戰爭規模的擴大
戰國時期兼并戰爭比春秋時更為激烈和頻繁，規模也更大。各大國都擁有雄厚的武裝力量，三晉、齊、燕各有帶甲之士數十萬人，秦、楚兩國各有「奮擊百萬」。在作戰時更是大量出動，秦、趙長平一役，趙出兵四十多萬人；秦為了滅楚，動員兵力達六十萬人之多。春秋時的大戰，有時數日即告結束，戰國時則短者數月，長者可以「曠日持久數歲」。作戰雙方都要求消滅對方實力，因此一次戰役中被殺的士兵多達數萬人乃至數十萬人。「爭城以戰，殺人盈城，爭野以戰，殺人盈野」，已成為常見的現象。戰爭中消耗的物力也十分驚人。《孫子兵法》說「興師十萬，日費千金」。《戰國策》說一次大戰，僅以損失的兵甲、車馬而言，「十年之田不能償也」。
各國為了克敵制勝，還競相改進武器裝備。韓、楚兩國都以武器製作精良而著稱於當時。兵器方面的最大變化是鐵兵器開始出現。如《史記》有「楚之鐵劍利」的話，《荀子》也說楚的宛（今河南南陽）地所出的戟和鐵矛極為鋒利。河北易縣出土有戰國末年燕國的鋼戟和鋼劍。另外，當時還有鐵甲和鐵盔。武器中的新品種有弩，弩是在弓上安裝木臂和銅製的郭，即利用簡單的機械將箭從弓上射出，使箭具有很強的穿透力，像韓國所造的勁弩，可把箭射到六百步以外。作戰用的器械也多種多樣，如有攻城用的雲梯、衝車，水戰用的鉤拒。有關的情況，在《墨子》的《備城門》等篇中都有記述。
作戰方法和兵種，也隨著戰爭規模擴大而發生變化。長期以來以車戰為主的作戰方法，漸退居於不太受地形條件限制的步戰之下。在北方民族的影響下，騎兵作為新兵種開始推廣。《戰國策》說七國各有騎數千匹或萬匹。為了便於騎戰，公元前307年，趙武靈王命令「將軍」「大夫」「戍吏」都要穿胡服，即歷史上有名的「胡服騎射」。在《孫臏兵法》中，曾提出「用騎有十利」的看法。騎兵的許多長處，非其他兵種所能及，當時兵家對此已深有認識。
為了加強防禦，各國不惜動用大量人力來修建長城。齊的長城西起於平陰防門（今山東平陰），南面到海邊的琅邪。魏為了保護其河西，曾在今陝西洛水以東築長城。趙國在漳水、滏水流域修造過長城，趙武靈王又在陰山下修長城。燕國在大破東胡以後修造長城，西起造陽（今河北懷來），東止於襄平（今遼寧遼陽）。燕、趙修筑北邊長城，目的在於防禦北方各族入侵，後來秦、漢長城即在其舊基址上加固而成。
魏的盛衰
魏是戰國初年中原的一個強國。文侯、武侯兩世，魏因經過政治改革而國力強盛，東面屢敗齊人，又滅中山國，西面則派李悝、吳起守西河，一再挫敗秦人的進攻。
到惠王時，魏更加強大，從此更加緊侵伐宋、衛、韓、趙等國。公元前354年，魏攻趙，次年，魏攻陷趙的邯鄲，齊救趙敗魏於桂陵（今山東曹縣），後魏將邯鄲歸還給趙。公元前344年，惠王在逢澤（今河南開封南）開會，「率十二諸侯，朝天子於孟津」，並於是年開始稱王，成為七國君主中最先稱王者。他在禮制方面處處模仿天子，企圖使中原各國都能聽從魏的號令。
惠王稱王是魏國強盛的頂峰，但很快就開始走下坡路。公元前341年，魏軍在馬陵之戰中，為齊伏兵所敗，損失十萬兵，主將太子申、龐涓都戰死，實力大為削弱。魏在西面又受挫於秦，失去少梁（今陝西韓城），河西屏障被秦突破。公元前340年，秦商鞅率兵伐魏，虜魏將公子卬。惠王被迫從安邑（今山西夏縣）遷都於大梁（今河南開封）。由於魏一再在軍事上失利，不能繼續稱雄於中原，公元前334年，魏惠王和齊威王在徐州（今山東滕州）相會，互尊為王，承認魏、齊的對等地位，以共分霸業，並緩和魏、齊的矛盾。
由於秦的崛起，秦東向發展，魏首當其衝，成為秦進攻的主要對象。故惠王以後，魏日益削弱。
秦的對外進攻和疆土的擴大
秦經過商鞅變法，國勢蒸蒸日上，不斷攻打韓、魏，以擴大秦的疆域。公元前333～前328年，秦接連擊敗魏軍，魏被迫割地求和，失去其全部河西之地。公元前325年，秦惠文王也開始稱王。秦強大之後對三晉威脅很大，公元前318年，魏公孫衍起來聯趙、韓、燕、楚「合縱」攻秦，結果被秦打敗，將帥被秦俘獲。公元前316～前313年，秦先後攻佔趙的中都（今山西平遙）、西陽（即中陽，今山西中陽），藺（今山西呂梁離石區西）。大敗韓軍於岸門（今河南許昌）。對三晉的攻伐都取得了勝利。
