由於各地區經濟文化發展的不平衡，春秋時居民中有華夏和戎、狄、蠻、夷的區分。各諸侯國經濟文化上較先進而自稱華夏，他們把較為落後的小國或部稱之為戎、狄、蠻、夷。有些戎、狄、蠻、夷居住在遠離華夏的地方，但也有不少是和華夏緊密相連，或是錯雜在一起的。
戎和狄主要分布在今黃河流域或更北，以及西北地區。北戎、山戎分布在今河北和遼寧等地。姜戎、陸渾之戎本在今甘肅一帶，後來被迫遷徙到今豫西。在周的南面有揚拒、泉皋、伊洛之戎。另外，魯的西境以外也有戎人，在衛都的城牆上可以望見戎人的村落，晉國的周圍都是戎狄人，故《左傳》說：「晉居深山，戎狄之與鄰。」
狄分為白狄、赤狄和長狄。白狄在今陝西一帶。白狄別種的鮮虞、肥、鼓則在今河北的西部、中部。赤狄中有潞氏、留吁、鐸辰、東山皋落氏、廧咎如，都分布在今晉東南一帶。長狄之名見於《左傳》，具體情況不詳。
夷分布在今山東、安徽、江蘇北部一帶。萊夷在齊的東面，淮夷分布在淮河中、下游。《左傳》中提到東夷，《論語》中提到九夷，大約都是居住在今山東一帶的夷人。見於《左傳》的小國介和根牟，即東夷人所建立。諸夷中以淮夷為最強大，並不斷和魯發生衝突。《詩經》的《泮水》，即為歌頌魯僖公戰勝淮夷而作。淮夷還參加楚主持的盟會，又隨楚伐吳。萊夷和齊是世仇，《左傳》中齊伐萊的記載甚多，最後為齊所滅。
群蠻和百濮居於楚之南。楚與晉戰於*陵，蠻人也出兵隨楚。濮在江漢之南，或說在今雲南一帶。
據古書記載，戎狄多為「披髮左衽」。《左傳》說姜戎「飲食衣服不與華同，贄幣不通，言語不達」。這種生活習慣、禮俗、語言的差異，把戎狄和華夏區分開來。自然，差別並非都標誌著民族的不同。如戎人中有姜姓、姬姓之戎，顯然他們和周人本為同族人，只是出於歷史或文化的原因，使他們分道揚鑣。儘管戎狄和華夏在文明程度上有差距，但這對彼此交往並無太大妨礙，如周王曾娶狄女為後，晉獻公、文公都娶戎族女子為妻。
春秋早期，戎狄勢力很盛，中原的華夏諸小國受其威脅較嚴重，即使晉、齊等大國也經常要遭到戎狄的侵襲。從春秋中期開始，華夏各國有了較大發展，特別是通過稱霸而相互聯合，增強了對戎狄的防禦能力，不少的戎狄漸被華夏所征服。如在今山西、河北境內的赤狄、白狄大部分為晉所滅，齊滅萊夷，秦滅掉西戎的小國，楚國吞併了數量甚多的蠻人或濮人的小國。由於各族長期和華夏聚居在一起，經過不斷的相互影響，文化禮俗等方面的差別日趨減少。到春秋末年，原來散居於中原各地的戎狄蠻夷差不多都已和華夏融合在一起了。