從春秋晚期到戰國，社會經濟迅速發展，而經濟的發展，又和生產工具、技術的改進以及生產者勞動積極性的提高有密切關係。
生產工具方面所出現的革命性變革，主要是鐵器的出現和廣泛使用。春秋末年已經有了鐵器，但不普及。進入戰國後，無論農業還是手工業，都已離不開鐵工具。在《孟子》書里已提到鐵耕。《管子》則以為：農夫必須有鐵制的耒、耜、銚，女工必須有針和刀，制車工必須有斤、鋸、錐、鑿。否則他們就不能成其事。據現在所知，河南、陝西、山西、山東、河北、遼寧、湖南、湖北等省都出土過戰國鐵工具，可見當時使用鐵器的區域異常廣闊。而且鐵工具的類型也多種多樣，如有鋤、臿、鐮、銍等農具，也有斧、錛、鑿、刀等手工工具，在同一種工具中又有大小或不同式樣的差異。在青銅器時代，銅工具往往和木、石、骨、蚌製成的工具並存。到戰國時，不僅木、石工具漸漸消失，就是青銅工具也日益減少。銳利而堅固的鐵工具大量地使用於農業和手工業，大大提高了工作效率。
戰國時井田制瓦解，田地不再由各家共耕，魏國有「行田」之制，即將土地分成小塊，每家農民可受地百畝。其他各國也如此，除百畝之田，還有小塊宅圃之地。小農對田地雖無所有權而只有使用權，但耕作是由五口之家的小農所獨力完成，國家每年按其產量徵收十一之稅，故耕作可以多收多得，農民對種田有很大的積極性。另外，社會上出現了具有獨立經濟地位的手工業者和商人，其中有些人因經營得法而發財致富。總之，戰國時期，因為農業、手工業中個體經營的加強，促使社會生產力迅速提高，經濟很快繁榮起來。
農業
戰國時期，農具和耕作技術都有改進和提高。農具仍以耒、臿為主，但不同於過去者是在木製的耒、臿上套上了鐵口，其他如鋤、鏟、鐮等也都是鐵制的。在長江流域仍以青銅工具為多，但類型也多於以往。各地都大大改變了長期以來以木、石、骨、蚌來製作工具的局面。雲夢秦律中有「田牛」和「其以牛田」的記載，表明耕作中已使用牛，有關牛耕的具體情況在文獻中記載極少，表明牛耕並不普遍。
鐵農具使用的結果，既增強了開荒的能力，使可耕地面積增多，從而為社會提供更多的農產品，又可深耕。《孟子》《韓非子》有「深耕易耨」，「耕者且深，耨者熟耘」的說法，是當時普遍推行深耕的確證。《莊子》說：「深其耕而熟耰之，其禾蘩以滋。」耰是除草和鬆土，若使耰和深耕配合起來，種出的穀物，不僅顆粒飽滿，而且更結實。《呂氏春秋》說深耕的另一好處是：「大草不生，又無螟蜮。」即可減輕草害和蟲害。由於深耕的好處甚多，所以受到人們普遍重視。
施肥也有很大發展。《荀子》說：「多糞肥田，是夫眾庶之事。」並認為田肥，就可多收谷實。「糞」，是指以水漚草或焚草為灰。當時農民於夏末芟刈雜草，俟其干後縱火以焚之，經過大雨，使田地既不長草，又起到施肥的作用。又有施種肥之法。據《周禮》記載，用不同獸骨之汁浸泡各種種子，能使作物生長得更好。
人們對人工灌溉也很重視。《莊子》中說當時有一種名為桔槔的工具，利用槓桿原理以汲水，對於小面積的灌溉頗為方便。田間則普遍修建灌溉的溝渠和水閘或堤防，以便蓄水和排水，保證農田不受旱澇之災。另外還有大規模的人工河道或其他水利工程。魏在惠王時，曾開大溝，引黃河之水入圃田澤（今河南中牟西），又引圃田之水到大梁。魏襄王時，鄴（今河北臨漳）令史起，開渠引漳水灌溉鄴一帶的田地，使鹽鹼地變為良田。秦昭王時，蜀郡將李冰在今四川修都江堰，解除了岷江的水害，並使成都大平原獲得灌溉和航運之利。戰國末年，秦用韓水工鄭國，在關中開渠以溝通涇、洛二水，即有名的鄭國渠，渠兩岸的「澤鹵之地」四萬餘頃，變成「收皆畝一鍾」的良田，關中成為沃野，秦因此更加富足。這類大規模的工程，改變了某些地區的經濟面貌。
隨著農業經驗的豐富，出現了一些有關農學的著作，如《管子》的《地員篇》就記錄了許多有關辨認土壤的知識，並指出應根據土壤的情況種植適當的作物。《呂氏春秋》的《上農》《任地》《辨土》《審時》四篇，是戰國末農學著作中具有代表性的作品。書中對整地保墒、間種、行種以及通風日照對作物生長的作用，適時收割的重要性等，都有精當的論述。可見當時農業正朝著精耕細作的方向發展。
