關朔麾下的長沙義師，並非是新春後率先開始行動的，真正率先開始行動的，乃是他麾下大將項宣。
去年入冬前，項宣就前後攻佔了潁陰與潁陽二縣。
潁陰是漢朝時建立的縣城，曾作為潁川郡的郡治，後至漢末年間，曹操勢力先入駐潁陰，於潁陰東部建立『許縣』，迎漢天子入許，這才有了『定都許縣』。
自那之後，潁陰逐漸式微而許縣逐漸繁榮。
後來，相傳『漢亡於許、魏基昌於許』，魏文帝改許縣為許昌，成為潁川郡的郡城。
換而言之，潁陰是距離許昌相當近的一座古城，雖然建造年代久遠，城池規模亦遠不如曾經作為『魏五都之一』的許昌，但項宣攻陷了這座縣城，對許昌威脅極大，堪稱是『卧榻之側』，足以讓潁川郡守李旻寢食難安。
除了威脅許昌，項宣駐軍潁陰，也等於切斷了許昌與『西部』的聯繫，這裡的『西部』，主要指的就是潁陽、陽翟、襄城三地。
其中，陽翟位於潁水上游，而潁陽位於潁水下段，剛好就卡在潁陰、許昌與襄城之間，其縣域地跨潁水兩岸。
從紙面戰略上來看，項宣攻佔潁陽，一方面『堵死』了襄城援助許昌的要道，另一方面亦可威脅陽翟——只要陽翟縣敢派兵援助許昌，駐紮在潁陽的叛軍就能立刻順著潁水逆流而上，切斷陽翟軍隊的歸路，甚至趁機攻陷陽翟。
此舉讓襄城、陽翟二縣不敢輕舉妄動，只能固守縣域，眼睜睜看著項宣威脅許昌。
二月中旬，駐占潁陰的叛軍，在安分了兩三個月後，開始在城外的雪地上做操練準備。
許昌的斥候發現此事，立刻稟告郡守李旻：「啟稟大人，穎陰叛軍忽然於城外操練，或將準備進犯許昌。」
得知這個消息，李旻大為緊張，畢竟就像去年西部督郵荀異透露給趙虞的那樣，當前許昌縣的處境非常不妙。
西邊，長沙叛軍的項宣攻佔穎陰與潁陽，南邊，江夏叛軍的大將周貢、嚴脩、鍾費駐軍臨潁，這些已被叛軍所佔據的城池，與關朔當前退守的召陵連成一線，壓制地潁川郡喘不過氣來。
看這布局，很明顯叛軍打算『東西並進』，即向西攻打昆陽、襄城、汝南、葉縣，向東攻佔許昌、鄢陵、長社，好在昆陽縣『一鳴驚人』，聯合葉縣擊潰了關朔的『西進』軍隊，狠狠挫了叛軍的氣焰。
然而，叛軍『西進』的勢頭被削弱了，可『東進』的勢頭卻絲毫無損。
二月十九日，江夏叛軍大將嚴脩率軍至潁陰，與項宣匯兵一處，而另一位大將周貢則率領軍隊直奔許昌縣東邊的鄢陵縣。
得知叛軍的進兵路線，郡尉曹索連忙向李郡守指出：「必是叛軍去年見強攻許昌不下，欲先取鄢陵，包圍許昌。倘若鄢陵陷落，則許昌危矣！」
聽到這話，李郡守又驚又氣。
驚的是他與曹索看法一致，而氣的是，雖然曹索好幾次都能看穿叛軍的意圖，但真正交手起來，這傢伙卻不是項宣的對手，屢屢被後者擊敗，最終只能困守城池。
就在李郡守慍怒之際，或有官員提醒道：「可命部都尉周虎東擊叛軍！」
此時李郡守才想起，他潁川郡還有一位擅戰的將領，那就是去年他招安的前黑虎賊首領周虎。
於是，李郡守立刻派人前往昆陽。
鑒於周虎去年就答應支援許昌，因此這次下令，就無需西部督郵荀異親自跑一趟了，李郡守僅派了一小隊郡卒。
大概五六日後，這一小隊郡卒辛苦越過了被叛軍攻佔的區域，先行抵達了襄城，隨後又來到昆陽縣。
此時趙虞正忙著準備春耕之事，收到許昌縣的求援，他亦頗為頭疼。
從主觀出發，他並沒有想過要支援許昌，一來他私底下已與張翟、關朔、陳勖幾人達成了協議，貿然率軍增援許昌，就意味他『公然毀約』，必然會打破叛軍與昆陽好不容易達成的『默契』；二來嘛，他昆陽確實也不具備增援許昌的能力。
至於第三點嘛，那便是他對潁川郡守李旻抱有成見，他認為後者不是一個『開明』的郡守，因此他也要防著李旻過河拆橋，卸磨殺驢。
不得不說，在潁川郡里與叛軍兩邊左右逢源，以當前的局勢來看著實是一個挑戰，趙虞既不能讓叛軍過於強勢，也不能以『損己利人』的方式去援助潁川郡里，如何把握這個尺度，就需要趙虞仔細權衡、反覆思忖。
