《中國大百科全書》（第一版）是按學科分卷出版的大型綜合性工具書，是人類已有知識的總匯，體現了中國各學科領域著名專家學者的智慧成果。其中眾多的由名家撰寫的學科概述條目和長條目，其本身即是對某一學科體系和知識主題的權威總結和描述，雖然篇幅簡潔，文字精練，但充滿深厚的學識積澱，是傳播和普及某一門類知識的經典之作。因此，為便於讀者從浩繁的海量信息中，快捷獲取某一門類或主題精準的、系統化的知識，中國大百科全書出版社特將這些名家撰寫的條目按知識體系彙編而成可隨手捧讀的大眾圖書。在此指導思想之下，我們推出了《中國通史：從上古傳說到1949》。
《中國通史：從上古傳說到1949》源自《中國大百科全書·中國歷史》，由中國各斷代史研究領域頗有建樹的包括周一良、唐長孺、戴逸等在內的26位著名專家學者撰寫，時限起自傳說時期，截至1949年中華人民共和國成立。基本反映了中國自古代至近現代各個歷史時期的政治、經濟、社會、軍事、科技、文化、民族、對外交往等方面的基本事實和主要脈絡，系統全面，且知識準確，文字嚴謹，表述精當，充分反映了名家學者的治學風範，許多文字如今已成為留給後輩的彌足珍貴的紀念。
全書根據讀者的閱讀習慣，改變了原有百科條目的排版形式，重新設計了版面，適當選配了一些反映歷史風貌的圖片並輔以較為詳細的圖注信息，增加了拓展知識面的內容鏈接，還將一些小的知識點以腳註形式呈現。此外，根據《中國大百科全書》（第二版）的有關內容，以及新公布的權威的歷史研究成果，如夏商周斷代工程等，在不影響原文原貌的基礎上進行了知識更新，並根據現今的行政區劃重新核實和修訂了括注的今地名等。