晚冬的一天，寒風呼嘯。
這是里昂納賽公國的又一個正常無比的冬天，屋外又黑又冷，在夜晚，不會有任何人敢離開村落，由柵欄組成的城鎮圍牆是農奴們唯一的防線，當黑幕降臨之後，強盜、土匪、吸血生物、野獸人便會在野外出沒，尋覓著自己的獵物。
屋內的爐火沒有熄滅，裡面燒著熱水，地板被掃得非常乾淨，一位年老的老母親正在努力地縫補著衣服，做著針線活。
她時不時用著擔心和責備的目光看著躺在黃色亞麻布床上的孩子，孩子知道自己犯了錯，他耷拉著自己的腦袋，一言不發。
這是她的小兒子，她的丈夫在五年前的騎士道戰爭中死去。
這棟房屋距離圍欄並不遠，老母親時不時可以聽到令人心驚肉跳的野獸吼叫聲，她一邊縫補著衣服，一遍默默祈禱：「莎莉雅女士，我的莎莉雅女士，請保佑雷蒙平安回來。」
雷蒙是她的長子，現在家裡唯一成年的勞動力，農閑時間，一大早就給騎士老爺服勞役去了，小兒子才八歲，還要幾年才能下地幹活，自從丈夫死後，春去秋來，從早到晚，她和雷蒙都是辛勤無比地幹活，從不敢有一刻懈怠，也僅僅是勉強活著，午餐是麵粉混著蔬菜、麩皮的粥，晚上才有黑麵包吃。
而就在今天，她的小兒子闖了禍，老母親晚餐拿出了一塊黑麵包，切出了八分之一給自己吃，打算將剩下的都留給兩個兒子，可小兒子卻把剩下的黑麵包全吃了，還叫餓。
老母親有心想要責罵小兒子，但是見到小兒子瘦骨嶙嶙的樣子——一根根排骨直接在孩子身上顯出輪廓，小胳膊小腿細得就像蘆桿，老母親想要責罵的話便說不出口。
小兒子的肚子圓滾滾得不像話，那是因為常年飢餓引起的浮腫，長時間缺乏營養，肚子便會腫起來，用手指按下去之後會凹陷一塊，要很久才能恢複。
家裡的存糧不多了，每天的配給都必須減半之後才能將將熬到下一次糧食收穫的時候，這段時間又何止是小兒子在挨餓呢？才吃完飯一會兒呢，她就能聽到自己肚子的「咕嚕咕嚕」聲了。
老母親強迫著自己將注意力轉回到手中的針線活上，隨著天色越來越黑，她也越來越焦急。
「哎，今天又吃多了，雷蒙回來肯定是要罵的，要罵就罵我吧，托馬斯他實在是餓得受不了了，小孩子不懂事，要罵就罵我吧。」老母親伸手輕撫著小兒子托馬斯的臉，她今年才四十齣頭，但是已經是滿面皺紋和滿頭白髮：「沒事，托馬斯，不怪你，不怪你……」
「母……母親。」小兒子怯怯地說道，他眼含淚花：「對……對不起。」
「唉~都怪這個不好的年成！還有那該死的稅吏！」老母親搖頭，她用頭巾包起了自己枯黃的長髮，仔細地檢查了一遍家裡還有多少存糧。
還有十幾個黑麵包和一袋粗麵粉，如果將每天吃的東西再減個兩成，應該可以熬到冬小麥收穫的時候。
村裡面已經有人開始吃樹皮了，老母親忍痛又用刀切了小半個黑麵包，給騎士老爺服勞役是要自備糧食的，而且這種勞役從來都是高強度勞役，雷蒙必須吃些東西，否則他撐不住的。
「咚~」房門突然傳出了響聲，老母親下意識地跳了起來，她緊張地望著門口。
一股冰寒的夜風吹進屋內，令人打了一個寒顫。
大兒子雷蒙的身影逐漸從夜風中現身，他看起滿是疲憊，背著工具，在冷天也只穿著單衣，外面的獸皮斗篷加了大量的茅草：「嘿，媽媽，我回來了，累死我啦。」
「哦，雷蒙，你回來了。」老母親感到很緊張，就像犯錯了的孩子一樣，她有些不自然地說道：「那個，麵包我切好了，你快吃吧，爐子里有熱水。」
儘管母親的動作很不自然，雷蒙卻沒有意識到，他實在太累了，他使用房間角落裡木桶中的清水洗了洗手，毫無誠意地禱告了一聲，將切好的麵包送入熱水之中泡了一會兒，準備吃晚餐。
「雷蒙……你今天都做了些什麼？」老母親有些擔心地問道。
她看到了兒子手上的創口和磨破皮的地方，鮮血才剛剛結痂。
「還能做什麼，砍樹、挖溝、扎籬笆、砍柴，每一項都要做到十成十，有的還必須加碼，否則就是一頓毒打。」雷蒙嘆著氣：「騎士老爺據說是有事離開了，他的管家還要更加兇狠……感謝女士，感謝莎莉雅女士，我總算活著回來啦，媽媽，你在家裡又做些什麼呢？」