但不管怎麼說，派人援助許昌還是要派的，關鍵在於派什麼人，派多少人。
在權衡了一番利害得失後，趙虞決定先派旅狼到潁陽一帶活動。
旅狼，是掛靠在旅賁營的一支特殊隊伍，總共二十支百人隊，即兩千人的編製。
然而編製不等於實際人數，昆陽之戰後，旅狼就只剩下不到八百人，二十名『狼弁目』戰死了四個，非但大多都受了傷，甚至於，最慘的一支隊伍當時只剩下三名『狼賁士』，其餘全部戰死，可謂是傷亡慘重。
正因為傷亡慘重，自去年追擊戰之後，趙虞就把這些旅狼安排到主寨去了，讓這群人能在山寨安心養傷，順便與新婚未久的妻子團聚。
在剩下的十六名『狼弁目』中挑了挑，趙虞選出了許柏、王聘、郝順、徐饒、樂興五人。
這五人，即是旅狼中最出色的五名督百。
二月二十六日，許柏、王聘、郝順、徐饒、樂興從主寨來到昆陽，而當時趙虞在縣衙的廨房內面見了這五人。
他對五人說道：「當前，許昌縣正遭到叛軍嚴重威脅，郡守李旻派人向昆陽請援。昆陽勢單力薄，我本不想派出援兵，但考慮要與郡里打好關係，不好當面回絕，權衡之下，我有意叫你們五個帶人前往支援……」
「……」
許柏等五人面面相覷。
要知道他們手下的旅狼也不滿員，加起來可能只有二百五十人，倘若在刨除重傷的弟兄，多半連二百人都不到了，就這點人手去支援許昌？
或許是猜到了這幾人的想法，趙虞笑著說道：「放心，你們甚至都不需要過潁水……那項宣佔據潁陽，必然是想阻止襄城、陽翟兩個方向支援許昌，一旦他發現你等在潁陽附近出沒，肯定會加強守備，並且派兵追捕、驅逐你們，而你們要做的呢，就是在那一帶活躍一下，如此，我對潁川郡里也好有所交代……」
許柏等人當然明白眼前這位大首領所說的『活躍一下』，那無非就是伏擊叛軍、獵殺叛軍唄，這正是他們旅狼最擅長的。
「遵令！」
徐饒率先抱拳領命，旋即試探著說道：「不過大首領，我等手下弟兄並不滿員，可否從旅賁營抽調一些？正好帶去鍛煉鍛煉。」
聽到這話，許柏、王聘、郝順、樂興幾人也是頗為心動。
別看他們都已經升任『督百』了，顧名思義可以帶領一百個弟兄，但說實話，他們手底下的人迄今為止還未滿員過。
「可以。」
趙虞略一思忖就點頭答應了，反正也不算什麼大事。
在得到了趙虞的授權後，許柏、王聘、郝順、徐饒、樂興五人立刻在旅賁營挑選士卒，甚至於還在縣軍與兄弟會民兵中挑選了些。
此舉讓石原頗為不快，但礙於向他縣軍挖牆腳的人當中也有許柏與王聘二人，他最終是沒有發作。
三日後，許柏、王聘、郝順、徐饒、樂興五人就帶著近五百名旅狼，帶著幾輛糧車的糧食，前往了潁陽，並且，很快就跟當地的叛軍巡卒交上了手。
穎陽縣的守將叫做郭勝，乃項宣麾下曲將，奉後者之名率三千叛軍駐守城池，一方面阻擊襄城方向派往許昌的援軍，一方面威脅陽翟。
由於兵卒數量並不寬裕，自去年叛軍佔據穎陽縣後，郭勝便在城內徵募了約兩千人的新卒。
倒不是說穎陽縣的人不識好歹，甘願為叛軍所用，只不過是穎陽縣的窮苦百姓經不住糧食的誘惑，願意用當兵的方式獲取糧食來養活家人——這在歷朝歷代，都是司空見慣的事。
二月末至三月初，許柏等人率領的旅狼一到穎陽地界，潁川守將郭勝立刻就得知了。
他沒法不知情，因為當晚他部署在城外潁水南岸的巡邏士卒就遭到了伏擊，等天明後其他巡卒找到那些屍體時，這些屍體早已被扒得精光，非但兵器、甲胄被撿走，連身上的衣服褲子都被剝下，只剩下一具具光溜溜、且被凍得硬邦邦的屍體留在那。
「是誰幹的？！」
郭勝為此大怒。
大怒之餘，他亦感到暗暗驚詫，心說那幫偷襲他巡邏士卒的傢伙也忒狠了，帶走兵器與甲胄就算了，居然連貼身衣服都不放過。
驚怒之餘，他立刻下令加強戒備，然而即便如此，亦無法阻擋來去自如的旅狼。
在吃過幾次虧之後，郭勝總算是摸清的敵人——一群頭裹黑巾的悍寇！
潁陽的南邊，有這等悍寇么？
有！
那就是昆陽