鐵農具、牛耕的普遍使用和農業的發展
漢初至文、景的六十多年內，社會經濟逐漸由凋敝狀態中恢複過來並且走向發展，到武帝時，便出現了一種繁榮富庶、國庫充足的景象。據司馬遷說，當時太倉和城鄉倉庫糧食豐積，陳陳相因，以至於腐敗不可食；府庫貨財充斥，錢串都朽斷了。
西漢初年，鐵制農具已推廣到中原以外的很多地區。武帝時冶鐵制器歸國家壟斷，鐵農具的傳播更為迅速。不但在中原地區，而且在今遼寧、甘肅、湖南、四川等省以及更遠的一些地方，都有西漢的鏟、鋤、鐮、鏵等鐵制農具出土。出土鐵犁鏵數量很多，寬窄大小不一。這是各地區因地制宜地發展犁耕技術的結果。最大的鏵寬達四十二厘米，這也許是為開溝作渠等農事需要而鑄造的農具。
漢代兼用馬耕和牛耕，但主要靠用牛。從考古所獲西漢牛犁模型、牛耕壁畫和犁鏵實物等看來，西漢普遍使用所謂二牛抬杠的犁耕法。《漢書·食貨志》中所說的二牛三人的耦犁，也是二牛抬杠。由於扶犁人使用牛轡穿牛鼻導引耕牛，省去了牽牛的人力，出現了二牛一人的犁耕法，這是犁耕法的重大進步。西漢末年，又出現了一牛一人的犁耕法，可能是用於熟地的耕作。武帝以後，隨著大規模徙民邊陲，進行屯田，牛耕技術傳到西北。為了保護耕畜，秦漢法律都規定，偷盜馬和牛，要加重懲罰。犁耕技術傳播的同時，播種用的耬犁也開始使用，西漢晚期，耬犁已傳到遼陽一帶，遼陽的漢末村落遺址和北京清河漢代遺址中，都發現鐵制耬足。
武帝時由於大規模戰爭的消耗，耕馬、耕牛嚴重不足，價格昂貴，北方一度出現以人挽犁的現象。經濟落後的淮南地區，還是蹠耒而耕。江南大部分地區仍處於伐木燔萊、火耕水耨的階段，同北方的農業生產水平相差很遠。
西漢初期，農民已有「深耕穊種，立苗欲疏」的經驗。武帝末年，趙過推行代田法。代田法是先把土地開成深廣各一尺的溝，叫作甽，甽旁堆成高廣各一尺的壟。下種時把種子播在甽中，可以防風保墒。苗長出後進行耨草，用壟上的土和耨除的草培植苗根。盛夏壟土用盡，甽壟培平，作物的根既深且固，不畏風旱。甽壟的位置每年互相調換，輪流種植，以恢複土壤肥力。代田法在長安附近試驗的結果，每畝產量比縵田（不作甽的田）超過一斛甚至二斛以上，所以很快就被推廣。邊遠各郡也使用了代田法，居延漢簡上有代田記載。趙過除了推行代田法以外，還改進了農具，頗為便巧。
西漢時期，水利事業很發達。武帝時，關中開鑿了許多渠道，形成一個水利網。漕渠自長安引渭水東通黃河，便利了漕運，還能溉地萬餘頃。涇水與渭水之間，修建了白渠，與原有的位於涇洛之間的鄭國渠平行，溉田四千五百頃。當時有歌謠讚美這一渠道說：「田於何所？池陽谷口。鄭國在前，白渠起後。舉臿為雲，決渠為雨。水流灶下，魚跳入釜。涇水一石，其泥數斗，且溉且糞，長我禾黍，衣食京師，億萬之口。」其他如龍首渠、六輔渠、靈軹渠、成國渠等溉田都很多。龍首渠在洛水旁，由於渠岸易崩，它的某些段鑿成若干深井，井與井間有水流通，叫作井渠。這種修渠方法，在沙土地帶特別有用。京畿以外，關東地區也興修了一些水利。如漢初羹頡侯劉信在舒（今安徽廬江西南）修造七門三堰，灌溉田畝。文帝時文翁在蜀郡穿湔江以灌溉繁縣土地。武帝時，朔方、西河、河西、酒泉等郡引黃河及川穀之水，汝南、九江等郡引淮水，東海郡引鉅定澤，泰山郡引汶水，都穿渠溉田各萬餘頃。其他各種小的水利工程，更是舉不勝舉。南陽太守召信臣調查郡中水泉，開溝瀆，起堤閘，溉田至三萬頃。西漢時中原種植水稻，主要就是依靠這種水利灌溉。至於鑿井灌溉，北方到處都有，甚至居延邊地，也鑿井開渠，進行屯墾。西漢時期最重要的水利工程，是治理黃河。文帝十二年（前168），黃河在酸棗（今河南延津西南）決口；武帝元光三年（前132），黃河又自瓠子（今河南濮陽附近）經巨野澤南流，灌入淮泗，泛濫達十六郡。丞相田蚡封地在鄃（今山東高唐東北），地在黃河以北，他為了使自己的封地不受水災，力阻修復故道，所以黃河泛濫越來越嚴重。元封二年（前109），武帝發卒數萬人堵塞決口。武帝曾巡視工地，並命隨從官員自將軍以下，都負薪填決河。經過這次修治，黃河才流歸故道，八十年中未成大災。
