周東遷和諸侯的強大
西周末年，關中因受戰爭和自然災荒的破壞而變得十分蕭條，力量微弱的周王室已無法再在鎬京一帶立足。公元前770年，平王依靠晉、鄭諸侯的幫助而東遷洛邑。
東遷後的周，起初尚佔有今陝西東部和豫中一帶的地方，後來這些領土漸被秦、虢等國所佔據，周所能控制的範圍，僅限於洛邑四周。疆域的縮小，使周失去了號令諸侯的能力，各諸侯不再定期向天子述職和納貢，周王室的收入因此而減少。周經常向諸侯求車、求賻、求金，失去了昔日的尊嚴，已和一般小國無別。
與周相鄰的鄭，也是西周末從關中遷到今河南新鄭一帶的，但在春秋初中原的小國中，堪稱佼佼者。特別到庄公時，鄭的武力較強，不僅戰敗戎人，而且還滅掉了許國。公元前707年，周桓王伐鄭，結果被鄭打得大敗。此後，周王再也不敢用武力來制服諸侯，而野心勃勃的鄭莊公則頗有稱霸中原之意。除鄭以外，宋、魯等國都很強盛。西周「禮樂征伐自天子出」的局面為「禮樂征伐自諸侯出」所替代。
齊桓公的霸業
齊在經濟、文化上都較為先進，是春秋時東方的泱泱大國。春秋初年，齊內亂迭起，無暇對外。桓公繼位後，任用管仲為輔佐，穩定了國內的局勢，同時又注意發展經濟，國力大為充實。於是桓公積極開展對外活動，首先拉攏宋、魯兩國，接著把鄭也爭取過來。當時北方戎、狄勢力強大，華夏小國深受其害。公元前661年，狄伐邢（今河北邢台）；次年，狄又破衛（今河南淇縣），衛只剩下遺民五千餘人。齊乃出兵救邢存衛，遷邢於夷儀（今山東聊城），遷衛於楚丘（今河南滑縣）。史稱「邢遷如歸」「衛國忘亡」。由於齊聯合其他諸侯摧折狄人南下的鋒芒，使邢、衛兩國轉危為安並受到保護，齊桓公在中原國家中樹立起很高的威信。
南方的楚國，在春秋初年還並不強，但經過武王到文王的苦心經營，楚開始強大，先後滅掉了鄧、申、息等國，並漸向北發展其勢力。到成王時，楚打算更進一步向中原逼近，但正逢齊桓公的崛起，一向服屬於楚的江、黃等小國都轉向齊。這使楚大為不滿，於是連年進攻鄭，以此作為報復。公元前656年，齊桓公也採取相應的舉動，率領魯、宋、陳、衛諸國之師，討伐追隨於楚的蔡國。蔡不堪一擊而潰敗，齊遂進而伐楚。楚不甘示弱，派人責問齊師。最後兩國無法壓倒對方，故在召陵（今河南漯河郾城區）會盟。這次齊雖未勝楚，但楚北進的計畫受到了阻力。
公元前651年，齊桓公大會諸侯於葵丘（今河南蘭考），參加盟會者有魯、宋、鄭、衛等國的代表，周天子也派人前往。盟會上規定：凡同盟之國，互不侵犯，還須共同對敵。通過這次盟會，齊桓公成為霸主。霸主就是代替天子而成為諸侯中的主宰力量。
桓公死，諸子爭立，內亂不息。齊失去其霸主地位。齊稱霸時間雖不長，但對阻止戎、狄入侵和遏止楚的北上起到一定的作用。
武力強而好戰的宋國，在宋襄公時期，也躍躍欲試，想乘齊中衰而成為霸主，但不久就被楚所摧敗。
晉的崛起和文公的霸業
晉在春秋初年比較弱小。其疆域僅包括今晉南和汾、澮流域一帶，都城在翼（今山西翼城）。《國語》說晉國是「景、霍以為城，而汾、河、涑、澮以為渠」。《左傳》說：「晉居深山，戎狄之與鄰。」由於晉國是「表裡山河」，有難攻易守的好處，但這樣的地理環境對於晉和中原的交往則頗為不利。
公元前745年，晉昭侯封其弟桓叔於曲沃（今山西聞喜）。桓叔實力超過晉君，雙方展開了不斷的激烈鬥爭。到公元前679年，桓叔之孫取勝而成為晉君，是為武公。到其子獻公時，晉改一軍為二軍以擴大兵力，隨後滅耿（在今山西河津）、霍（在今山西霍州）、魏（在今山西芮城）三個小國，接著又滅虢（在今河南陝縣）、虞（在今山西平陸）兩國，晉國疆土從黃河北岸延伸到黃河以南。這對晉以後的發展具有重要的意義。
獻公時晉開始強大。獻公死，諸子因爭位而釀成內亂。相繼在位的是碌碌無能的惠公和懷公，故一直受制於秦。晉長期處於動蕩不安的狀態。
公元前636年，流亡在外達十九年之久的公子重耳，在秦的援助下回國繼位，是為有名的晉文公。他備嘗「險阻艱難」，所以即位後能奮發圖強，任用有才幹的趙衰、狐偃等人，並注意發展農業、手工業生產。經過文公的治理，晉政權不僅鞏固起來，而且還出現「政平民阜，財用不匱」的局面。
