六月二十八日的清晨，當東邊的太陽升起時，昆陽縣的守城縣卒們便看到了黑壓壓彷彿潮水般的難民潮。
「天吶……」
由於看到了難民潮的規模，守城的縣卒面面相覷，慌忙向縣衙稟告。
不多時，昆陽縣令劉毗便帶著縣尉馬蓋、縣丞李煦以及一干縣卒，急急忙忙登上了城牆，眺望城外。
此時，昆陽縣南郊已人滿為患，黑壓壓的難民潮擠在城下，哭聲、嘆息聲連綿不斷，其中亦充斥著對昆陽縣的哀求——有許多難民涌到城牆上，仰著頭哀求昆陽縣開放城門，使他們能進城躲避。
「這……怕不是有三四千人？」
縣丞李煦面色凝重地喃喃道。
平心而論，接納三四千名難民對於昆陽縣不算什麼，但問題是今日才只是難民出現在他昆陽縣的首日，後面還會有源源不斷的難民湧向這邊。
從旁，縣令劉毗皺著眉頭看著城外，沉聲問道：「可有誰看到叛亂軍的蹤跡？」
聽到這話，馬蓋手下的捕頭石原抱拳說道：「劉公，叛亂軍並不會立即就出現。」
「哦？」劉毗看了一眼石原，旋即便想起石原與其同伴曾經在江夏郡有過與叛亂軍廝殺的經驗，便問道：「你對叛亂軍頗為了解？」
「談不上了解，大致知曉一些。」石原抱拳解釋道。
見此，劉毗點點頭說道：「好，說一說你了解的情況，這邊其餘人都沒有與叛亂軍打過交道。」
「是。」
石原抱了抱拳，旋即對劉毗、馬蓋、李煦以及楊敢、賀豐等人講述道：「諸位所認為的叛亂軍，其實可分為兩部分，一部分是真正的叛軍，他們與真正的軍隊無異，紀律比較嚴明，打仗的能力也較強，是我縣最大的威脅；還有一部分則是由草莽遊俠、山賊、強盜組成的所謂『綠林義軍』，這些少則幾十人，多則數百數千人，大多各自為戰，與真正的叛亂軍相比，這些人就好比是豺狼，大多數情況下，他們會協助叛亂軍攻擊一些後者看不上的地方，或者不想花費太大力氣的地方，比如鄉村。……倘若說真正的叛亂軍還算有紀律，那麼這些『綠林義軍』，其危害其實更大，刨除一部分尚有良知的綠林義軍，其餘人殺燒搶掠、姦淫|婦子，無惡不作，其兇殘，與賊寇無異……」
聽到這話，縣丞李煦忍不住問道：「與黑虎賊相比如何？」
石原沉默了片刻，總算是如實地說出了他的評價：「論兇殘，『綠林賊』比黑虎賊更甚……更甚地多，至少黑虎賊還不至於視殺人為玩樂……」
『視殺人為玩樂？』
劉毗、馬蓋、李煦等皆露出幾許愕然，心中到底是有多兇殘的人，才會將殺人視為玩樂？
彷彿是猜到了這些人的想法，陳貴沉聲補充道：「三位大人，我可以保證石原所言非需，我與石原當年在江夏郡時，曾親眼看到那些所謂綠林義軍濫殺無辜……我可以向諸位保證，其中有一些人，品行連畜生都不如。」
眾人面面相覷。
此時，馬蓋咳嗽一聲問道：「也就是說，在遭遇真正的叛亂軍前，咱們得先跟那些綠林賊打交道？」
「是的。」石原點頭說道：「叛亂軍與綠林賊相互勾結、相互利用，綠林賊要藉助叛亂軍的聲勢，無論是搶掠、施暴，亦或是抓壯丁壯大自身；而叛亂軍則利用綠林賊替他們掃除沿途的威脅，使他們能一門心思攻城略地……縣尉可以理解為，綠林賊就是叛亂軍的先鋒部隊，一般而言，叛亂軍會落後綠林賊大概半個月到一個月的路程。……考慮到定陵縣剛剛淪陷，我想叛亂軍應該還駐紮在定陵，以增固他們對定陵的控制，只有那些如豺狼般貪婪兇殘的綠林賊，才會繼續向前，搶先殘害沿途的鄉村，姦淫|婦子，搶掠錢財。」
馬蓋默然地點了點頭，旋即又問道：「那麼這些綠林賊……你可知他們現今身在何處？」
石原看了一眼城外，解釋道：「或還在沿途的鄉村以姦淫|婦子為樂，或潛伏在這些難民之中，哄騙我縣打開城門，以便他們伺機發難……」
聽到這話，別說劉毗與李煦面色大變，就連馬蓋亦是皺起了眉頭，問道：「你是說，城外的這些難民當中，有那些綠林賊？」
「我只是猜測。」石原搖搖頭解釋道：「我當年在江夏郡時，曾聽江夏的軍卒言及，說有綠林賊假扮成逃難而來的難民，混入城內，待叛亂軍攻城時，他們於城內發難，裡應外合協助叛亂軍攻破城池。……這段日子，汝南郡的縣城頻頻失陷，有的甚至連三日都守不住，卑職懷疑必然有綠林賊假扮成難民，協助叛亂軍裡應外合奪取城池。」
