鞭子抽打在皮肉上發出「啪啪」的脆響聲，回蕩在柴堆鎮，響亮異常，反倒掩蓋了挨受酷刑之人的呻|吟聲。
柴堆鎮的禮拜堂外，臨時立起了幾根木樁，上面捆著幾名獵人與農夫，身上儘是鮮血淋漓的鞭痕，傷口在乾燥寒風中迅速凝結，使得他們的皮膚呈現出不健康的青紫色。
「這就是觸犯法律的下場！」行刑完畢後，拎著馬鞭的行刑官朝著圍觀的民眾怒吼道：「按照金冠木自治領魔法物品管理條例，不準私自打造、保存任何附魔武器與護甲！冒險小隊與僱傭兵必須得到許可才能接受委託任務！你們在此地墾荒，這些事早就被多次告誡過，現在公然違法，就該接受處罰！」
柴堆鎮民眾聚成一團，也不敢抬頭直視，只是默默挨訓，一如天空瀰漫的陰雲和吹拂的寒風。
在一旁的天鵝絨帷帳中，赤紅伯爵坐在香木椅子上，手捧紅酒，他細細品了幾口，看著遍體鱗傷的受刑鎮民，嘆了口氣，說道：「可惜，這時候要是有考爾高原出產的鮮美牛排，搭配帕拉汶德的鵝肝……可惜了，這些鄉下人連慘叫聲都是那麼單調。呵呵，看哪，連烏鴉都飛來了。」
捆綁著鎮民的木樁上，落下一隻烏鴉，似乎是被血腥味引來的，等待大快朵頤的時機。
聽到這話，赤紅伯爵身旁捧著酒瓶的學徒悄聲問道：「老師，要不要我去給他們加點料？正好最近培養出一種可以鑽入人體血管中的小型變種水蛭，能夠操控它們啃噬對方內臟，讓這些不遵守法律的人更緩慢、更痛苦的死去。」
赤紅伯爵晃著杯子，只是抬了抬下巴，示意對方去做，自己則將目光望向另一側堆在地上的事物。
那是清一色帶有五芒星之塔鑄印的附魔武器與護甲，武器是用品質上佳的鋼鐵，混合了少量煉銀，使得武器表面充斥銀白亮澤。這樣的武器即便不用附魔，也能對虛體生命造成傷害，尤其是對抗被土著召喚而出的精魂怪物有明顯效果，這是與精魂使者長期交手後的經驗。
等真正看到成批量的附魔武器，以及停在柴堆鎮遠處郊外的魅影駒馬車，赤紅伯爵能夠完全確定有一支由五芒星之塔特派的奧法衛隊，被柴堆鎮潛藏的不明施法者所截殺。
「那個武裝教衛不可能有這種實力。」赤紅伯爵站起身來，在帷帳中踱步沉思：「還有那個高等德魯伊，自從我們來到柴堆鎮後就沒出現過，莫非是事先察覺到我們而逃離了？要真是這樣，恐怕還要防備他們事後反撲……反正也要探尋遺迹，倒不如就在柴堆鎮這裡扎穩腳跟，以便未來更好處理事務。」
剛想到這裡，帷帳外就有一名法師隨從彙報道：「伯爵大人，我們搜查過了，都沒發現那名高等德魯伊的存在。倒是鎮民似乎提及柴堆鎮還有另一個施法者。」
赤紅伯爵一皺眉頭：「一個破小鎮子，哪來這麼多施法者？教會、翠綠之環、五芒星之塔都往這裡插手了……說吧，是什麼人？」
「根據鎮民的說法，他叫奧蘭索，是鎮上的醫師。但具體施法流派，鎮民們只說是心靈術士，其他了解不多。不過冬季來臨前，柴堆鎮曾經被土著進攻過，還是這名奧蘭索醫師率眾擊退了土著。」
「哦？倒像是有點本事的。心靈術士？沒聽說過。」赤紅伯爵揮了揮手，說道：「告訴其他人，在稅費調查結束前，任何人都不準離開柴堆鎮。」
「呃……包括我們嗎？」
赤紅伯爵點頭道：「對，除非有我本人同意，什麼人都不準離開柴堆鎮。還有，柴堆鎮的防禦工事太差勁了，讓士兵們重新修築磚石圍牆，所有掌握『化石為泥』、『化泥為石』的法師，都要參與到裡面去。」
那位法師隨從有些擔心地說道：「伯爵大人，這人數可能不太夠，短時間內無法完成。」
「柴堆鎮里不都是人嗎？」赤紅伯爵不太愉快地說道：「不管男女老少，都給我拉上去幹活，挖泥、燒磚、採石、夯土，難不成都讓法師來幹嗎？你也是法師，動動腦子行不行？現在是冬天，他們也不用下田種地，鎮子上就有存糧，有免費的勞力你還想怎麼樣？
還有，留下一些法師和士兵來督工，遇著敢作亂的傢伙就地斬殺。這些鄉巴佬，掉幾個人頭就會乖乖聽話了。記住了，偶爾也要給他們當中肯賣力的一些肉吃，只有這樣吊著他們胃口，他們才會拚命幹活。」
