咸豐十年（1860年）9月18日，陰。
京城裡人心惶惶，平日里熱鬧繁華的街巷，也不見了往日里的那種悠閑姿態，只剩下行人車馬惶惶而來，惶惶而去的失魂落魄。
一間老茶樓的二樓里，七八張八仙桌上坐滿了前來打探消息的客人，只聽一位老茶客端著一把紫砂壺，含著壺嘴嘬了一口茶，一臉愁容地嘆了一口氣，說道：
「這回可是險了，科爾沁王爺率兵防務大沽，不料卻被洋人艦隊擊潰，如今已是退到了通州。」
「親王大人用兵如神，上次還在大沽口擊退了洋人，怎麼這次……」
一位鬚髮皆白的老者聽到這消息後，一臉不可置信。
上次是一年前，咸豐九年（1859年），英法聯軍21艘艦船，在新任英國侵華海軍司令賀布少將率領下，以「換約」為名再次駛至大沽口外。
賀布發現大沽口的設防情況後，派人向守軍要求撤除海口的一切障礙，但清軍未加理睬。
清政府得知後，立刻派遣官員通知賀布，英、法、美三國公使從北塘上岸進京換約，但被聯軍拒絕，他們堅持要從大沽上岸，並連日在海口偵察、破障、搶劫過往的商船和漁船，開炮挑釁。
6月25日清晨，賀布率領13艘艦艇向海口開來，到離鐵戧不遠處停泊後，派兵拆除鐵戧和木柵，準備開闢出船行通道。
當天下午，待海口第一道障礙被清除後，聯軍艦艇開始靠近大沽，並開炮轟擊兩岸炮台。
一時間，炮聲轟鳴，硝煙滾滾。
大沽守軍毫不示弱，也立刻開炮還擊。
經過一晝夜激戰，敵方損失艦艇4艘，另有6艘受傷，英軍傷亡578人，法軍傷亡14人。清軍僅傷亡32人，炮台遭到輕度破壞。
這是自第一次鴉片戰爭以來，華夏軍民抗擊外國侵略軍作戰的一次重大勝利。
一想起這次大沽炮戰，在座各位大老爺們的臉上微微漲紅，只覺得渾身熱血上涌，恨不能年輕個二十歲，也能持刀上陣，親自砍上一兩顆膽敢欺我華夏者的項上頭顱。
只是，這種好不容易鼓盪起來的勇氣，就如同爐中餘燼，很快就熄滅了。
因為，這一次大沽竟然失守了。
英法等國殖民主義者進攻大沽失利後，並不甘心失敗，他們很快就捲土重來了。
同年11月，英法兩國再次組成一支25000人的聯軍，入侵華夏。
自咸豐十年3月22日起，聯軍依次侵入了舟山、大連灣和煙台等地，完成了對渤海灣的封鎖，隨後再次氣勢洶洶地向大沽口直逼而來。
清政府因此前大沽之戰獲勝後盲目樂觀，僧格林沁等將領也驕傲輕敵，竟把2萬清軍全部放在大沽口，而在北塘卻不設防。
8月1日，聯軍艦艇30餘艘，護送陸軍5000餘人進攻北塘，由於北塘守備空虛，聯軍順利登陸，並很快就佔領了北塘鎮。
後續部隊也相繼上陸，在大沽的僧格林沁此時卻沒有及時派兵阻擊，僅派馬隊「遙為屯紮」，並下令「不得先行還擊」，以致坐失抵抗聯軍登陸的良機。
8月7日，清政府要求談判。英法公使予以回絕，並強令清軍交出大沽各炮台。
在遭拒後半個多月的時間裡，新河失陷，塘沽失陷，大沽口炮台被奪……
「何止是大沽，津門也已陷落了。」
另外一個身材矮胖的老者臉色灰敗，搖了搖頭道，「想我泱泱大清，竟被洋人欺到了這等地步！」
大沽失陷後，賀布又率領5艘炮艇和80餘名陸戰隊官兵，沿著白河一路長驅直進。
8月24日，敵炮艇駛至津門近郊，未開一炮，英法聯軍就已佔領了津門。
「那洋人聯軍，怕不是要攻進京城來吧？」
頭髮花白的老者眼神閃動，神情已有些慌亂，他家在京城裡雖然排不上號，但也算小有薄產，這洋人軍隊要是進了城，不會搶掠民財吧？
「此等軍國大事，又豈容我等置喙？」
最先開口的那位爺砸了咂嘴，舉起雙手朝著紫禁城的方向拱了拱手，說道，「宮裡的那位爺，自有定計！」
這話音一落，在座的其他人等，連連點頭，一片附和。
說完了大事，這群人又嘻嘻哈哈地聊起了各自聽來的趣事。
比如說，誰誰誰家的蟈蟈，這一次又拔得了頭籌，贏得了上千兩白銀，硬是給主家漲了好大的臉面。
又比如說，誰誰誰家的十六姨太剛生的公子，居然是和一個門房偷情生下來的，把七十多歲的老爺知道後，當場昏倒，口吐白沫，差一點給生生氣死。
這些街頭巷尾聽來的趣事兒，引得茶樓里爆發出一陣陣歡快的笑聲。
正當這群老爺們聊得正開心，一陣急促的腳步聲從樓梯處傳了過來，一位小廝模樣的人匆匆忙忙跑上樓，來到那位端著紫茶壺的老者身旁，在他耳邊低聲說了幾句。
那老者臉色一變，很快又恢複了正常，抬起手輕輕將小廝揮退。
「劉三爺，有什麼大事？」
頭髮花白的老者看到小廝下了樓，連忙低聲問了一句。
其他人此刻也都不說笑了，一個個都豎起了耳朵，生怕漏聽了一個字。
劉三爺嘆了一口氣，沉聲說道：「事情不妙啊，科爾沁王爺今日在通州附近的張家灣迎擊洋人聯軍，不敵敗北！」
「什麼？！洋人聯軍，都已經抵達通州了？這……這豈不是已經兵臨城下？」
「科爾沁王爺居然抵擋不住洋人，這可如何是好？」
「逃吧，京城太危險了，那洋人攻下京城之後，還不知會如何殘暴呢！」
「……」
僧格林沁不敵英法聯軍的消息，讓茶樓里的老爺們一個個臉色大變，都開始有些驚慌失措起來。
劉三爺看著面前這些平日里的大老爺，此刻一個個面無人色，倉皇如喪家之犬一般地下了樓，往家裡奔去，忍不住暗嘆了一口氣，我大清什麼時候變得這般脆弱了？
沒有人回答他這個問題，他自己也找不到答案。
三天之後，英法聯軍又在通州附近的八里橋擊潰僧格林沁等部數萬清軍，兵臨京城城下。
而此時，咸豐皇帝早已經帶著慈禧和一干後宮、大臣們，逃到了承德避暑山莊，留下恭親王奕訁斤在京城議和。
事實上，早在英法聯軍向通州進發之時，9月14日，聯軍和清政府的談判就已經在通州進行了。
清政府派怡親王載垣等到通州與英法代表團談判。經過反覆辯論，載垣等接受了英法代表團所提的條件，與聯軍談判代表巴夏禮達成了停戰簽約的協議。
那麼，英法聯軍為何會在達成停戰協議之後，又和僧格林沁率領的清軍發生交火呢？
最後又怎麼會火燒圓明園呢？