農業的發達，使產量有所提高。據李悝的估計，魏國一百畝田平常年景可收一百五十石，如遇大豐收可達三百石或六百石。《孟子》說：「耕者之所獲，一夫百畝，百畝之田，上者食九人，上次食八人，中食七人，中次食六人，下食五人。」《呂氏春秋》也說「上田，夫食九人，下田，夫食五人，可以益而不可以損」。這些話表明，當時五口之家耕田百畝，其收成除供其家庭消費外，還能養活多少不等的非農業人口，為社會提供較過去更多的一些剩餘產品，從而加強了農業和手工業、勞心和勞力之間的分工。這是戰國時期經濟繁榮、文化發達的重要物質條件。
手工業
冶鐵是一種新興的金屬冶鑄業。最初大約始於春秋末，到戰國時有了很大的進展。《山海經》中提到「天下出銅之山四百六十七，出鐵之山三千六百九十」。在敘述某山的各種資源時，常有「其陽多銅，其陰多鐵」的話。反映出人們對鐵礦資源情況的了解已很充分。《管子》還說「上有赭者，下有鐵」，可見當時人已掌握通過辨認礦苗來找礦的方法。
20世紀50年代以來，各地出土了大量的戰國鐵器。其中以農具、手工工具為最多，也有兵器和其他器物。還發現有鑄造鐵器所用的鐵質或泥質的范。根據對出土鐵器化驗結果得知，當時從塊煉法煉製出一種質地較軟的鐵，但也能將其加工冶煉成堅硬的生鐵。由於生鐵性脆，時人乃用柔化技術使其變成韌性鑄鐵。冶工還掌握了將塊煉法得到的鐵滲炭成鋼的技藝。在戰國幾百年間，能從較原始的塊煉法進入到冶鑄生鐵和煉鐵為鋼的冶鑄方法，技術進步之快，在世界冶金史上少有，表明中國冶鐵技術在當時世界上已居於領先地位。
冶銅業在戰國手工業中仍佔據頗為重要的地位。湖北大冶的銅綠山，發現一處屬於西周到漢代的銅礦遺址，礦井深達五十米，井下有縱橫交錯的巷道，為了防止坍塌，巷道中都架設木製的支架。礦工用青銅或鐵制的工具開採礦石，用木轆轤作為提取礦石的工具。據今人的估計，當時在連續幾個世紀中，開採的礦石可達十萬噸左右。從這一遺址的情況來看，當時開採銅礦已具有較大的規模，開採技術也較為先進。
銅除了鑄造禮器、樂器之外，還要鑄作錢幣、符節、璽印、量器等物，社會對銅的需求量很大，故銅器物製造水平仍有提高。據《周禮·考工記》，當時有所謂「鐘鼎、斧斤、戈戟、大刃、削殺矢、鑒燧」這樣的「六齊」。「齊」指銅、錫的比例。「六齊」即按六類不同器物而定出不同的銅、錫比例。為了更好裝飾銅器表面，在銅器表面刻出細槽，再將金、銀絲嵌入，形成美觀的圖案花紋。器物銘文也可採用此法。這就是所謂的錯金銀，銅器經過這種加工之後，具有更大的藝術魅力。
絲麻織物的生產也頗為發達。東方的齊國就以多「文采布帛」而著名當時。一些古墓出土的麻織品中，有很細的麻布，每平方厘米有經線二十八支，緯線二十四支。在湖北江陵馬山的楚墓中出土一批數量很多的絲織品，保存較好，尤屬罕見，其中包括絹、羅、紗、錦等不同品種，以絹的數量為最多。絹每平方厘米有經線五十支，緯線三十支。最細密的，經線達一百五十八支，緯線達七十支。絹被染成紅、黑、紫、黃、褐等顏色。羅、紗是屬於質地稀薄的絲織物。這批織物中最珍貴的錦，是用提花機織出的質地較厚的絲織品，上面有五彩的動物或人物花紋，表明當時已有構造複雜的紡織機，織匠則掌握了難度較高的紡織技巧。出土品中還有不少的刺繡。繡的方法分平綉、鎖綉兩種，綉於羅或絹上，綉出色彩絢麗的龍、鳳、虎等圖案花紋。從上述遺物看出，戰國時絲織品生產方面，無論是紡織、染色或是提花、手綉，都達到較高的技術水平。
戰國手工業，一部分為官府經營，一部分屬民營。官府手工業的歷史可以上溯到商、周，戰國時不過繼其餘緒而已，但在經營的門類、規模以及技巧方面都有新的發展。像新出現的冶鐵業，也是官府工業中所不可缺少者。當時官府除生產和國計民生關係密切的鹽、鐵、錢幣之外，還旁及於漆器、陶器、紡織和金銀玉石等領域。
民營手工業約開始於春秋末，進入戰國後獲得很大發展。鹽、鐵等重要門類中，有不少民營作坊。如魏的猗頓以經營河東池鹽而著名。經營冶鐵者尤多，如魏的孔氏，趙的卓氏、郭縱，都以冶鐵而致富，史稱孔氏「家致富數千金」，郭縱可以和「王者埒富」。也有經營其他礦產者，如秦的巴寡婦清，其先世就擁