同年，周王室發生內亂，周襄王出居鄭以避難。公元前635年，文公利用這一機會，出兵平亂，護送襄王歸國。襄王為了酬謝文公的功勞，把陽樊、溫、原和攢茅之田（今河南濟源、武陟一帶）賜給晉文公。文公通過興兵勤王，除得到土地外，還提高了晉在中原諸侯中的威望。
自齊霸中衰，楚又乘虛而入，中原的一些小國都在其支配之下。當時不僅魯、鄭屈服於楚，甚至像齊這樣的大國也受到楚的威脅。由於晉的強盛，晉楚之爭勢在必然。公元前632年，晉楚發生城濮之戰，楚人戰敗。晉文公和齊、魯、宋、衛等七國之君盟於踐土（今河南原陽），並得到周王的策命。是年冬，晉文公又會諸侯於溫（今河南溫縣），周王也被召去赴會，晉躍升為中原的霸主。
文公死，襄公立。襄公依靠文公手下的一批老臣，不僅能使內部穩定，同時還打敗白狄與秦人，故晉仍能保持其霸業。
秦霸西戎
周東遷時，秦襄公因護送平王有功而被封為諸侯。秦原來居於今隴東，周東遷後，佔有岐西之地。德公時居雍（今陝西鳳翔）。到穆公時秦漸強大。秦和晉通婚，故關係較密切，兩國又因接壤而經常有矛盾。在晉文公卒後，穆公即乘晉喪而東向派兵襲鄭，後因鄭有備而退回，但在行經殽（今河南澠池、洛寧一帶）地時，遭到晉伏兵的狙擊，秦師全軍覆滅，三師被俘。此後，秦不斷和晉較量，如公元前625年，秦伐晉，戰於彭衙（今陝西白水），秦戰敗；一年後，穆公親自率兵伐晉，渡過黃河後，燒毀乘舟，晉人見秦有決一死戰之心而不敢應戰。秦由於國力不如晉，故屢與晉戰而很少得利。而晉正好堵住秦東向的通道，故秦很難進入中原。出於以上原因，秦只好向西發展，擊敗附近的戎人以增強自己的力量。史稱穆公「益國十二，遂霸西戎」。同時，秦與南面的楚國加強聯繫，從穆公以後到春秋末，秦一直和楚站在一起而與晉為敵。
楚莊王之勝晉
在晉文、襄時期，楚不敢與晉爭鋒。到楚穆王時，楚不斷對其鄰近的小國尋釁，先後滅掉了江（一說都今河南正陽南）、六（在今安徽六安）、蓼（在今河南固始）等小國。晉自襄公卒後，大權旁落於趙盾之手，趙盾為了樹立自己的勢力，排斥異己，殺靈公立成公，晉放鬆了對外的爭霸活動。而這時楚的國勢正盛，楚人范山對穆王說：「晉君少，不在諸侯，北方可圖也。」楚看出晉國的弱點，很想到中原建立霸業，但不久穆王即死去。
繼穆王而立者是庄王。庄王初年，楚的局勢很不穩定，接連發生貴族暴亂，又逢天災侵襲，而鄰近於楚的群蠻、百濮也都乘機對楚進行騷擾。庄王平息亂事，並在內政方面作過一些改革，能夠賞罰分明，大小貴族各有所用，使「群臣輯睦」；對人民也有所加惠，即使經常出兵，但國內也可以「商農工賈，不敗其業」。由於庄王治國、治軍有方，楚國力日益強盛。
公元前606年，庄王伐陸渾之戎（今河南伊川一帶），觀兵於周郊，並派人向周詢問周九鼎之輕重，以表示有吞周之意。公元前598年，楚攻破陳的都城；次年又興兵圍鄭，鄭被困三月因城破而降楚。這使晉難堪，故晉派荀林父率大軍救鄭，晉楚兩軍大戰於邲（今河南鄭州北）。這時晉國政令不行，將帥不和，特別是副帥先縠剛愎自用，不肯服從命令，結果晉軍被楚打敗，狼狽逃歸。邲之戰是楚國在中原所取得的第一次大勝。公元前594年，楚又圍宋達九月之久，宋向晉告急，晉因畏楚而不敢出兵。宋、鄭等國都屈服於楚，庄王成為中原的霸主。
鞍之戰和*陵之戰
隨著晉霸的中衰，常和晉站在一起的齊，漸對晉藐視起來。齊頃公時，齊一面和楚連結，一面又不斷對魯、衛兩國用兵。另外又不尊重晉的使臣郤克。公元前589年，魯、衛兩國因不堪齊的侵伐而向晉求救，晉派郤克率兵攻齊，兩軍激戰於鞍（今山東濟南），齊師戰敗。齊與晉結盟，並答應歸還佔領魯、衛之地。這次戰役表明，晉雖不如以前強盛，但齊仍不是晉的對手。
鞍之戰晉獲勝後，又引起楚對晉的敵意。這年冬，楚以救齊為名而大興師。接著楚在蜀（今山東泰安）舉行了盟會，參與者有齊、秦、宋、鄭、衛等十國，聲勢頗盛。晉不敢出來與楚抗爭。當然，楚也不敢攻晉，兩強處於相持階段。
公元前580年，晉厲公立。厲公頗有重整晉國之意，