商族早在滅夏之前，就有了相當長時期的發展。它最早活動於東方的渤海沿岸及河南河北，同山東半島、遼東半島的古代土著民族有許多共同之處；有以玄鳥為始祖的神話，還有用獸骨占卜、殺人殉葬、衣著尚白等習慣。《尚書序》記載：「自契至於成湯八遷。」據王國維稱，契居番，昭明遷砥石又遷於商，相土東遷泰山下又遷商丘，上甲微遷於殷又遷至商丘，成湯滅夏定都亳，是為八遷。後來又有過五次遷徙，所謂「殷人屢遷，前八後五」，即仲丁遷於隞，河亶甲遷於相，祖乙遷於邢，南庚遷於奄，到盤庚時最後定都於殷（今河南安陽），是為五遷。從此，「至紂之滅，二百七十三年更不徙都」，故商又可稱為殷或殷商。商人的屢次遷徙，或許由於受異族的壓迫，或許由於水旱之災，或許由於擴張土地到更肥沃的地區，並不一定表示商族早期是游牧民族。遷徙的範圍大概在今河南、河北、山西、山東一帶。
商代自湯開始，至紂滅亡，共傳十七世，三十一王，商王世系，據《史記·殷本紀》載，結合甲骨文考察，除去個別有誤，基本可信。在成湯以前，從契至成湯，凡傳十四世。《國語·周語》說：「玄王勤商，十有四世而興」，即所謂商族的「先公」時期。這在《史記·殷本紀》和甲骨文中也有記載。商族先公世系是：
商自成湯建國、盤庚遷殷，至武丁時期，經過對周圍方國的頻繁戰爭，疆域及勢力影響空前擴大。殷都經科學發掘證實，在今河南安陽西北的小屯村一帶及洹水沿岸周圍的後岡、高樓庄、薛家莊、花園庄、小庄、四盤磨、孝民屯、大司空村、小司空村、武官村、侯家莊、秋口及同樂寨等二十幾個村莊方圓二十四平方千米或更大的範圍內。以王畿為中心的商代統治區域為黃河中下游的中原地區，即今河南北部及河北南部。但其勢力所及之地，已東起山東半島，西至陝西西部，南及江漢流域，北達河北北部。至於其文化對各地的影響，則大大超越了這一範圍。據考古資料看，東南和華南地區分布於長江下游兩岸的「湖熟文化」、江西北部的「吳城文化」、西南地區四川境內的「巴蜀文化」，以及北方內蒙古、遼寧的「夏家店下層文化」等，都不同程度地受到了商文化的影響。