1815年6月
拿破崙·波拿巴皇帝被流放到厄爾巴島上，可平靜的小島生活究竟適不適合自己，這位皇帝陛下還不是太確定——他畢竟已經當慣了這世界很大一部分的統治者。於是，在離開法國之前，他對好幾個人都說過：春天紫羅蘭再開之時，即是他重歸之日。他實現了這個諾言。
一回到法國土地上，他便集中兵力北上巴黎，繼續追趕自己的終極命運——向全世界全人類宣戰。他自然急著重新當上皇帝，可誰也不知道他打算當哪裡的皇帝。他一直都在極力模仿亞歷山大大帝，於是人們推測他會東征。他之前侵略過一次埃及，也取得過一定勝利。不過他也可能西征：有傳聞說在瑟堡一支艦隊已整裝待發，只等開往美洲，帶他去征服另一片新世界。
不管他最終往哪裡走，大家一致認為他肯定先從比利時下手。於是威靈頓公爵趕赴布魯塞爾，恭候這位歐洲最大的敵人。
英國的報紙滿是風言風語：波拿巴集中了兵力；他以驚人的速度向比利時逼近；他到達了比利時；他所向披靡！誰知到了第二天，他其實還待在巴黎的宮殿里，根本沒動窩。
5月底，喬納森·斯特蘭奇跟隨威靈頓及英國陸軍赴往布魯塞爾。之前的三個月里，他一直安安靜靜待在什羅普郡，整日思考魔法，於是剛到布魯塞爾的時候難免會感覺有些莫名其妙。四處溜達了一兩個小時後，他發現這並不是自己的問題，要怪只能怪布魯塞爾。他知道一座城市在戰時會變成什麼樣子，而這裡並非如此。街上會有成群結隊的士兵走來走去，有裝運物資的小推車，有一張張焦慮的臉。可在這裡，他卻只看到高檔商店和乘著漂亮馬車到處閑逛的太太小姐。確實，一批批的軍官隨處可見，可當中就沒一位像是有務兵家事的打算（有位軍官正使出渾身解數，全神貫注地幫一個小女孩修理玩具陽傘）。拿破崙·波拿巴馬上就要打過來了，這裡的歡聲笑語似乎多得有點兒不合適了。
有人喊他名字。他回頭髮現是曼寧厄姆上校——他認識。曼寧厄姆上校當即邀他同去夏洛特·格雷維爾夫人家。（這是一位住在布魯塞爾的英國夫人。）斯特蘭奇回嘴說自己沒有邀請函，再說無論如何他現在得去找威公爵。可曼寧厄姆聲稱沒有邀請函不會有什麼要緊——他去了一定受歡迎——再說威公爵有可能在任何地方，其中當然也包括夏洛特·格雷維爾夫人家的客廳。
十分鐘後，斯特蘭奇發現自己置身於一間華美的廳堂，到處都是人，有不少他都認識。這裡有軍官、窈窕淑女、時髦紳士；這裡還有英國政客以及貌似英國貴族各個階層的代表。所有人都在大聲討論戰事，還拿戰事開玩笑。這情形斯特蘭奇聞所未聞：戰爭竟也成了時髦人的娛樂。在西班牙和葡萄牙，士兵一貫視自己為犧牲品、受害者和被遺忘的人群。英國報章一向拚命渲染，讓戰況聽起來越慘越好。可一來布魯塞爾，在公爵大人手下當軍官就成了世界上最崇高的事——第二崇高的就是當公爵大人的魔法師。
「威靈頓當真想讓這麼些人都待在這兒？」斯特蘭奇十分驚奇，低聲問曼寧厄姆，「萬一法國人打過來怎麼辦？我要是不來就好了，肯定會有人問我跟諾瑞爾鬧分歧的事情，我現在真是不想討論這個。」
「凈說傻話！」曼寧厄姆低聲回嘴道，「這裡沒人關心那些！不管怎麼樣，反正公爵已經來了！」
人群里亂了一陣，隨後公爵出現了。「啊，梅林，」他發現了斯特蘭奇，大叫起來，「見到你真高興！快來握握手！你一定認識里士滿公爵吧。不認識？那就讓我來介紹介紹！」
假如之前這裡就算熱鬧，公爵大人一到，大家情緒漲得更高！一雙雙眼睛都跟著他，看他在跟誰說話，（更重要的是）看他在跟誰打情罵俏。見他這副樣子，誰也想不到他來布魯塞爾除了享受以外還會有什麼別的目的。可只要斯特蘭奇一打算溜，公爵就用眼神盯住他，那眼神彷彿在說：「不行，你必須留下。我還用得著你！」終於，他一邊微笑著，一邊低頭在斯特蘭奇耳邊悄悄說道：「好了，我想現在可以了。來！客廳對面那一頭有間溫室。那裡能避開人群。」
於是，他二人在棕櫚樹等奇花異草之間落了座。
「給你提個醒，」公爵道，「這裡不是西班牙。在西班牙，男女老少人人都將法國人視為眼中釘。可在這裡，情況大不一樣。這裡每條街上、陸軍很多支部內都可能有波拿巴的親信。這座城裡到處都是特務。所以咱們的任務——你的，也是我的——是要表現得好像波拿巴戰敗已經是板上釘釘的事兒了！笑一笑，梅林！喝點茶，安安神。」