看著手下人有些慌亂地離開，赤紅伯爵心中煩悶：「這些從學院出來的法師，一個比一個遲鈍，奧法環階是不低，可是腦子裡都只有書本上那些僵硬的知識。不過這樣也好，太聰明的人反而不好駕馭。」
放下帷帳簾幕，赤紅伯爵重新往盆中倒入鮮血，一陣咒語過後，帷帳之中紅光大作，血盆之中光影閃爍，赤紅伯爵深吸一口氣，頭臉直接浸入其中。
……
「咳、咳咳……」臉上帶著燒傷的年輕扈從連連咳嗽，奔跑中氣息不勻，腳步一歪就跌倒在地。
這下動靜立刻引起在前面奔跑的薩雷米爵士，他趕忙回頭扶起年輕扈從，問道：「沒事吧？還能不能堅持？」
「老爺，我、我可能快不行了……」年輕扈從只覺得呼吸無比苦難，眼前景象也是一陣陣發黑。
薩雷米爵士卻說道：「不！我絕不會再放棄任何人了！來，我扶著你走。」
他毫不猶豫將年輕扈從的手臂搭在自己肩背上，此時就見後方射來幾道「灼熱射線」，薩雷米爵士扯下聖徽高高舉起，一面由神跡力量形成的扇形盾將橘紅色的射線熱流抵擋在外。
「爵士，快跑吧！不要管那個傢伙了！」還有幾個跟著薩雷米爵士的鎮民，看見緊追不捨的法師與士兵，嚇得臉色慘白，已經要扭頭逃跑了。
薩雷米爵士吐出一口濁氣，咬牙道：「不就是幾個低等法師和普通士兵嗎？就這些追兵，我應付得來！」
說完這話，薩雷米爵士小心將年輕扈從放到一塊大石後面，然後拔出長劍跳了出來，朝著追兵喊道：「我是柴堆鎮治安官，你們——」
他話還沒說完，「火球術」、「火焰箭」、「灼熱射線」等一堆火系法術撲面襲來，追兵們根本不聽他的廢話。
砰——
一團巨大火焰在薩雷米爵士身上綻放開來，足可將身披重甲的普通人炸成碎片的法術威能，卻無法撼動他分毫。
余火散去，身披金甲的薩雷米爵士手握光耀之劍，面對半空中飛行的法師，沒有絲毫懼意，反倒是身形一蹲，猛地頓足起跳，神跡讓他擁有驚人的跳躍能力。
唰！
光耀之劍在半空中留下一抹光路，薩雷米爵士竟是飛身撲近一名法師身前，隨之便是毫無阻礙地斬破「法師護甲」，將大片血花潑灑開來。此舉嚇得另外幾名法師紛紛遠避，給自己套上「隱形術」、「鏡影術」作為掩護。
「小心！武裝教衛可以隨意引導神跡力量來增強運動能力，飛高一些！士兵們，給我牽制住他的動作！」其中一名法師連忙下令，朝著薩雷米爵士落下的位置，施放一道「蛛網術」，正好束縛住他。
薩雷米爵士畢竟沒有飛行能力，狼狽落地之後被蛛網糾纏手腳，神跡力量強行爆發開來，掙脫束縛。此時數十名士兵手持長柄武器攻來，長矛刺體、鋼叉鎖脖、斧鐮掃腿、重鎚砸背，幾乎是一起圍攻才將薩雷米爵士摁倒在地。
這群士兵中顯然有幾位高手，非常精通如何應對武裝教衛，而且都是集中攻擊身體發力部位，讓薩雷米爵士就算有神跡力量護身而不受傷，幾次想站起來都被絆倒。混亂間居然還有人給薩雷米爵士手腳套上鐵鏈鎖扣，然後七八個士兵一起拖拽，才將他拖到一根樹樁上。
此時就見半空中的法師們咒語念畢，各種火系法術連續攻擊，狂轟亂炸不已。
「我主至大！」
可惜這些攻擊對此刻的薩雷米爵士就像撓痒痒，他高聲大喝，渾身力量陡增，比「牛之力量」還要強大，直接崩斷鐵鏈，光耀之劍順勢劈開一枚落下的火球，在身旁兩側轟然炸開，周圍無人膽敢靠近。
「我們的法術傷不了他！這不像是紅銅階位的武裝教衛啊！該不會是白銀階位吧？」一名法師驚恐道。
其餘法師臉色也變得難看了，神聖之主教會的武裝教衛分為「黑鐵、紅銅、白銀、黃金」四個階位，尤其是晉陞到白銀階位的武裝教衛，就不是他們這些缺乏裝備的低等法師所能應對的了。
在場參與追擊的都是學會三階奧術的法師，而要再進一步提升奧法環階，所花費金錢已經不是他們能夠承擔的。因此這些法師要麼去做風餐露宿的冒險者，要麼受地方長官僱傭，養家糊口至少不成問題。
但是讓他們去跟以狂熱無懼出名的武裝教衛拚命？抱歉，要加錢。
半空中的法師們都已經心生退意了，沒有法師的支援，地面上的普通士兵中即便不乏好手，也不可能拖延太久。只不過誰也不想主動背上撤退的鍋，赤紅伯爵的手段，大家也都是知曉的。
薩雷米爵士渾身金光燦