「我？我縫縫補補……燒水做飯。」老母親的目光不自然地移向別處。
「托馬斯呢？」
「托馬斯已經睡啦。」老母親趕緊說道。
「……我吃完了，還有么？」半個黑麵包以極快的速度被雷蒙吃進了肚子里，即使如此，農奴的腹中依然有強烈的飢餓感。
「去休息吧，睡著了會好些。」老母親默默地搖頭。
不能再吃了，真的不能再多吃了。
雷蒙沒再多說，他明天還要服勞役，一家人熄滅了爐火，早早地休息。
……
老母親卧在床鋪上，久久無法安眠。
自從丈夫在五年前的騎士道戰爭中死了之後，她們一家的生活就越來越差，之前勉強還可以保證溫飽，現在卻飢一頓飽一頓，每到收穫的間隙，家中經常斷糧。
而更糟糕的還在後頭。
五年前的騎士道戰爭最後據說是大獲全勝，但是里昂納賽公國的騎士和士兵們沒有一個回來，治安變得糟糕，土匪和強盜們四處出沒，偶爾也有少量的野獸人部落出來尋覓過冬的糧食。
強盜、土匪和野獸人們逐漸離開森林，騷擾森林附近的村落，由於歉收，本就搖搖欲墜的和平遭到重創，人數減少的守備軍隊被調到城市和貴族莊園的附近，保證領主老爺的財產安全，將窮苦和沒有抵抗力的農奴扔給了他們。
強盜和土匪們總是沖入村莊之中，尋找任何值錢的東西，他們最喜歡的地方是鄉老居住的房屋和村落里的小酒館，鄉老的房屋裡面有亮晶晶的錢幣，小酒館裡面有糧食和麥酒。
農奴們如果反抗就會被殺死，如果他們選擇逃命則大多在野外餓死或者被獵殺，如果他們坐以待斃……他們就會失去自己的口糧，最後還是難逃一死。
好幾個村莊都遭到了悲慘的命運。
貴族老爺們的收入源減少了，但是他們的收入卻不能變少，他們奢華的宴會、高昂的開銷和家族的子弟都需要大量的開支，這筆錢他們肯定不會自己出，最後還是要落在農奴們的頭上。
於是除了十稅九以外，農奴們的口糧也遭到剝奪，稅吏們教會著農奴們「這會讓王國變得更好」的大道理，然後毫不留情地取走了農奴們的大部分口糧。
王國真的變得更好了么？老母親不知道，她只知道生活變得更壞了，稅吏一次比一次來得勤快，一次要的比一次多，他們或許已經打上種子糧的主意了。
這時，安靜的房間內傳來了一陣細微的響動。
寒風吹著木製窗戶，發出呼嚕呼嚕的聲音，很大程度地影響了老母親的聽覺，可是她已經在這個屋子裡面生活了幾十年，任何一點響動都瞞不過她。
雷蒙偷偷地起床了，農奴拖著疲憊的身體，他在黑暗中偷偷地起身，大兒子用力地吞咽著口水，他的肚子正在咕咕叫。
他太餓了。
老母親一言不發，她雙眼含淚，努力地捂住嘴巴，不讓自己發出一點點聲音。
「窸窸窣窣~」她聽見了雷蒙翻動麵包籃的聲音，也聽見了用來切麵包的刀被從牆上取下來的聲音。
然後就是細細的咀嚼聲，這聲音本該被風聲掩蓋，可是不知道為什麼，老母親覺得自己聽得無比清晰。
「雷蒙，怎麼了？發生什麼事了么？」老母親終於決定出聲，她哽咽著說道：「你怎麼起來了？」
「叮！」刀落在了地上。
「我……我聽到了一些風聲……檢查一下……窗戶有沒有關緊。」雷蒙聽見自己母親的聲音明顯吃了一驚，他的聲音中帶著許多惶恐：「最近村裡面……糧食不多了，我擔心有人來偷……偷糧食。」
兒子撒了謊，雷蒙對自己撒了謊，就像自己對雷蒙同樣撒了謊一樣。
「如果沒事，就早點休息吧，你明天還要服勞役。」老母親的聲音中帶著哭腔，眼淚沿著她皺巴巴的臉往下流淌。
「媽媽！」雷蒙又何嘗不知道他偷吃麵包的行為已經被母親發現了，農奴抽泣道：「對不起，媽媽，我太餓了。」
「我知道，我都知道。」老母親也哭到：「這日子要怎麼過？糧食要吃完了，你弟弟還在挨餓。」
「我們種田，糧食卻是他們的，我們狩獵，獵物卻是他們的，我們捕撈，魚蝦也是他們的，媽媽，今天服勞役的時候，阿朗的父親被圓木砸死了，因為他餓得沒有力氣了，這日子我們過不下去了呀！」
「啊！阿朗的父親死了？他才三