沈德潛升任從四品的侍講學士之後，除了隔三岔五地給翰林院庶吉士們講學一場之外，便是偶爾為乾隆皇帝和和詩，有了大把的空餘時間。
有了空餘時間，沈德潛便開始思考一件事。
他早年曾師從葉燮學詩，作為葉燮門人，論詩主「格調」，提倡溫柔敦厚之詩教。
在詩學一道上，沈德潛很有造詣，為康乾以來擬古主義詩派的代表人物。
但想要將「詩教」這種詩詞創作的思想傳揚出去，光靠一首首的詩作是不行，必須著書立說，形成完整、系統的詩學理論。
如今，他官居從四品，可以說是春風得意、功成名就了。
作為一位文人，或者更準確地說，是詩人，他已經有了著書立說的資格。
沈德潛思來想去，最終決定從探尋詩歌之源的方式入手，通過選詩、注詩和評詩闡揚「詩教」，倡導「風雅」。
他開始選編《古詩源》。
至於為什麼要選編《古詩源》，沈德潛自有自己的想法，他認為：「詩至有唐為極盛，然詩之盛，非詩之源也……則唐詩者，宋、元之上流，而古詩又唐人之發源也。」
意思是，詩歌到了唐代時，已經達到了極為昌盛的地步，因此唐代並不是詩歌的源頭。
宋代、元代的詩歌都不如唐詩，而唐朝以前的詩歌，才算得上是唐詩的發源。
因此，沈德潛需要翻閱大量唐代以前的古詩集，也幸好翰林院後院的藏書庫中有歷朝歷代大量的藏書，這也為他提供了選編《古詩源》的基礎。
就在沈德潛埋首故紙堆里，潛心選編《古詩源》之時，乾隆皇帝又要下江南了。
下江南，也算得上是乾隆皇帝的愛好之一吧，只比寫詩差了那麼一點點。
作為寵臣，沈德潛當然是乾隆皇帝欽點的隨行人員之一。
乾隆下江南，是大家最耳熟能詳的橋段了，在電視劇里，他經常帶上三兩個人，來一場說走就走的旅行。
但實際上，乾隆是最好面子，也最講究排場的皇帝，他下江南必然帶著整套的出行儀仗，隨行人員多達兩千多人。
像那種電視劇里，乾隆下江南微服私訪，還被貪官污吏關進大牢里的情節，純屬扯淡。
浩浩蕩蕩一行人，從紫禁城南下，來到杭州府時，已經是冬天了。
這一日，乾隆皇帝興緻頗高，帶著一幫大臣游西湖。
看到漫天飛舞的雪花時，乾隆皇帝忽然詩興大發，頓時張口就來：
「一片一片又一片，三片四片五六片。七片八片九十片……」
眾大臣站在乾隆皇帝的兩側，正準備等他念完詩後，大聲叫好呢，結果乾隆皇帝卡殼了！
乾隆皇帝正尷尬著，心想：完犢子，這下子要在臣子們面前丟人了！
眾大臣也一齊發愣：皇上怎麼了？最後一句念下去呀，我們正等著拍龍屁呢。
就在這時，有一個老者顫顫巍巍地站出來，贊道：「皇上高才壯采，所作之詩，寓意無窮，迴環流轉，暢然不息。令老臣茅塞頓開，詩意頓生。請皇上恩准老臣狗尾續貂——飛入梅花都不見。」
這老者不是別人，正是「想皇上之所想，急皇上之所急」的沈德潛！
乾隆這首詩，前三句平淡無奇，加上續上的這第四句，這意境頓時就深遠了起來。
眾大臣這才醒悟過來，原來皇上是卡殼了呀！
於是，連忙紛紛恭賀乾隆皇帝，又作得一首妙詩。
與此同時，眾人心中也在暗自懊惱，自己怎麼就沒這麼激靈呢，續上一句詩又有什麼難的，偏偏自己就沒這個悟性，又讓沈德潛搶了先。
乾隆皇帝的龍屁被拍得很舒服，心裡對沈德潛更是欣賞。
這老頭，不僅文采斐然，而且察言觀色的功夫也很了得啊！
