西漢初年的官制，基本上沿秦之舊，沒有大的改變。漢高祖以功臣封侯者為丞相，丞相位望甚隆，對皇帝敢於直言不諱，甚至敢於言所不當言。惠帝時曹參為丞相，無所事事，惠帝托參子曹窋婉轉進言，曹參不改變自己的態度，反而要求惠帝也跟他一樣，垂拱無為。文帝幸臣鄧通對丞相申徒嘉禮意怠慢，申徒嘉嚴斥鄧通，還對文帝說，陛下幸愛群臣，可以給他們富貴，至於朝廷之禮，不可以不肅。從這些事實中可以看出，由於丞相權重，皇帝與丞相之間，容易出現矛盾。
景帝時，高祖功臣死盡，陶青、劉舍等人以功臣之子受封為列侯，繼為丞相，丞相位望有所削弱，但是皇帝與丞相在權力問題上仍然潛伏著矛盾。武帝時丞相田蚡驕橫，他所薦舉的人，有的一開始就被授予二千石的官位，侵犯皇帝的用人權力。武帝甚至問他「君除吏已盡未？吾亦欲除吏」。因此，削弱丞相權力是加強皇權的一個迫切問題。元朔五年（前124），武帝任命公孫弘為相，然後才封平津侯。公孫弘起自「布衣」，在朝無所援接，只有唯唯諾諾，不敢稍違皇帝旨意。從此以後，功臣列侯子嗣獨佔相位的局面結束，丞相完全在皇帝的掌握之中，居職「充位」而已。他們動輒得咎，自殺或下獄死者甚多。公孫賀有鑒於此，拜相時不受印綬，頓首涕泣，不得已始起而視事。幾年以後，公孫賀也被族滅。
武帝從賢良文學、上書言事的人以及現任官當中，先後拔用了文才出眾的嚴助、朱買臣、吾丘壽王、主父偃、嚴安等人，在他們的本職以外，另給侍中、常侍、給事中等加官，讓他們出入禁省，隨侍左右，顧問應對，參與大政。武帝曾經令嚴助等內侍腹心之臣與朝廷公卿大夫辯論政事，彼此以義理之文相對答，公卿大夫屢屢詘服。尊貴臣僚如衛青、霍去病、霍光、金日磾，皆加侍中，其中衛青任大司馬大將軍，霍去病任大司馬驃騎將軍，權勢超過丞相。武帝還參用宦官為中書，掌尚書（少府屬官）之職，侍從禁省，出納文書。這種人日在皇帝左右，逐漸形成一個宮內決策的機構，稱為「中朝」或「內朝」，與以丞相為首的政務機關「外朝」相對應。皇帝依靠中朝，加強統治；中朝則恃皇帝之重，凌駕外朝。這樣，專制制度就進一步加強了。
武帝臨死前，用外戚霍光為大司馬大將軍。後來霍光又以大司馬大將軍領尚書事輔佐昭帝，權傾內外。昭帝死後，霍光擬廢繼立的昌邑王賀，百官自丞相以下皆唯唯從命，而領銜上奏的仍然是丞相楊敞。這說明丞相雖還有一定的位望，但實際職權已微不足道了。
加強中央軍力
西漢時期，兵役制和徭役制結合在一起。制度規定：男子自傅籍之年（漢初十五歲，景帝時二十歲，武、昭後二十三歲）至五十六歲的期間內，服兵役兩年，稱為正卒。正卒一年在本郡為材官（步兵）、樓船（水軍）或騎士；另一年在京師屯戍，稱為衛士。他們還須在邊郡屯戍一年，稱為戍卒。除此以外，每年還要服徭役一月，稱為更卒，親自服役的稱為踐更，不願服役的可納錢三百僱人代理，叫作過更。由於僱人代役的越來越多，過更錢就逐漸演變為丁男的一種賦稅，叫作更賦。漢代兵徭制度迄無定論，上述說法似近史實。
在地方，軍事由郡尉或王國中尉主管，他們統領本地的正卒，進行軍事訓練。每年秋季，郡太守舉行正卒的檢閱，叫作都試。皇帝發郡國兵時，用銅虎符為驗，無符不得發兵，和秦代一樣。
在京城，駐有南北二軍。北軍守京師，士卒多由三輔（京兆、馮翊、扶風）選調，由中尉率領；南軍保衛皇宮，衛士多由三輔以外各郡國選調，由衛尉率領。南北軍力都不甚大。南軍衛士數目，西漢初年為兩萬人，武帝即位，減為萬人。衛將軍以皇帝詔令統領南北軍，但視需要而定，不常置。
按照漢初的軍事制度，軍力分散於全國各地，都城無重兵。這樣的軍制，自然不能適應武帝時加強中央集權的需要。要改變這種情況，必須擴充中央兵力，並建立可以由中央隨時調遣的「長從」軍隊，起強幹弱枝作用。
元鼎六年（前111），武帝創建屯騎、步兵、越騎、長水、射聲、虎賁、胡騎等七校尉，常駐京師及其附近。七校尉兵都統於由中尉屬官中壘令演變而來的中壘校尉，所以又合稱八校尉。八校尉屬北軍系統，每校兵力約為數百人至千餘人，大概多以募士為之，是長從軍隊。
