舊世界，帝國，瑞克親王領，一個瑞克領西部普通的村落。
一月份的隆冬季節依然是冰封遍地，村民們在這個季節躲在溫暖的房間內，享受著爐火和冬幕節的餘韻，家家戶戶都關緊房門，旅人只能看到高高升起的炊煙。
瑞克領是富庶的，即使在冬日，村落中自發組織巡邏的民兵隊也不少。
瑞克領和艾維領在帝國是最富庶的行省，這裡自耕農的數量最多，農民們只需要向皇帝或者選帝侯繳稅，當地的領主能收取的只有貿易稅和人頭稅，自耕農們耕種自己的土地，然後在村落的市場上或者城鎮集市上出售農產品，賺取利潤，積累財富。
不過也正因為如此，自耕農不會受到貴族的軍隊保護，這不像布列塔尼亞，每當農奴遇到威脅，只要向騎士老爺們求助，騎士老爺們如果不是特殊情況一般都會出動，這個規矩立國千年都沒太多變化。
帝國就不一樣了，尤其是在富裕的瑞克領，貴族們更少去關注自耕農的死活，有些貴族們甚至希望自耕農都死光，他們好去侵佔自耕農的土地。
這種情況下，自耕農們必須自己武裝起來保護自己，再或者……僱傭軍隊來保護自己。
在風雪中，一位騎著瘦馬的獵魔人靠近了。
他的臉上帶著一些不太自然的蒼白，身後背著兩把劍，一把雙手鋼劍，一把細銀劍，腰間掛著短手銃，他穿著一套棕色的鱗甲，頭上帶著尖頂高帽。
獵魔人身上顯然挺重，至少他的那匹瘦馬有些腳步不穩，在風雪之中，獵魔人騎著自己的瘦馬，來到了這個普通的村落。
他看起來有些著急，來到村落門口之後，這位獵魔人立即翻身下馬，濺起一片地上的積雪。
「是獵魔人！」
「獵魔人來了。」
「或許那活計可以交給他去做。」
村民們竊竊私語，討論著一位獵魔人的到來。
帝國相比起布列塔尼亞對於獵魔人感到更加熟悉，村民們一邊痛恨獵魔人時常濫用權力，尋找墮落和腐化的蹤跡，又希望獵魔人能夠幫助自己解決各種問題和隱憂，這讓村民對獵魔人的感官很複雜，在需要他們的時候會給個好臉色，不需要他們的時候就恨不得他們滾蛋。
獵魔人常年在外遊歷，他從來沒有少受過各種白眼和歧視，這對他來說已經是家常便飯了，他並未多想，只是快步朝著村內的告示牌處走去。
告示牌上貼著幾條告示，分別是城鎮裡面有人正在收購豬仔。
卡爾·弗朗茨皇帝正在徵募運輸隊。
赫姆加特急需一批陰溝清潔工，價格從優。
獵魔人著急地看了一會兒，終於在底下看到一張懸賞令。
「瑞克沃德森林距此十五公里的地方出現了野獸人的蹤跡，極有可能有野獸人部落正在活動，村落需要人手去偵查野獸人部落的活動情況，如果能夠帶回野獸人|獸王的首級，賞金額外加三十金馬克。」
「賞金，十五金馬克。」
獵魔人輕出一口氣，他在許多村民的圍觀中撕下了布告。
他找到了村長，村莊的村長是一個斑白頭髮的中年男人，就站在村莊最大的屋子門口，他穿著厚厚的羊毛衣服，戴著一頂軟帽，身上垂下許多布條。
「請問這個告示是您發布的么？」獵魔人來到村長面前，遞上了懸賞的布告。
「沒錯，這是村裡發布的，你要做么？」村長聳肩，他對獵魔人的態度不怎麼好，只是勉強保持可以交流的情況：「如果要做的話我可以派人給你指明方向，不做的話請將布告貼回公告欄上。」
「我做。」獵魔人連忙說道：「我既然取了布告就是要接下這個委託的。」
「可你還想討價還價？」村長搖頭晃腦：「所有人都說獵魔人貪婪，是吃人不吐骨頭的魔鬼，說吧，魔鬼。你想談談什麼條件？」
「十五個金馬克太少了，正常來說這種任務起碼需要二十個金馬克。」獵魔人臉上的疤痕顯得非常兇狠，他的口氣卻比較小，他嘗試著和村長討價還價。
「那是以前的價格了，現在就是這個價。」村長臉色比較平淡，他朝著獵魔人說道：「十五金馬克，不少了，夠你花三個月了。」
「能再多點么？」獵魔人嘗試講價：「在冬天，武器變得冰寒，火槍也不容易使用，進入森林我需要冒不少風險，這也是為村落的安全著想，我需要多一些錢去做充分的準備，維護裝備。」