鐵農具、牛耕的普遍使用，水利的發達，農業技術的進步，使西漢時的農業生產提高到一個新的水平。昭帝、宣帝以後，沒有大規模的戰爭，全國經濟發展更為顯著。據西漢末年的統計，當時全國有戶一千二百二十多萬，口五千九百五十多萬（據郡國人口數核算，實得口五千七百四十餘萬）；全國墾田數達到八百二十七萬多頃。這就是西漢農業發展規模的一個約略的說明。
手工業的發展
在西漢的手工業中，冶鐵業佔有重要地位。西漢冶鐵技術比戰國時有了重大的發展。西漢後期，吏卒徒開山采銅鐵，每年用人十萬以上，規模是很大的。漢代東至東海，西至隴西，北至遼東，南至犍為，包括某些諸侯王國在內，都有鐵官，這些大體上就是漢武帝以後冶鐵制器的基地。山東、河南等省都發現冶鐵遺址，其中河南鞏義、鄭州的冶鐵遺址規模最大。包括礦坑、工場以及從開採礦石到制出成品的全部生產設備。鞏義鐵生溝遺址發現了礦石加工場所，發現煉爐、熔爐、煅爐共二十座。鄭州古滎遺址的煉鐵爐，是現知漢代煉鐵爐中最大的，其中一座，估計日產生鐵可達一噸。古滎遺址資料表明，當時生鐵冶煉和加工工藝有較大的進步。遺址中煉鐵的燃料，除木材外，還有原煤和煤餅，這是現在所知的中國歷史上最早用煤的遺存。淬火法已開始應用，這大大提高了鐵器的堅韌和鋒利程度。出土鐵器，有農具，也有工具，出土的地點非常多。漢初的鐵兵器，各地常有發現；武帝以後，鐵兵器更多，替代了銅兵器所居的主要地位。西漢中期以後，鐵制的日用器皿也逐漸增多。
西漢的采銅和銅器手工業也很發達。銅主要產在江南的丹陽郡和西南的蜀、越巂、益州等郡。漢初准許私人仿鑄貨幣，所以鑄錢場所分布在一些郡國中。武帝時鑄幣權集中到中央，在上林苑三官鑄錢。西漢貨幣發現極多，鑄幣用的銅料、鑄范以及鑄所遺址也有發現。銅器製造主要屬少府和蜀、廣漢等郡工官，也有很多出於私人作坊。由於鐵器、漆器的興起，銅器在漢代已失去了昔日的獨特地位，但皇室、諸王和大官僚仍然喜愛精美的銅製器皿。銅製器皿的生產規模頗大。銅鏡、銅燈、銅熏爐等物，近年常有出土，最多的是銅鏡，是日用必需品。
絲織業是西漢的重要手工業之一，是北方居民的家庭副業。臨淄（今山東淄博臨淄區）和襄邑（今河南睢縣）設有規模龐大的官營絲織作坊，產品供皇室使用。元帝時，臨淄三服官作工各數千人，「一歲費數巨萬」。長安的東西織室規模也很大，每年花費各在五千萬錢以上。織縑帛一般用比較簡單的所謂腰機。高級絲織品已採用提花織造，但工藝複雜，產量有限。巨鹿陳寶光妻的綾機用一百二十鑷，能織成各式各樣花紋的綾錦，六十日始能織成一匹，匹值萬錢。長沙馬王堆西漢侯軑夫人墓中，出土大量絲織物，包括完整的服裝和其他雜品。絲織物有絹、縑、綺、錦、紗、羅等種類，花紋色澤豐富多彩。對這些絲織物的科學研究，證明西漢人民在植桑育蠶、繅絲紡紗、織造印染方面，都取得了重大的成就。西漢的絲織物通過饋贈、互市或販賣，大批輸往邊陲各地，遠至中亞各國和大秦。
西漢漆器出自蜀、廣漢以及其他各處工官，漆器加鎏金扣或銀扣，稱為扣器。漆器和扣器都是名貴的手工業品，《鹽鐵論》所舉當時富人使用的銀口黃耳金錯蜀杯就是這類器物。在國內許多地方的漢墓中，出土漆器、扣器很多。馬王堆漢墓，出土漆器達一百八十多件，多數是木胎，少數是夾紵胎、竹胎，色澤光亮，造型精美。朝鮮平壤的樂浪王盱墓及其他墓葬中，蒙古諾顏烏拉匈奴貴族墓中，也發現了大量的漢代漆器和扣器。漆器製作複雜，分工精細。見於漆器銘文的工名有素工、髹工、上工、銅耳黃塗工、畫工、㳉工、清工、造工等多種，這說明《鹽鐵論》中「一杯棬用百人之力，一屏風就萬人之功」的說法是有根據的。
此外，煮鹽（包括海鹽、池鹽、井鹽）、釀造等業，在西漢時都是重要的手工業行業，生產規模和技術都超過前代。
漢代人民衣著所需的織物，就全國總產量而言，大部分出自男耕女織的家庭手工業，其中，北方農村以絲為主，南方農村以麻為主。家庭手工業品主要供農戶自用，多餘的在市場出賣。至於官府手工業品，除鹽、鐵等在武帝以後由官府壟斷者外，一般說來質量雖精，數量並不多，在全國總產品中不佔很大的比重。
在上述各種手工業中，官營作坊的勞動者主要是吏、卒、刑徒、官奴婢和少數傭工；私營作坊主要是僮僕、傭工，其中很多來自逃亡農