回到紫禁城之後，沈德潛又重新伏案選編《古詩源》，乾隆皇帝每有詩作，也會命其和詩，每每都能讓他龍心大悅。
乾隆十一年（1746年），沈德潛所選編《古詩源》已經大功告成，全書共十四卷，上溯先秦，下迄隋代，錄詩七百餘首。
在這部選編作品中，沈德潛崇尚雅正，故尤重作品的風骨，提倡自然，反對雕琢。
他評曹操詩「沈雄俊爽，時露霸氣」，評左思詩「拔出於眾流之中，豐骨俊上」，評庚信詩「悲感之音，常見風骨」。
這些詩人中，沈德潛最推崇陶淵明的「無意為詩，斯臻至詣」，他說：「陶詩合於自然，不可及處，在真在厚；謝（靈運）詩追琢而返於自然，不可及處，在新在俊。」
《古詩源》編校完成之後，即付刊印。
因沈德潛在朝中身處高位，詩作又受到乾隆皇帝的賞識，常出入禁苑，與乾隆皇帝唱和、論詩，《古詩源》甫一面世，即受追捧，一時間竟洛陽紙貴。
沈德潛亦是老懷開慰，喟嘆道：「吾之詩學，能傳揚於世，何其幸也！」
《古詩源》諸事皆畢，沈德潛便向乾隆皇帝乞假歸葬。
乾隆皇帝不僅給他三代都加封典，還賜詩一首，其中有一句是：「我愛沈德潛，淳風挹古福「。
乾隆皇帝對沈德潛的榮寵眾所周知，但一言不合就表白那也是沒誰了。
在古代，皇帝題詞就不得了，何況還特地寫詩相贈呢？
這件事在當時，就引起了「文藝界」大震動，當時歌詠其事的不知凡幾。
乾隆十二年（1747年），沈德潛回朝之後不久，便被任命在尚書房行走，又擢禮部侍郎，正二品大員。
沈德潛一而再，再而三地獲得破格提拔，這讓朝中大臣們頗為微詞。
乾隆皇帝為此還專門頒諭，特別指出，他是因沈德潛誠實謹厚，且憐其晚遇，才特別加恩，以鼓勵老成積學之士，並非因進詩而優擢。
但這好像不能服眾，畢竟沈德潛政績平平，如果不是因為詩寫得好，還兢兢業業為乾隆校刊《御制詩集》，為詩潤色，怎可能受此榮寵呢？
一個「槍手」做官做到這份上，只怕死了也會笑出豬叫聲來吧？
八十多歲時，沈德潛因為老邁不堪，辭官回故里。
乾隆皇帝頗為不舍，這麼好的一個「槍手」，還沒有給朕寫出更多的詩來呢，怎麼就走了呢？
雖然不舍，乾隆皇帝依舊恩准了。
還為沈德潛加禮部尚書銜，長孫賜舉人，獲准在滄浪亭北面建生祠……
乾隆三十四年（1769年），沈德潛壽終正寢。
乾隆皇帝感懷不已，追封沈德潛為太子太師，賜謚文愨（què），入賢良祠祭祀，乾隆還親自為他寫輓詩，榮極一時。
乾隆皇帝曾說過「朕與德潛，以詩始，以詩終「，也是一語成箴。
乾隆四十三年（1778年），震驚朝野的《一柱樓詩》案爆發，詩集作者已故舉人徐述夔被抄家，並被剖棺戮屍，數名校對之人皆被斬。
作為清代四大文字獄之一，此案波連甚廣。
沈德潛曾替徐述夔立傳，並稱他「品行文章皆可法」令乾隆皇帝大怒，下令對沈德潛追奪封銜、仆碑、罷祠、磨平碑文。
雖然治了沈德潛的罪，但乾隆對他的感情還是很複雜的，乾隆四十四年，做過一系列懷舊詩，仍把沈德潛列為「五詞臣」之一，並寫道「且知余不負德潛，德潛實負余」。
沈德潛前半生蹉跎，後半生榮極一時，死後又被奪銜仆碑，一生可謂是跌宕傳奇。
在他被乾隆皇帝治罪之後，他所編著的《古詩源》由原先的風靡一時，變得無人問津，不消數年，便再也蹤跡難尋。
誰也沒想到，當年蹤跡難尋的《古詩源》，在兩百多年後，竟會出現在京城榮寶齋里！