蒯肅挨完那兩百軍棍，腿上臀上早已血肉模糊，無法動彈，被人拖入馬棚之中，扔在一堆草料之上，便再無人照管。他昏過去，又痛醒，醒過來，再暈過去，幾日里昏昏沉沉，隱隱約約間似乎有人喂水敷藥，但醒過來也只能看到旁邊擺著一些發臭的饅頭和帶著草料屑的冷水，並無人問津。待到勉強能行走了，便被些低階的兵卒呼呼喝喝，打發去喂馬掃馬糞，少不得被作踐一番。
蒯肅心中氣苦，自然恨透了魘璃，即使遠遠地看到魘璃的船泊在近海之中，也戾氣橫生。周圍的兵卒皆知他是犯了事貶下來的驃騎將軍，正是牆倒眾人推，少不得奚落幾句，把他當成笑柄。到後來，就連去營外打草料的粗活累活也多派他去。他也只能到了外面的草場中，才有機會揮舞鐮刀劈砍一人高的牧草，於不見人煙處發泄他的一腔怨憤。
時隔數月，又逢蒯肅領命，遠離軍營，架驢車去採集草料。他刻意地遠離其餘兵卒，架車到了草場深處去躲清靜，卻不料有人在那裡等他。
那是幾名身裹草色斗篷的蒙面人，一個個身手了得，沒幾個回合，就聯手將他擒下，蒙住頭臉，架到一處更為偏遠的所在，方才將他摜在地上，解開蒙住他頭面的布袋。
蒯肅原本驚懼交加，以為性命不保，不想一抬眼，便見到一輛四匹駿馬所拉的檀木馬車。馬車不算如何顯貴，但撩起的車廂幕帷里兩個正在對弈的人卻是來頭極大。一個是夢川二皇子魘桀，另一個是璐王。
這一認知進入蒯肅腦海，頓時思路清晰了起來。早聽過南川大營旗下有個影子營，都是執行刺探情報、暗殺、貼身保護等特殊任務的好手，之前擒拿自己的想必就是那影子營的人。當初因為兒子長轅曾被這二人抓住痛腳，要挾於魘暝歸國路上暗下殺手。而大戰之後，長轅戰死，就再也跟這二人沒有交集，而今他二人再次找上門來，其意圖卻是不明。而今肉在砧板上，他只好垂首先行向二人問安。
魘桀瞟了一眼蒯肅，口裡嘖嘖有聲：「堂堂驃騎將軍，功高顯貴，怎生讓人折磨成了這等模樣？」
蒯肅垂首不語，半晌才沉聲說道：「蒯肅帶罪之身，不敢勞煩二殿下過問。」
一旁的璐王捻須笑道：「將軍桀驁仍在，算是不幸之幸。將軍為人所害，做了人家揚名立品的踏腳石，實在令人扼腕。」
蒯肅心頭血涌，好不容易才強壓憤恨：「蒯肅因醉生事，惹出大禍，而今只是個刷馬的小卒，犬子也已亡故，對二位貴人更沒什麼用處，不知二位今日綁我來此有何用意？」
璐王微微頷首：「不錯，令郎已經戰死，我們從前的協議也就無效了。今日此行，無非是看不慣將軍大好男兒，卻被人拿來當靶子，當眾羞辱，以此彰顯他人的威名。將軍可知當日賦府的金鬃豹案，在夢川引起的軒然大波？」
魘桀嘆了口氣：「將軍懲戒賤民，本不是什麼不得了的錯失，結果被人上表彈劾，褫奪功勛，就是一直還算看重將軍的北冥王，也沒為你這有功在身的老臣子說一句好話。這也就罷了，你知道外面現今有這麼一首《璃歌》正時興嗎？澧都的孩童個個耳熟能詳。裡面有一句是這麼唱的……」他面露譏誚之色，開口哼道，「璃兮灼灼懲強梁，扶弱女兮解民殤；璃兮皎皎碧濤起，澤夢川兮明昭揚……」
「她不止收留了上次害將軍遭貶的那個雜種流民，還在她的琉璃城中設立豢豹堂，收養懷古道之戰的遺孤或其他殘部的流民孤兒，足有數百之眾，用以彰顯賢名。」璐王繼續說道，「現在不止那些賤民，就是我夢川部眾也有不少愚民，都把明昭帝姬比為夢川大洋上的明月，讚頌她的大德大聖，這風頭一時無兩。但明眼人皆知是她收買人心的結果，歌詞里的那個被懲戒的強梁就是將軍你。她是在拿你的名譽體面做法，才一步登天，成為人人稱頌的大德。而你一直效忠的北冥王，為了得到她的襄助，一直推波助瀾。將軍，你甘心嗎？」
蒯肅身子微微發抖，兩手攥緊，指節咯咯作響。他困于軍營，並不知外面的風向，但周圍兵卒的奚落孤立卻是每日都揮之不去的折磨。他當然明白魘璃當眾懲罰他是藉機收買人心，心中自然怨憤難平。許久方才沉聲問：「二位今日見我，是希望我怎麼做？」
魘桀答道：「很簡單，本座與皇叔已經暗中說動了一些與你有舊的老臣子，在父皇面前保本。等過段時間，金鬃豹案的風頭過去了，便重新起用你。你是魘暝舊部，將來他遲早還是會再讓你回他身邊。到那個時候，你須得記住是誰給你翻身的機會。」