「唔……」
縣令劉毗微微點了點頭。
不可否認，叛亂軍進兵的速度遠遠超乎了眾人的預計，因此他也覺得，汝南郡那些縣城的快速淪陷，很有可能就是像石原所說，被假扮成難民的綠林賊混入了城內。
想到這裡，他皺著眉頭說道：「能否想辦法將這些難民驅趕至其他縣？比如葉縣？」
聽到這話，馬蓋、李煦等人就知道這位縣令的老毛病又犯了。
還記得七八年前，當南陽郡的難民湧向他昆陽時，這位縣令也是這麼乾的，最終，魯陽、葉縣兩地吸納了近乎六成以上的難民，其餘難民要麼是死了，要麼就是上應山落草為寇——最初應山上的十四個山賊窩，其中有大半就是吸納流民壯大的，包括現如今唯一剩下的黑虎賊在內。
大概石原也聽說過這位縣令大人曾經的『劣績』，連忙勸說道：「劉公切莫強行驅趕，綠林賊雖作戰能力遠不如叛亂軍，但他們大多卑鄙狡猾，擅自挑唆民意……倘若城外這幫難民當中果真有綠林賊，那麼一旦劉公強行驅趕，這些綠林賊肯定會挑唆難民引發暴動，到時候那些綠林賊就會利用難民衝擊縣城，甚至於攻打縣城……」
「攻打縣城？」
劉毗愕然地睜大了眼睛，心說這幫難民還敢攻打縣城？
不過仔細想想，他覺得石原的勸說倒也無不道理，畢竟難民也想活命，一旦處於絕望，失去了理智，誰能保證他們不會鋌而走險？
要知道這次的難民潮不同於當年南陽郡的難民，這次的難民潮當中，或許混雜著那些綠林賊，這些人恨不得能挑唆難民攻擊縣城，好讓他們有機會攻入縣城，殺人搶掠。
一想到這裡，劉毗就下意識地攥緊了拳頭。
雖然他自認為談不上什麼愛民如子、高風亮節的縣令，但最起碼他不會讓一群殺人不眨眼的亡命之徒攻破縣城，肆意屠殺、迫害他治下的縣民。
微吐一口氣，他沉聲問道：「馬蓋，你有退敵的把握么？」
馬蓋沉默了片刻，故作猶豫地說道：「劉公，我認為當聯合黑虎賊……」
聽到這話，城牆上的眾人都沉默了，有的是真沉默，比如縣丞李煦，再比如石原、陳貴幾名捕頭；至於其他人，像劉毗、馬蓋，更多的是在觀察其餘人的反應。
不多時，此刻還暫留在昆陽的西部督郵荀異，他亦收到了劉毗派人送去的消息，急急忙忙來到城牆上，眺望城外難民的狀況，同時與劉毗一行人商議應對之策。
然而應對之策的首重，卻不在於該如何處理城外的難民，而是是否要聯合黑虎賊。
「諸位表決一下吧。」
荀異回頭看向劉毗、馬蓋、李煦三人。
在眼下的昆陽縣內，對黑虎賊一事有表決權的，也就只有他們四人了。
而在這四人當中，劉毗與馬蓋是黑虎賊的內應，荀異是周虎的好友，只剩下一個縣丞李煦，曾經還是支持招安黑虎賊的……
這麼一看，似乎昆陽縣聯合黑虎賊一事，已經是板上釘釘，哪怕石原、陳貴等少數縣卒抱有成見，亦無法扭轉局勢。
不過在這個大勢之下，有表決權的荀異、劉毗、馬蓋、李煦四人也有顧慮。
其中，縣丞李煦的顧慮是針對周虎本身，畢竟才剛剛發生過『五縣剿賊』一事，他很懷疑他昆陽縣是否還能維繫過去與黑虎賊的默契；而其餘三人，則是顧慮潁川郡里的態度，顧慮郡守李旻的態度。
在一番商議後，荀異拍案做出了決定：「綠林賊也好，叛亂軍也罷，二者的威脅比黑虎賊更甚，倘若黑虎賊願意與昆陽共進退，我個人支持與黑虎賊聯合，至於李郡守那邊，日後我會向他當面解釋……倘若有什麼責任，荀某願意一併承擔。」
聽到這話，劉毗與馬蓋二人就再沒有猶豫——他們當然不敢阻擾黑虎賊『入主』昆陽，只是怕為此事承擔責任，因違背了李郡守的意願而丟了官職罷了。
既然荀異願意承擔責任，他二人自然樂意。
唯獨縣丞李煦還有些猶豫：「如何確保黑虎賊願意與我昆陽共進退？」
見此，荀異正色說道：「我當親自遊說周虎！」
不錯，他之所以留在昆陽，就是為了確保周虎站在昆陽一邊，站在潁川郡一邊，倘若真像那楊定所說，周虎暗中已投靠了叛