公元前312年，秦、楚大戰于丹陽（今河南淅川一帶），楚大敗，楚的軍將死者七十餘人。楚懷王又派兵襲秦藍田，又敗於秦。秦從此取得楚漢中地的一部分，置漢中郡，而楚失去西北的門戶。秦又不斷攻打義渠之戎，西向而拓地。公元前316年，蜀有內亂，秦惠文王派司馬錯一舉而滅蜀，於是秦益強，「富厚，輕諸侯」。
齊伐燕和燕破齊
魏、齊相王以後，齊成為關東的最強者。燕王噲晚年，噲讓國於大臣子之，太子平聚眾攻子之，引起內亂。公元前314年，齊宣王派田章率兵攻燕，僅五十天就滅燕。齊軍對燕人肆意蹂躪，引起燕人反抗，終於趕走齊兵，但燕也因此而殘破。趙武靈王護送燕公子職回國繼位，是為燕昭王，燕國復定。
齊湣王時，武力很強，對外發動了一系列的戰爭。公元前301年，齊、秦率韓、魏攻楚，敗楚於重丘（今河南泌陽一帶），殺楚將唐昧。公元前296年，齊又聯合三晉和宋等國「合縱」以攻秦，秦不利，故退出一部分侵佔別國的土地而求和。齊和燕又戰於「桓之曲」，燕損兵十萬。湣王因屢勝而更加驕傲自滿。公元前288年，齊和秦曾一度互相稱帝，齊湣王為東帝，秦昭王為西帝，齊和秦成為天下的兩強。公元前286年，齊又滅「五千乘之勁宋」，使得「泗上諸侯鄒、魯之君皆稱臣，諸侯恐懼」。但齊因連年興師用眾，造成「稸積散」「民憔悴、士罷弊」。特別在滅宋以後，齊實際上已成為強弩之末。
燕昭王即位之後，禮賢下士，樂毅等人都奔赴於燕，經過二十八年而「燕國殷富」。公元前284年，燕聯合三晉、秦楚而大舉伐齊，齊無力抵禦，燕將樂毅很快攻下齊都臨淄，湣王出走，不久被殺。齊除莒、即墨以外的七十餘城都為燕所佔領，並成為燕的郡縣。公元前279年，燕昭王卒，子惠王立，惠王以騎劫代樂毅，齊將田單舉兵反攻，殺騎劫，大破燕兵，收復了所有的失地，迎齊襄王入臨淄。齊雖能取得勝利，但國力未能因此而重振。
楚的削弱
春秋時楚和晉為兩強，進入戰國後楚已大不如以前，但因其地廣人眾，在關東六國中仍是比較強大的一國。魏公孫衍「合縱」攻秦，楚懷王曾被推為縱長。懷王時楚又滅越，楚的疆域擴大到今江浙和魯南一帶。自從秦、齊兩國強盛起來之後，楚不斷和秦、齊進行鬥爭，但都遭到失敗，最後楚懷王被秦誘至秦國而死於秦。
到楚頃襄王時，頃襄王「淫逸奢靡，不顧國政」，又不修城池，不設守備。公元前280年，秦攻下楚的漢北地及上庸（今湖北竹山），司馬錯又從蜀而攻楚的黔中郡（今湖南西部）。次年，秦將白起更是引兵深入，攻下*（今湖北宜城）、鄧（今湖北襄陽附近）和西陵（今湖北宜昌西），次年攻佔了郢都，秦軍繼續南進，一直打到今洞庭湖邊上。楚的軍隊潰散而不戰，楚頃襄王逃竄於陳（今河南淮陽）。秦在所佔領的楚地設立黔中郡和南郡，從此，「楚遂削弱，為秦所輕」。
趙向北發展和長平之戰
趙武靈王實行「胡服騎射」，增強了軍隊的戰鬥力。當時在趙北面或西北方面的林胡、樓煩等北方民族，是趙國的強敵。武靈王乃向北進攻，「攘地北至燕、代，西至雲中、九原」。武靈王晚年，傳位於子惠文王，自號為「主父」，「而身胡服，將士大夫西北略胡地」，佔領今內蒙古南部黃河西岸之地，建立雲中、九原兩郡，又在陰山下修長城。故在戰國晚期趙成為實力僅次於秦、齊的軍事強國。
公元前270年，秦、趙戰於閼與（今山西和順），趙將趙奢大敗秦兵。公元前263年，秦攻佔韓的南陽（今河南沁陽一帶），使韓和其上黨郡隔絕。郡守馮亭便以上黨降趙。秦和趙為爭奪上黨郡而發生了有名的長平之戰。公元前260年，趙軍被困於長平（今山西高平），因絕糧而全軍降秦，秦坑殺趙卒四十餘萬人。次年，秦軍乘勝進圍邯鄲，攻打兩年多而城未下。後因魏信陵君及其他國家派兵救趙，秦才解兵而去。趙經過長平之戰和邯鄲被圍，實力大為削弱。
秦滅六國
秦從孝公、惠文王時開始向東進攻，取得不少勝利。到昭王時，滅六國的基礎已經奠定。昭王任用足智多謀的魏冉為相，《史記》以為秦所以「東益地弱諸侯，嘗稱帝於天下，天下皆西向稽首者」，都是魏冉的功勞。後來又任用范雎，雎對外主張遠交近