「縣尉……」
「縣尉。」
「縣尉這是出衙去么？」
某日下午，當馬蓋走出縣衙時，值守在府衙外的兩名縣卒與他打著招呼，臉上帶著憧憬之色。
「啊，去街上走走。」馬蓋笑著回應道。
他的回應，當那兩名縣卒受寵若驚。
走到街上亦是，過往的縣人大多認得馬蓋，即便不敢冒犯與馬蓋打招呼，但亦紛紛投以尊敬的視線，這份尊敬，就來自於馬蓋剿滅了縣內那股兇惡的山賊——黑虎寨群寇。
但……那股山賊真的被剿滅了么？
抬頭看了一眼近幾日難得一見的晴空，馬蓋的眼中閃過一縷憂鬱，踏著積雪漫無目的地走向遠處的街道。
黑虎寨一役，集他昆陽、汝南、葉縣三縣之力，一舉拔除了黑虎賊的山寨，期間非但連黑虎賊的首領、應山虎楊通亦死在亂戰之中，就連普通寨眾，亦被擊斃了半數以上，但……還是有漏網之魚。
撲天雕郭達、牛將軍牛橫、插翅虎陳陌、玉面虎王慶，還有諸如劉黑目、張奉、馬弘、褚角，這些黑虎賊的頭目依舊逍遙法外。
從當日那晚黑虎賊用計逃脫他們官兵的圍剿來看，這股山賊顯然已經選出了新的首領。
也正是因為這，據說葉縣縣尉高純前往了魯陽縣，拜託魯陽協助他們追殺黑虎寨余寇，然而據魯陽傳來的消息所稱，他們縣別說沒有發現黑虎寨余寇，連一例山賊搶掠的事情都沒有。
這怎麼可能呢？
黑虎寨的余寇沒有糧食，他們怎麼可能挨得過冬季？
難道真像縣令劉毗所猜測的那樣，那群惡賊都死在應山深處了？
對於這種猜測，馬蓋簡直要嗤之以鼻。
就跟活人不可能被尿憋死一樣，餓極了的山賊，什麼事情做不出來？魯陽縣未曾發現搶掠事件，那就只有兩個可能：要麼黑虎賊並不是潛伏在魯陽，要麼他們用不為人知的辦法得到了糧食，絕無可能在深山中坐以待斃。
可惜他昆陽的縣令劉毗不聽他的勸，執意要將此事結案，將先前暫時安置在豐村的那些黑虎賊的從屬，押往郡里發落。
對此馬蓋有種不祥的預感，他昆陽縣尉劉毗的決定，怕是會激怒那些黑虎賊。
因為他知道，那些黑虎賊會回來的……
「您就是馬縣尉吧？大寨主讓我向您問聲好。」
馬蓋的腦海中，忽然又回想起那個叫做徐奮的小子曾經向他的那句問候。
當時他第一反應是想殺人滅口。
旋即，他又立刻反應到，黑虎寨是希望他照顧那些婦孺。
在意識到這一點的情況下，馬蓋亦同時產生了另一個猜想：那股山賊，終有一日會回到他昆陽的。
『為何一定要是昆陽？！』
攥了攥拳頭，馬蓋心中閃過幾分惱恨。
自從被陳門五虎之一的章靖指認為黑虎寨的內應後，馬蓋心中的惶恐便與日俱增。
雖然縣衙內的人在得知這件事後純粹當做玩笑看待，甚至還有私底下嘲諷那章靖的，覺得什麼所謂的五虎也不過如此，堂堂當朝將軍帶隊討伐一夥山賊卻弄得所在官兵損失慘重，卻居然還要將過錯推卸他人，污衊他昆陽的縣尉馬蓋勾結黑虎寨……
但唯有馬蓋自己清楚，那章靖是一個非常厲害的人物，並且他的指認，也是毫無差錯。
黑虎寨余寇，到底是死是活？！
這個問題，最近簡直快把馬蓋給逼瘋了。
他幾次恨不得將那個知道他秘密的徐奮殺掉，徹底掩蓋他曾勾結黑虎賊的罪證，但又唯恐得罪那些還活著的黑虎賊，也正是因此，他將縣令劉毗的決定告訴了那徐奮，並教唆他深入應山，到魯陽一帶尋找黑虎寨的余寇。
然而結果如何，馬蓋亦不得而知。
『不想了！』
賭氣般甩了甩頭，馬蓋轉身走入了一家酒肆，在酒肆的角落坐下，喚來了店裡的夥計。
酒肆內的酒客大多都認得馬蓋，帶著奉承、迎合之意與馬蓋打招呼，馬蓋勉強回應。
片刻過後，待幾碗溫熱的酒下肚後，略有些醉醺醺的他，終於稍稍舒緩了繃緊的神經。
結了賬，邁步在街道上閑逛，馬蓋這才想起了他今日來街上的目的。
一拍腦袋，馬蓋找了家賣首飾、玉器的店鋪走了進去。
