周人的興起
周人是古老的農業部落，興起於今陝甘一帶。傳說其始祖名棄，為姜姓有邰氏女姜嫄所生，在堯、舜時任農師之職，受封於邰（今陝西武功西），號后稷。
棄死後，子孫世代為夏朝農官。傳至不窋，因夏政衰，失官而奔於戎、狄之間。其孫公劉率族人定居於豳（今陝西旬邑西南），發展農耕，勢力漸興。後又傳九世，到古公亶父時，因受薰鬻、戎狄的進攻，從豳遷徙到岐山之下的周原（今陝西扶風、岐山間）。周原土地肥美，宜於農作。商代晚期，古公在那裡興建城郭房屋，劃分邑落，設立了官吏機構，國號為周。古公後被周人追稱太王。
古公卒，少子季歷繼位，是為公季，後周人追稱王季。周國勢發展，季歷同商朝屬下的任姓摯氏通婚，加強了與商朝的關係。商王武乙末年，季歷入朝，武乙賜以土地及玉、馬等物品。隨後季歷征伐西落鬼戎，俘獲「十二翟（狄）王」。商王文丁時，季歷進一步對諸戎作戰，除伐燕京之戎受挫外，伐余無之戎、始呼之戎、翳徒之戎都得勝利，使周的勢力深入今山西境內。文丁（一說帝乙）封季歷為牧師（即方伯）。可能是由於周的強大，引起同商朝的矛盾，季歷終為商王所殺。
季歷之子昌繼位，即周人追稱的周文王。文王曾與九侯（一作鬼侯）、鄂侯（一作邘侯）一起為商王紂的朝臣，九侯、鄂侯遭紂殺害，文王也被囚禁。他得釋後向紂獻洛河以西土地，請除炮烙酷刑，為紂所許，封為西伯。諸侯多叛商歸周。文王連續征伐犬戎、密須（在今甘肅靈台西）、黎（在今山西長治西南）、邗（在今河南沁陽西北），最後攻滅崇國（在今陝西西安長安區西北），在其地灃水西岸興造豐邑，遷都到那裡。文王時期，周已相當強大，但在名義上仍是商朝屬下的一個諸侯國。
武王伐紂
文王長子伯邑考被紂所殺。文王死後，由後立的太子發繼位，即周武王。武王即位的第二年，興師東至孟津伐商，但因時機不夠成熟，只得暫時還師。後來商王紂更加暴虐，殺比干，囚箕子，商朝矛盾急劇激化。周武王又率軍東征，渡孟津，與諸侯相會，作誓聲討紂的罪行。在甲子日清晨，周軍進至商郊，與紂兵於牧野決戰。牧野之戰，周軍全勝。紂被迫自焚而死，商朝亡。
武王進入商都，分商的畿內為邶、鄘、衛三國，以邶封紂子祿父（即武庚），鄘、衛則由武王之弟管叔鮮、蔡叔度分別管理，合稱三監（一說管叔監衛、蔡叔監鄘、霍叔監邶）。隨後派兵征伐尚未臣服的商朝諸侯，據記載被征服者有九十九國之多。
克商後，武王還師西歸，在他新遷的都邑鎬京（即宗周，今陝西西安長安區西北）舉行盛大典禮，正式宣告周朝的建立。
周公東征
武王死後，太子誦繼立，是為成王。成王年幼，曾輔佐克商的武王之弟周公旦攝政。管叔、蔡叔懷疑周公將篡取王位，傳播流言，武庚也謀劃復國，與管、蔡結合叛周，糾集徐（在今江蘇泗洪）、奄（在今山東曲阜）、薄姑（在今山東博興東南）和熊、盈等方國部落作亂。周公奉成王命東征，經過三年戰爭，終於平定叛亂。武庚和管叔被誅，蔡叔被流放。
為了消弭殷商殘餘勢力叛周的隱患，周朝首先命令諸侯在伊洛地區合力營建新邑，即周朝的東都洛邑（成周）。東都既成，遂遷曾反對周朝的「殷頑民」於此，加以控制。同時，封降周的商貴族微子於商朝故都宋（今河南商丘）地，以代殷商之後；封武王少弟康叔於紂都，成立衛國，賜以殷民七族；封周公長子伯禽以奄國舊地，成立魯國，賜以殷民六族。這樣，殷商余民遂被分割，逐漸服從於周朝的統治。
成康之治
東都成周建成，周公還政成王，周朝進入鞏固的時期。傳說周公制禮作樂，即指王朝各種制度的創立和推行。其中以周初分封最具深遠影響。
周的分封諸侯，在武王時即已開始，但大規模分封是在成王及其子康王（名釗）的時期。據傳周初所封有七十一國，其中與周王同為姬姓的佔四十國。王季之兄太伯、仲雍的後人封於吳（今江蘇蘇州）；文王之弟虢仲、虢叔分別封於東虢（今河南滎陽東北）、西虢（今陝西寶雞東）；文王之子分別封於管（今河南鄭州，早滅）、蔡（今河南上蔡西南）、郕（今山東汶上西北）、霍（今山西霍州西南）、衛（今河南淇縣）、毛（今地未詳）、聃（今湖北荊門東南）、郜（今山東成武東南）、雍（今河南修武西）、曹（今山東定陶西）、滕（今山東滕州西南）、畢（今陝西咸陽西北）、原（今河南濟源西北）、酆（今陝西西安西北）、郇（今山西臨猗西南）；武王之子分別封於邘、晉（始封在今山西翼城西）、應（今河南平頂山）、韓（今山西河津東北）；周公之子分別封於魯（今山東曲阜）、凡（今河南輝縣西南）、蔣（今河南固始西北）、邢（今河北邢台）、茅（今山東金鄉西北）、胙（今河南延津北）、祭（今河南鄭州東北）；召公之子則就封於燕（今北京）。此外，還有許多異姓諸侯國，如姜姓之齊（今山東臨淄北）、子姓之宋等等。