漢代宮廷里侍從皇帝的郎，由郎中令率領，是皇帝的儀衛，也是一支武裝力量。建元三年（前138），武帝設期門軍；太初元年（前104），設羽林軍。期門約為千人，羽林七百人，選隴西、天水等六郡「良家子」充當，相當於郎。這些都是屬於南軍系統的長從軍隊。漢代名將多出於期門、羽林，可見期門、羽林在全國軍事系統中地位的重要。武帝後來又取從軍戰死者的子孫養於羽林軍中，加以軍事訓練，號稱羽林孤兒，以加強宿衛力量。
八校尉和期門、羽林相繼建立後，京師軍力得到加強。宣帝神爵元年（前61）發胡騎、越騎以及羽林孤兒出擊羌人，可見這支軍隊已經用於邊境的戰爭了。
此外，武帝軍中有「勇敢士」，衛青、霍去病出征匈奴時有「私負從」者。這些當系招募而來。武帝以後，募兵在漢軍中所佔比例就越來越大了。
設置刺史
惠帝三年（前192），相國曹參請派御史監三輔，部分地恢複了秦的御史監郡制度。文帝十三年（前167），丞相遣史分刺各地，考察地方官，並督察監郡御史，時置時省。文帝還常常派特使巡行。
漢武帝時，中央統轄郡國數達百餘，比漢初大為增加。為了加強統治，建立監察郡國的制度就成為必要。元封五年（前106），武帝把全國地區除三輔（京兆、馮翊、扶風）、三河（河南、河內、河東）和弘農以外，分為十三個監察區域，叫十三州部（冀、青、兗、徐、揚、荊、豫、益、涼、幽、並、交趾、朔方），每州部設部刺史一人。刺史沒有固定治所，每年八月巡視所部郡國，考察吏治，懲獎官員，斷治冤獄，「以六條問事」。這六條詳細規定了刺史監察的範圍，其中一條是督察強宗豪右，五條是督察郡國守相。刺史所舉劾者，由丞相遣使案驗。征和四年（前89），武帝置司隸校尉。司隸校尉率領官徒捕捉巫蠱（被指為以巫術害人，特別是詛咒皇帝的人），監督大姦猾；後罷兵，督察三輔、三河和弘農郡，職權同部刺史相當。刺史和司隸校尉的設立，加強了中央對地方的控制，起了強幹弱枝的顯著作用。
刺史為六百石官（成帝改刺史為州牧，秩二千石），秩位不高，但出刺時代表中央，可以監察二千石和王國相，也可以監察諸王。刺史權責雖重，但不直接處理地方行政事務。所以刺史的設立得小大相制，內外相維之宜，比秦朝的御史監郡制度周密。
任酷吏 嚴刑法
隨著封建制度的發展，地主階級中出現了一些豪強，他們宗族強大，武斷鄉曲，既欺凌農民，也破壞封建法度。濟南瞷氏，潁川灌氏，都是西漢前期著名的豪強大族。豪強大族同封建王朝之間，除了上下依恃的關係以外，顯然還存在著一定的矛盾。
那個時期，還有一些人以遊俠著名。遊俠以義氣俠行相標榜，振人於窮急，脫人於厄困，權行州域，力折公侯。朱家、劇孟、郭解都是漢初著名的遊俠。但是有些遊俠「作奸剽攻」、「睚眥殺人」，有些遊俠形同盜賊。遊俠在破壞封建法度方面同豪強類似，有些遊俠本身就是豪強。
為了打擊不法的豪強遊俠，出現了酷吏。景帝時，郅都為濟南守，族滅瞷氏首惡。寧成為中尉，為政效法郅都，宗室豪傑，人人恐懼。郅都、寧成是西漢最早的酷吏，他們的活動，是漢武帝打擊豪強遊俠的先聲。
漢武帝除了遷徙強宗大姓，不許他們族居以外，還大批地任用酷吏，誅鋤豪強。張湯為御史大夫，誅鋤豪強併兼之家。周陽由為郡守，所居郡必夷其豪。像張湯、周陽由這樣的內外官吏，當時比比皆是。除了對付豪強遊俠以外，有的酷吏專伺人主意旨為獄，大肆網羅。杜周為廷尉，以詔令捕人至六七萬之多。
但是酷吏同豪強、遊俠並不是絕對對立的勢力。酷吏寧成罷官回鄉，役使貧民達數千家；酷吏義縱少年時無行，攻剽為群盜。這些人自身就是豪強或遊俠。所以他們治郡的時候，也往往以當地的「豪傑」為爪牙，對人民為非作歹。酷吏王溫舒殺河內豪強，竟至株連千餘家，流血十餘里。
在誅鋤豪強的同時，酷吏張湯、趙禹等人條定刑法。經過他們條定以後，律令增加到三百五十九章，大辟之罪四百零九條一千八百八十二事，死罪決事比（死罪判例）一萬三千四百七十二事。刑法的條定，雖然與誅鋤豪強、打擊不法的需要有關，但是更主要的還是為了鎮壓百姓。由於刑法繁密駁雜，郡國治獄時無法運用，常有罪同而論異的事情。加以官吏舞文弄法，羅織成獄，上下其手，以此而冤死的人，不可勝數。《漢書·刑法志》說：「窮民犯法，酷吏擊斷