秦二世元年（前209）七月，一隊開赴漁陽（治今北京密雲西南）的閭左戍卒九百人，遇雨停留在大澤鄉（今安徽宿州境），不能如期趕到漁陽戍地。秦法「失期當斬」，戍卒們面臨著死刑的威脅。於是，在陳勝、吳廣的領導下，在大澤鄉舉起了中國歷史上第一次大規模農民起義的旗幟。
陳勝，即陳涉，陽城（今地有異說，在河南境內）人，僱農出身；吳廣，陽夏（今河南太康）人，也是農民。他們都是戍卒的屯長。為了發動起義，他們在帛上書寫「陳勝王」三字，置魚腹中，戍卒買魚得書，傳為怪異。吳廣又於夜晚在駐地旁叢祠中燃篝火，作狐鳴，發出「大楚興，陳勝王」的呼聲。接著，陳勝、吳廣率領戍卒，殺押送他們的秦尉，用已被賜死的秦公子扶蘇和已故楚將項燕的名義，號召農民反秦。附近農民斬木揭竿紛紛參加起義。起義軍分兵東進，主力則向西進攻，連下今豫東、皖北的銍、酇、苦、柘、譙（分別在今安徽宿州，河南永城、鹿邑、柘城，安徽亳州境）諸縣。當他們推進到陳（今河南淮陽）的時候，已是一支數萬人的聲勢浩大的隊伍了。
黔首
戰國時期和秦代對百姓的稱呼。戰國時期已經廣泛使用，它的含義與當時常見的「民」「庶民」雷同。《史記·秦始皇本紀》記載，秦始皇二十六年（前221）下令「更名民曰『黔首』」。這是秦統一中國後更定名物制度的內容之一。秦始皇三十一年，發布「使黔首自實田」的律令。佔有土地的地主和自耕農，按照當時實際佔有的田數，向封建政府呈報，即可取得國家的承認。從此，原秦國的一套封建土地制度和法令就在全國範圍內施行。
在起義軍的影響下，許多郡縣的農民殺掉守令，響應陳勝；特別是在舊楚國境中，數千人為聚者到處可見。一些潛藏民間的六國舊貴族、游士、儒生，也都乘機來歸，憑藉舊日的地位，在農民軍中發揮影響。游士張耳、陳余甚至勸陳勝派人「立六國後」，被陳勝斷然拒絕。陳勝自立為「張楚王」，分兵三路攻秦：吳廣為「假王」，西擊滎陽；武臣北進趙地；魏人周市攻魏地。吳廣軍在滎陽被阻，陳勝加派周文西擊秦。
周文軍很快發展到車千乘，卒數十萬人，進抵關中的戲（今陝西西安臨潼區境），逼近咸陽。秦二世慌忙發修驪山陵墓的刑徒為兵，以少府章邯率兵應戰，打敗周文軍。
武臣佔領了舊趙都城邯鄲後，在張耳、陳余慫恿下自立為趙王，陳勝勉強予以承認。武臣抗命不救周文，卻派韓廣略取燕地。韓廣在燕地貴族的慫恿下，也自立為燕王。
周市進到舊魏南部和舊齊境內。舊齊貴族田儋自立為齊王，反擊周市。周市在魏地立舊魏貴族魏咎為魏王，自為魏丞相，並派人到陳勝那裡迎接魏咎。
舊貴族的勢力很活躍，渙散了農民起義隊伍。陳勝缺乏經驗，決心不夠，眼看著分裂局面的形成。陳勝周圍也出現了不團結的現象。
秦將章邯軍連敗周文，周文自殺。章邯又東逼滎陽，吳广部將田臧殺吳廣，迎擊章邯，一戰敗死。章邯進到陳，陳勝敗退到下城父（今安徽渦陽東南），被叛徒庄賈殺死，陳縣失守。陳勝部將呂臣率領一支「蒼頭軍」英勇接戰，收復陳縣，處決了庄賈。陳勝作為反秦的先驅者，領導起義只有半年就失敗了，但是反秦的浪潮卻被他激起，繼續不斷地衝擊秦的統治。