村長看著這個獵魔人，他先將目光放在獵魔人的身上，又看著他的裝備和身上的傷疤，這才點了點頭：「好吧，考慮到你也要冒著生命危險進入森林裡面對付野獸人，村莊可以多給你三個金馬克，但是你必須在明天日落之前動身。」
「成交……還有。」獵魔人點頭答應，他看起來欲言又止。
「還有什麼事？」村長本來已經轉身了，只好再轉回來：「你還有什麼要求？」
「我從昨天中午到現在都沒吃過飯……」獵魔人有些不好意思，他很餓了，錢已經花光，身上只剩幾塊黑麵包，他想能不能先賒賬。
「你叫什麼名字？」村長突然問道。
「我叫艾伯爾，來自赫姆加特。」獵魔人說道。
「艾伯爾先生……吃不飽飯怎麼能夠完成任務，這樣，我讓村莊裡面的旅館先給你弄點吃的，費用就在你的傭金裡面扣吧。」
「好！」艾伯爾十分感激村長的通情達理，他感謝地連連點頭：「非常感謝。」
「感謝就不用了，你不要把我當做異端和混沌信徒抓起來就行了。」村長再次轉身，想要回屋。
這時，村莊門口傳來一陣密集的馬蹄聲，村長只好再度轉回身，他都覺得有點頭暈目眩了。
經驗豐富的獵魔人艾伯爾立即意識到，肯定有大貴族出現了。
村莊門口，一群騎著高頭大馬的貴族騎士們正在進入村落之內，為首的大貴族騎著一匹純血精靈戰馬，身穿布列塔尼亞大貴族絲綢禮服和白狐皮大衣，手持一把雷光涌動的戰錘，聖杯騎士徽章掛在胸前。
他的旁邊是兩個身穿銀色全身板甲，裝飾華麗的瑞克禁衛騎士。
鐵十字，顱骨，桂冠，這三個圖案組成的騎士團徽章足夠讓帝國任何地方的守衛立即放行。
果然，剛才還一臉愛答不理的村長立即換了一個嘴臉，他的嘴咧得大大的，臉上帶著濃濃的討好和崇拜，他拄著木頭拐杖一路小跑，跪在雪地中：「非常非常非常歡迎！皇帝的禁衛們！歡迎來到壞笑村。」
「您好，村長，我們受皇帝命令，護送貴賓抵達赫姆加特，今天就在這裡留宿，把你們最好的兩個房子收拾出來。」一位瑞克禁衛頗為倨傲地說道，他從懷中摸出了兩個印著卡爾·弗朗茨頭像的金馬克，直接扔在了村長的面前，示意村長起來：「搞快點。」
「是！」村長大聲應是，他懷著激動和止不住的興奮取過了金幣，連滾帶爬地從雪地裡面一路奔跑，聲嘶力竭地喊道：「瑞克禁衛來了！瑞克禁衛攜帶著皇帝的使命來到我們壞笑村了！」
「嘩~」整個小村莊就跟過仲夏節一樣，所有的村民們都傾巢而出，三百多的村民爭相圍觀著兩個瑞克禁衛，他們圍著一行人歡呼、問好，許多村民甚至下跪，還試圖獻上一些精美手工藝品。
兩位瑞克禁衛只是微笑著招手問好，他們傳達著皇帝的意志，慰問著村民的生產，同時還詢問村民貴族們是否有亂收稅的情況。
瑞克禁衛在帝國的地位和聖杯騎士們類似，他們既是帝國最核心的力量之一，同時也擁有監察各地並直接將消息送達皇帝耳邊的權力，自從成立以來，他們跟隨著皇帝和邪惡戰鬥不休，這讓他們贏得了平民的尊敬和愛戴。
「至少從表面上看來，這裡的人們日子過得還不錯。」這名瑞克禁衛朝著走在他旁邊的萊恩說道。
過完冬幕節，年已三十一歲的萊恩在結婚之後氣度越發沉穩，他的身上少了幾分年輕人的衝動和鋒利，更多了一些真正屬於大貴族的沉澱感。
「我很驚訝你居然會給村民錢。」萊恩聞言翹了一下嘴角：「我在諾德的時候，王國騎士們能住農民的房子是他們的幸運。」
「救世者路德維希教育我們，每個人都有資格從自己的勞動中得到報酬，至少在帝國南方的瑞克領和艾維領是這樣。」說話的瑞克禁衛其實還是個新兵，他叫做魯道夫·利希滕施泰因，是利希滕施泰因公爵家的嫡長子，被送到瑞克禁衛服役。
「是的，或者說，也只有帝國南方是這樣。」另一位瑞克禁衛說道：「實際上，帝國北方還是在流行一句諺語『你出身在哪兒，你就要習慣當什麼人』，如果出生是個農民，那就是一輩子的農民，如果生為貴族，那就一輩子是個貴族。」
這個瑞克禁衛新兵叫做瓦格納·施密特，這兩位新兵被卡爾皇帝派來護送萊恩，直到赫姆加特到斧咬隘口的國界線，雖說是兩個騎士新兵，但是魯道