蒯肅沉聲言道：「此事蒯肅已心中有數。」時至今日，他雖心懷怨恨，但卻不敢去招惹魘璃，而當面回絕眼前的魘桀與璐王，只怕今天就走不出這草場。無論是哪一邊，都得罪不起，唯有虛與委蛇，走一步看一步。
魘桀與璐王交換了一下眼神，皆是得意之色。趁著魘璃整治蒯肅，把這顆放在魘暝身邊的死棋再度盤活了，日後定然用得上。
馬車與身披草色斗篷的蒙面人都隱入無邊草海之中，只餘下蒯肅一人。他默默地拍拍身上的草屑，順著來時的痕迹，回到棄下驢車的所在，就近割取了一車草料，便趕著車回到了驚濤城的北冥大營駐地，已是掌燈時分。周圍的兵卒依舊拿他奚落取笑一番後，各自散去回營房休息。又只剩他一人蜷居馬棚的草料堆上，聊以度夜。
今日之事，氣憤難平，蒯肅必然是睡不著的。正輾轉反側，就聽見啪的一聲，一顆石子落在馬槽上，他頓時警覺起身，只見馬廄外立著一個身穿輕甲的小卒，見他起身，便遠遠地向他招招手，然後飛快地一閃，消失在夜色中。
很明顯，這個人是為引他而來，卻不知道是什麼路數。
蒯肅抓起一把隨身的短刀，快步追了出去，心中尋思若又是魘桀與璐王的人也就罷了，若是姦細，便擒下立功，也早日脫離這骯髒的馬廄。
那人在前面一路快行，步履輕盈，一路將蒯肅引出軍營，一直到了海邊一個僻靜的灣口，便直接閃進了一艘破破爛爛的舊貨船。那貨船上有燈光，映照在近海岸邊漂浮著無數發著幽藍熒光的浮藻的海面上。
蒯肅握緊刀，悄無聲息地上了船，撩開船艙的帘子，只見那個身穿輕甲的小卒背對他而立，而船艙的另一邊則是一片厚重的幕帷，也不知道那一邊有什麼。蒯肅小心地審視著背對他的人，厲聲喝道：「你是誰？引我來這裡有何用意？」
那人轉過身來，是一張陌生的臉，然後蒯肅聽到一個熟悉的聲音：
「還不到一年，阿爹就忘記長轅了嗎？」
蒯肅渾身顫抖，手裡的刀啪一聲掉在地上。這是他兒子的聲音，千真萬確，可是這不可能。他的愛子早已經戰死在風郡的蠻烏城下……然後他看到那人伸手自臉上揭下一張完整的人皮面具，露出一張他無比思念的臉來，細眼長眉，鼻直口方，正是他的獨生子長轅，只是這張臉的右臉上有一條極深極寬的疤痕。
蒯肅嘴在顫抖，半晌說不出話來，只是伸手抱住失而復得的兒子，老淚橫流。在看到長轅之前，他心中滿是怨毒憤恨，而這一刻，卻全部拋到九霄雲外：「長轅，你真的是長轅嗎？」他伸手擺弄著兒子的臉，生怕會再揭起一張偽裝的人皮面具來。然而手上的觸覺告訴他，這一切都是真的！他的兒子真的沒有死，就活生生地站在他面前。
蒯肅喜極而泣，顫聲道：「為什麼……」
「倘若長轅不死，他的過失就會成為你們兩父子被人脅迫的軟肋，你就不得不背叛我大皇兄魘暝。」一個女子的聲音從帷幕後傳來，隨後帷幕一開，魘璃斜靠在一張椅子上，端著一杯熱茶緩緩地吹了吹，抿了一小口，然後眼皮也沒抬一下，接著說道，「長轅已經死在了蠻烏城，活著的是我琉璃城中，專司傳遞公函冊錄的近身隨從無昔。蒯將軍，今日你在草場深處見過二殿下與璐王，可還記得當日在忘淵鎏金城的地道中我曾讓你好好想過的問題。而今，你的回答是什麼？」
蒯肅老淚縱橫，再難自持，撲通一聲跪在魘璃面前，沙啞著嗓子道：「帝姬活命之恩，蒯肅萬死難報。」 魘璃搖搖頭：「我不想要你死，只想要你效忠。」
蒯肅五體投地繼續言道：「是，蒯肅誓死效忠帝姬，如有異心，願死於萬仞之下。」
魘璃嘆了口氣：「誰要你效忠於我？救你兒子的是我大皇兄。知道你叛變，體諒你身不由己的是我大皇兄，你犯下重罪仍然留你性命的人也是大皇兄，你需要效忠的是你的北冥王，而不是其他任何人。」
「是！」蒯肅垂首應道，滾滾淚水猶如傾盆。就在不久之前，他還對她心懷怨恨，但現在卻只有信服二字。戎馬半生，也見慣了官場中的爾虞我詐，他明白自己只是一顆棋子，也試過被人玩弄於股掌之間的憋屈滋味。魘璃的恐怖之處他早有體會，她是在利用他，但她也的確信守承諾，想辦法保全了長轅的性命，還解除了二殿下的脅迫和掌控。而她直接把長轅放在了自己身邊聽用，既是保護，也是鉗制，他不敢也不能再有二心……