於防禦性質，起了維護安全、保障生產的作用；有的則是對少數民族的侵犯，造成了破壞。但是總的看來，漢武帝以後各民族之間的聯繫加強了，許多民族地區正式歸入中國的版圖，漢族的經濟和文化也以各種不同的方式影響著周圍各民族，有些民族還走上了封建化的道路。西漢經濟的繁榮和國家的統一，正是各族人民共同進步的結果。
越
東甌、閩越的君主，多次率部參加過中原的政治鬥爭。留居本地的東甌、閩越人受中原文化影響不大，他們沒有城郭邑里，居溪谷篁竹之間，與外界很少聯繫。漢初以來，他們的社會經濟有了發展。武帝初年，淮南王劉安上書說，越人準備進攻郡縣時，往往先離開深山，耕種於余干（今江西余干）界中以積軍糧。劉安所說情況，正是東甌、閩越人農業生產能力有所提高的表現。南越出產犀象玳瑁珠璣銀銅果布，吸引了許多北方的商賈。除了呂后統治時期以外，中原和南越一直維持著正常的關市貿易，鐵農具和耕畜通過關市，源源輸入南越，促進了南越的農業生產。南越和西南地區也有政治、經濟、文化聯繫。廣西貴港出土的據認為是西漢初年西甌高級武將的墓葬，隨葬品頗豐富，但有人殉。
武帝建元三年（前138），閩越發兵圍東甌，東甌求援於漢。漢武帝派嚴助發會稽郡兵浮海救東甌，援兵未達，閩越已退走。東甌人為了避免閩越的威脅，請求內徙，漢朝把他們的一部分徙至江、淮之間，他們從此成為西漢的編戶齊民。
建元六年，閩越又攻南越邊地，南越向漢廷告急，武帝派兵分由會稽、豫章兩路攻閩越。閩越王郢之弟余善殺郢，漢退兵。漢封原閩越王無諸之孫繇君丑為越繇王，以後又封余善為東越王，封越人貴族多人為侯。
元鼎六年（前111），東越攻入豫章。元封元年（前110）冬，漢軍數路攻入東越。越繇王和東越貴族殺余善，漢封越繇王和其他貴族為列侯，把越人徙處江、淮之間。江、淮之間的東甌人和閩越人此後逐漸同漢人融合，留在原地的越人則分散在山嶺中，與漢人來往較少，社會經濟仍停留在比較落後的階段。
漢朝和南越的關係，較為複雜。建元三年，嚴助率漢軍解除了閩越對南越邊邑的威脅；六年，嚴助又受命出使南越，南越王趙胡派太子趙嬰齊一度宿衛長安。後來嬰齊之子趙興繼嬰齊為越王，按其生母太后邯鄲人摎氏的意見，上書武帝，請求同內地諸侯王一樣三年一朝，並請漢朝撤除邊境關塞。南越丞相呂嘉代表越人貴族勢力，反對趙興和摎太后，並殺趙興、摎太后以及漢朝使者，立嬰齊長子的越妻所生子建德為王。元鼎五年（前112），路博德、楊仆等率漢軍攻入南越，招納越人，奪得番禺，俘呂嘉和趙建德，越人貴族很多人受漢封為列侯。南越的桂林監居翁，也諭告西甌四十餘萬口，一起歸漢。漢以南越、西甌及其相鄰之地立為儋耳、珠崖、南海、蒼梧、鬱林、合浦、交趾、九真、日南等九郡。
廣州象崗山發現南越王墓，墓主著玉衣，有「文帝行璽」金印、「趙昧」玉印等印章同出。由此可推斷墓主當是史籍所見趙胡，趙胡可能就是趙昧。隨出物有銅鐵器、漆木器等，青銅器有中原漢式、南方楚式，亦有南越式，有的可斷為本地所造。還出有藥石、平板玻璃。墓制及其所反映的官制基本上同於西漢諸侯王制度。從這些情況看來，南越在物質文明和精神文明方面都有相當的水平，與中原維持著頻繁的經濟往來和文化交流，很可能有海外貿易。但是墓內人殉多至十餘，這又反映南越社會落後的一面。
匈奴
漢初以來，匈奴族的領袖冒頓單于以其三十餘萬精銳騎兵，東敗東胡，北服丁零，西逐大月氏（即月氏）。匈奴的統治區域起自朝鮮邊界，橫跨蒙古高原，與氐、羌相接，向南則伸延到河套以至於今晉北、陝北一帶。冒頓把這一廣大地區分為中、左、右三部。中部由冒頓自轄，與漢的代郡（今河北蔚縣境）、雲中郡（今內蒙古托克托境）相對。左部居東方，與漢的上谷郡（今河北懷來境）相對，右部居西方，與漢的上郡（今陝西榆林境）相對，由左右屠耆王（左右賢王）分領。左右屠耆王之下有左右谷蠡王、左右大將、左右大都尉、左右大當戶、左右骨都侯等，各領一定的戰騎和分地。單于的氏族孿毬氏，以及呼衍氏、蘭氏、須卜氏、丘林氏，是匈奴中最顯貴的幾個氏族。