斯特蘭奇試著若無其事地笑了一笑，可笑容很快就變成了緊鎖的眉頭，為了不讓公爵大人發現他自己這張臉有多不爭氣，他問公爵對這次陸軍的整體情況感覺如何。
「哦，這回是矮子裡面拔將軍了！我從來沒指揮過這麼雜的一支軍隊——英國人、比利時人、荷蘭人、德國人全都混在一起，就好像要拿五六種材料砌一面牆。每種材料單看都是極好的，可我總懷疑以後拼在一起能不能立得住。普魯士軍隊已經答應與我方聯合，布呂歇爾這老傢伙（這位是普魯士元帥）也棒得很——就愛打個仗——只可惜他精神不大正常。他覺得自己有孕在身。」
「啊哈！」
「懷的還是頭小象。」
「啊哈！」
「我們這就得把你的工作安排了！你的書都帶了嗎？銀盤子呢？有沒有合適的地方？我有很強的預感波拿巴會在西邊現身，從里爾那個方向。假如我是他的話，我肯定會這麼辦的。此外，我手上還有咱們在里爾的盟友寫來的信，都說他的出現無非是早一時晚一時的事。你的任務來了：監視西部邊境線，看可有他迫近的跡象。一見著法國部隊的影子，立刻通報給我。」
之後接連兩個禮拜，斯特蘭奇都在召幻影觀望威靈頓公爵認為法國人有可能出現的地方。公爵給他提供了兩樣幫助：一大張地圖和一位名喚威廉·哈德利-布萊特的年輕軍官。
哈德利-布萊特是那種命運女神格外眷顧的幸運兒。對他來說，一切都來得容易。他是一位有錢寡婦的寶貝獨子。他想在軍隊任職，朋友就把他安插在一個上流人家孩子多的團部里。他想來點兒刺激的，想走南闖北冒冒險，威靈頓公爵就挑他做了自己的副官。當他剛剛發現自己對英格蘭魔法的熱情已經超過了當兵，公爵就派他去協助偉大而神秘的喬納森·斯特蘭奇。而他這樣順利若是遭了嫉恨，恨他的人准不是一般的尖酸刻薄；他這人喜興、好性情，誰對他也恨不起來。
斯特蘭奇和哈德利-布萊特日復一日監視著比利時西邊幾座要塞；他們細細查看毫無特點的村路；他們盯著廣闊空寂的田野，抬眼便是更為廣闊的、水墨畫般的雲海。可法國人卻一直沒有出現。
6月中旬的一天，天氣悶熱濕黏，他倆坐在桌前，繼續這似乎永無盡頭的任務。大約三點鐘光景，幾隻用過的咖啡杯侍從忘了收走，一隻蒼蠅繞著杯子嗡嗡打轉。窗戶開著，從外邊飄進馬匹汗臭、酸腐牛奶和桃子的混合味道。哈德利-布萊特正伏在一把餐椅上，充分展示著當兵的必備技能之一——不分時間、場合，說睡就睡。
斯特蘭奇瞥了一眼地圖，隨便挑了塊地界。銀盤裡的水面上出現了一處寂靜的岔路口；路旁有片農莊、兩三棟房子。他盯著看了一會兒，什麼事都沒發生。他閉上雙眼，正要睡過去，水面突然出現了幾個兵，正將一門大炮拖到榆樹下就位。這幾個兵模樣鄭重，神情專註。他一腳把哈德利-布萊特踹醒。「這是什麼人？」他問道。
哈德利-布萊特沖水盆眨了眨眼。
十字路口上的士兵身穿綠色軍衣，紅領子，紅袖口。人數突然間就多了起來。
「拿騷人，」哈德利-布萊特認出這是威靈頓手下的德國部隊，「奧蘭治親王的兵，不用擔心。你看的這是哪兒？」
「城南二十里外的一個十字路口，地名叫作四臂村。」
「哦，沒必要在那兒浪費時間！」哈德利-布萊特說著，伸了個懶腰，「這路口就在通往沙勒羅瓦的路上，普軍在另一頭候著呢——至少別人是這麼告訴我的。我在想，他們到底應不應當出現在這裡呢？」他動手翻起了記錄聯軍部隊各自方位的文件，「不對，我覺得不……」
「這又是什麼人？」斯特蘭奇突然發了問，指向一個突然出現在路口對面高坡上的士兵。這士兵身穿藍制服，滑膛槍已經上了膛。
遲疑只有短短一瞬。「法國人。」哈德利-布萊特道。
「那他應不應當出現在這裡呢？」斯特蘭奇問。
又有個法國人跟了過來，隨後又多了五十個，五十個變成了一百個——三百個——上千了！這山坡就好像乳酪生蛆似的生出一堆法國人。轉眼工夫，這堆法國人齊齊向岔路口上的拿騷人開了火。交戰時間不長，拿騷人便開了炮；而法國人似乎沒有炮，於是翻過山坡撤退了。
「哈，」斯特蘭奇歡呼