西周分封，以宗法血緣關係為紐帶，建立起周天子統轄下的地方行政系統，從而在一定時期內起到了加強周王朝統治的作用。分封制還為維護天子、諸侯、卿、大夫、士這一等級序列的禮制的產生，提供了重要前提。
周初所封諸侯，均由中央控制。成王之時，周公、召公是朝中最重要的大臣。自陝（今河南陝縣）以西諸侯由召公管理，以東諸侯由周公管理（周公死於成王在位時，召公則活到康王的時代）。康王之世，周曾命諸侯對邊遠方國進行戰爭，例如小盂鼎銘文所記對鬼方的征討，斬獲眾多，僅俘人即數以萬計。成康時期，周朝最為強盛。
昭王南征與穆王遊行
康王死後，子昭王瑕繼位。昭王十六年（前980），他欲繼承成康事業，繼續擴大周的疆域，親率大軍南征楚荊，經由唐（今湖北隨州西北）、厲（今湖北隨州北）、曾（今湖北隨州）、夔（今湖北秭歸東），直至江漢地區。南征共經三年，昭王還師渡過漢水時，相傳當地人用以膠黏結的船乘載昭王，到中流船體分解，昭王溺死，軍隊也遭覆沒，使周朝蒙受前所未有的挫折。
繼昭王而立的是其子穆王滿，在位長達五十五年。他好大喜功，仍想向四方發展。曾因游牧民族戎狄不向周朝進貢，西征犬戎，獲其五王，並把戎人遷到太原（今甘肅鎮原一帶）。穆王好遊行，致使朝政鬆弛。東方的徐國率九夷侵周，甚至西至河上。穆王南征，通過聯合楚國的力量，才得以平定。後世流行穆王西征的故事，如晉代汲冢出土戰國竹簡《穆天子傳》所載，雖多不真實，但反映了當時穆王意欲周遊天下，以及與西北各方國部落往來的情形。
西周中期列王
周穆王卒後，依次即位的是共王繄（或作伊）扈、懿王囏（或作堅）、孝王辟方、夷王燮。經過昭穆時代，周朝實力削弱，中期四王僅能守成。但共王曾滅姬姓的密國（在今甘肅靈台），夷王初年曾招致諸侯，把齊哀公置於鼎內烹死，可知王朝還有較大的權威。
這一時期，西北地區的戎狄逐漸興盛。懿王時，出現「戎狄交侵，暴虐中國」的局面，周人深為所苦。夷王命虢公率師征伐太原之戎，獲馬千匹，但這一勝利未能挽回王室的頹勢，戎狄繼續成為周朝的嚴重威脅。
國人起義與共和行政
夷王卒，子厲王胡立。厲王在位的期間，西周各種社會矛盾趨於激化，終於達到爆發的境地。西北戎狄，特別是玁狁，進一步加強對周朝的壓力，不時入侵；曾臣服於周的東南淮夷不堪承受沉重壓榨，奮起反抗。厲王命虢仲征伐，結果失敗。連年戰亂，給民間帶來深重的疾苦。與此同時，厲王任用榮夷公為卿士，實行「專利」，將社會財富和資源壟斷起來。為壓制國人的不滿，厲王命衛巫監視，有「謗王」者即加殺戮。結果人人自危，終於釀成國人起義。
公元前841年，國人大規模暴動，厲王被迫出奔到彘（今山西霍州）。朝中由召公（召穆公虎）、周公（周定公）兩大臣行政，號為「共和」。
宣王中興
國人起義時，厲王太子靜藏在召穆公家中，召公以自己的兒子代之，得以脫險。共和十四年（前828），厲王死於彘。次年，太子靜即位，是為周宣王，在位共四十六年。宣王在召穆公等大臣輔佐下，勵精圖治，朝政有明顯起色。在國人支持下，宣王著手對西北防禦玁狁，對東南討淮夷。
宣王初期，因國力不足，曾依靠服屬周朝的秦人抵禦西戎（即玁狁）。宣王以秦仲為大夫，命其進攻西戎。宣王四年（前824），秦仲被西戎所殺。宣王又召見其子秦庄公等五人，給七千兵士攻伐西戎，取得勝利，封秦庄公為西垂大夫。五年三月，宣王還曾親自率軍在彭衙（今陝西澄城西北）同玁狁交戰，有所斬獲。之後，宣王轉而經營東南。他命尹吉甫（金文中名兮甲、兮伯吉父）管理四方入貢財物，包括