匈奴人以游牧為生，逐水草遷徙，但在某些地點也建有城堡，並有少量的農業生產。匈奴各部經濟發展不平衡，有些部落已開始使用鐵器，在一些西漢匈奴墓葬中，有鐵馬具、鐵武器和鐵工具出土。匈奴的法律規定，坐盜者沒入其家。匈奴人作戰時，得人以為奴婢。匈奴貴族死時，近幸臣妾從死者多至數十百人。這種種情況，說明匈奴社會已處於奴隸制階段。
白登之圍以後，西漢與匈奴結和親，通關市，厚饋贈，但仍無法遏止匈奴鐵騎的侵犯和虜掠。元光二年（前133），漢武帝劉徹命馬邑人聶翁壹出塞，引誘匈奴進佔馬邑，而以漢軍三十餘萬埋伏近旁，企圖一舉殲滅匈奴主力。單于引騎十萬入塞，發覺漢的誘兵計畫，中途退歸。從此以後，匈奴屢次大規模進攻邊郡，漢軍也屢次發動反擊和進攻。在這長期的戰爭中，影響較大的有漢攻匈奴的三次戰役。
元朔二年（前127），匈奴入侵，漢遣衛青領兵從雲中出擊，北抵高闕（陰山缺口，在今內蒙古杭錦後旗東北），迂迴至於隴西，奪回河套一帶，解除了匈奴對長安的直接威脅。漢在那裡設置朔方郡（治今內蒙古杭錦旗北），並重新修繕秦時所築邊塞。同年夏，漢王朝募民十萬口徙於朔方。
漢得朔方後，匈奴連年入侵上谷、代郡、雁門、定襄、雲中、上郡，漢軍在衛青指揮下數度出擊。元狩二年（前121），武帝命霍去病將兵遠征。霍去病自隴西出兵，過焉支山（今甘肅山丹東南）千餘里，繳獲匈奴休屠王的祭天金人。同年夏，霍去病由北地出擊，逾居延海，南下祁連山，圍殲匈奴。這次戰役，沉重地打擊了匈奴右部，匈奴渾邪王殺休屠王，率部四萬餘人歸漢。漢分徙其眾於西北邊塞之外，因其故俗為五屬國。後又遷徙關東貧民七十二萬餘口，以其絕大部分充實隴西、北地、上郡、西河之地。西漢王朝又在渾邪王、休屠王故地陸續設立酒泉、武威、張掖、敦煌四郡。漢得河西四郡地，不但隔絕了匈奴與羌人的聯繫，而且溝通了內地與西域的直接交通，這對西漢和匈奴勢力的消長，發生了顯著作用。匈奴失水草肥美的河西地，經濟受到很大損失。所以匈奴人歌曰：「失我祁連山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁婦無顏色。」
由於漢軍的多次打擊，匈奴單于庭向北遷徙。元狩四年衛青、霍去病帶領十萬騎，「私負從」軍者十四萬騎，步兵及轉運者數十萬人，兩路窮追匈奴。西路衛青軍從定襄郡出發，在漠北擊敗單于，單于率殘部向西北潰走，漢兵北至寘顏山趙信城（約在今蒙古杭愛山以南）而還。東路霍去病軍從代郡出發，出塞兩千餘里，與匈奴左部左屠耆王接戰獲勝，至狼居胥山，臨瀚海而還。這次戰役以後，匈奴主力向西北遠徙，漠南不再有單于的王庭。漢軍佔領了朔方以西至張掖、居延間的大片土地，保障了河西走廊的安全。漢在上郡、朔方、西河以及河西諸地設立田官，用六十萬人屯田戍守，逐漸開發這一地域。
經過這幾次重大戰役以後，匈奴力量大為削弱，除了對西域諸國還有一定的控制作用以外，不能向東發展。百餘年來，北方農業區域所受匈奴的威脅，到此基本解除。漢軍在這幾次戰役中，損失也很大。元封、太初以後至武帝之末，漢同匈奴雖然還發生過不少戰事，但是這些戰事的規模和影響都不如過去了。
西漢王朝戰勝匈奴以後，北方邊地出現了新的局面。邊郡和內地之間，郵亭驛置相望於道，聯繫大為增強。大量的移民和戍卒，在荒涼的原野上開闢耕地，種植谷、麥、糜、秫等作物。中原的生產工具、耕作技術、水利技術，通過屯田的兵民，在邊郡傳播開來。從令居（今甘肅永登境）西北至酒泉，再向西至於玉門關，修起了屏蔽河西走廊的長城，敦煌以西至鹽澤（今新疆羅布泊。一作鹽水，今孔雀河），也修建了亭燧。北方舊有的長城進行了大規模的修繕，在今包頭、呼和浩特附近的長城沿線，還設置了許多建有內城、外城的城堡。自敦煌至遼東，乘塞列燧，吏卒眾多。邊塞的烽燧系統逐步完善起來。屯田區、城堡和烽燧，是西漢在北方邊境的政治、軍事據點，也是先進經濟、先進文化的傳播站，它們對於匈奴以及其他相鄰各游牧民族社會的發展，有很大的影響。
武帝太初三年（前102），路博德為強弩都尉，出屯張掖居延，於其地修障塞，開屯田。居延屯兵戍守，持續至東漢時，烽燧遺址至今仍在。近數十年來，居延附近多次發現駐軍遺存的簡牘，累