事情是這樣的，由於近段時間始終找不到黑虎賊余寇的下落，不知其是死是活，雖然他有心除掉那個知曉他秘密的徐奮，卻不敢輕舉妄動，每日都為自己的秘密泄露而忐忑不安，在這份焦慮的煎熬下，昨日他終於沒有控制住，只因妻子關切他的幾句反覆詢問，便感覺煩惱地吼了出聲，嚇地成婚多年的妻子關上房門哭泣。
冷靜下來後，馬蓋想去道歉又有些拉不下臉，於是他決定給妻子買一兩件小首飾、小玩意，權當道歉。
不過挑首飾這種事，他這種大老粗實在是不在行，最終，他花了將近小半個時辰，才在店家的推薦下買了一支玉簪與一把桃木梳。
將用布包好的那兩件物什放入懷中，馬蓋邁步走出了店鋪。
臨出店鋪，他摸了摸懷中的隆起，臉上稍稍露出幾分笑容。
然而就當他準備就此返回縣衙時，忽然迎面走來三名七八歲、八九歲的孩童，帶著幾分怯怯之色尊敬地說道：「馬縣令，有人給了我們一人三個錢，讓我們把這個竹筒交給您。」
說著，其中一名小孩將一個約二指粗細的竹筒遞給馬蓋，旋即蹦蹦跳跳地離開了。
看了一眼離去的那三個小孩，馬蓋打量了一下手中那彷彿火舌子般大小的竹筒，旋即便猛然看到上面刻著一個『虎』字。
面色微變的他，快步走到附近一個小巷，在確認四下無人後，立刻打開了筒蓋，從中抽出一張捲起的紙。
攤開後一瞧，只見上面寫著一行字：豐悅客棧，天字甲號。
除此之外，再無任何字樣，不過在這行字的底下，卻繪著一頭類似老虎的野獸側影，長尾微翹，潛伏前行，恍如猛獸在靠近獵物前的姿態。
看到這個類似老虎的圖案，馬蓋心中咯噔一下，一個稱謂猛然浮現他的腦海：黑虎賊！
下意識地將那紙在手心攥成一團，他快步走出巷口，警覺地掃視附近的街道，可惜卻沒有找到任何蛛絲馬跡。
『怎麼辦？』
緩緩將攥團的紙塞回那竹筒，將竹筒放入懷中，馬蓋微皺著眉頭思忖著。
這怎麼看都是黑虎寨的餘黨在召喚他，可是，那群黑虎寨餘黨是怎麼進城的？
不不不，進城其實並不難，問題是那些黑虎寨餘黨之前藏身在何處？
抱著諸般驚疑，馬蓋最終還是決定去一探究竟，因為他沒有選擇。
按照紙上所寫的地址，馬蓋來到了城內的豐悅客棧，一座普通的老舊客棧。
昆陽的客棧，大多都是供來往行商、遊俠等人居住的，豐悅客棧亦不例外。
當馬蓋走入這間客棧時，原本在客棧一樓用飯、喝酒的那些喧鬧旅人，一下子就都安靜了下來，這些人帶著幾分驚愕，目不轉睛地看著馬蓋。
這也難怪，畢竟馬蓋身上的官服太過於顯眼了。
相比較那些旅人大多隻認得馬蓋身上的官服，客棧內的掌柜卻認得馬蓋的臉，見馬蓋走到櫃檯前，那位年過四旬的老者連忙拱手而拜，帶著幾分忐忑問道：「縣尉大人，不知您來鄙店，有何指教？」
馬蓋也不說來意，問道：「掌柜，你店中天字型大小房，如今住的是什麼人？」
一聽這話，那掌柜連忙在登記的名冊中翻找，半晌後恭敬回答道：「回稟縣尉，入住的是一行來自葉縣的商賈，三四個男人，帶著兩個小孩，他們是昨晚入住的。今早一口氣訂下了二樓所有的房間……」
說著，他抬頭看向馬蓋，有些忐忑地問道：「縣尉，這些客……客人，有什麼問題么？」
聽到這話，馬蓋原本繃緊的臉龐上忽然露出了幾分笑容，笑著說道：「忽然有人請我喝酒，我還以為是誰，沒想到是葉縣的商賈。」
「那是……」
那掌柜吊起的心這才放了下來，笑著恭維道：「不知有多少人想要巴結您呢。」
馬蓋笑了笑，旋即朝著樓梯努了努嘴，問道：「我能上去么？」
掌柜連連躬身點頭：「當然、當然。……縣尉請。」
「不必送，我自己去就行了。」
揮揮手示意掌柜不必跟隨，馬蓋邁步走上了一側的階梯，順著階梯來到了二樓。
在路過一間房間時，他朝房間內瞄了兩眼，卻發現房間內空無一人。
「……」
微微吐了口氣，他繼續朝前走，順著樓道拐了彎，此時他便注意到，在拐彎後的樓道盡頭，有一個男人環抱雙臂依在牆壁上，似乎也注意到了他。
他逐漸走近，一直走到樓道盡頭，與那名男子僅相