四海茶館靠窗的一個座位上，身穿便服的齊宏陽沉靜地坐著。窗外，就是人來人往、熙熙攘攘的塗井碼頭。
他一邊慢慢地喝著茶，一邊不時把目光向塗井碼頭那裡瞟來瞟去。在這次來忠縣之前，八路軍重慶聯絡處處長錢之光已經給他交代了：在忠縣，明面上調查「吊耳岩鹽案」時，他只能孤軍作戰，川東特委這邊不會給他提供任何幫助。這是因為我黨在川東的地下組織是隱蔽而深伏的，不能有絲毫暴露。同時，錢之光也告訴他：關於「吊耳岩鹽案」，川東特委是沒有介入的；但是，石柱縣委是不是背著上級擅自行動了，川東特委卻不能肯定。齊宏陽到忠縣的當務之急便是：如果石柱縣委擅自行動了，他就必須為他們掩蓋一切，「保駕護航」；如果石柱縣委沒有涉入，他就必須查明真相，找出真兇，無論是日本特務，還是國民黨「黑手」。
他開始也懷疑是國民黨自己「賊喊捉賊」，但細細想來，似乎他們又沒有這個必要：從國民黨高層派出以馬望龍為組長的聯合調查組來看，陣仗不可謂不大，他們對軍鹽被劫這一事明顯是出乎意料的。那麼，誰是真正的劫鹽者？是日本人「515計畫」的特務小分隊？但他們為什麼會留下這麼露骨的證物在案發現場呢？對這一點，齊宏陽也有所疑慮。不過，以他多年的地方工作經驗來看，忠縣本地耳目眾多的「地頭蛇」—「天虎幫」袍哥應該知道一些真情實況。
一念及此，他就來到塗井碼頭，準備觀察和接觸一下「天虎幫」。這也是他眼下坐在四海茶館悠然喝茶的真正原因。
這時，一艘商船停在了岸邊。只見身材高挑、英姿煥發的任東燕帶著她身邊的侍女丹梅、朱杏二人走了上去：「交停船費！」
胖滾滾的貨商站在船頭上滿面堆笑地迎接道：「原來是三幫主、三小姐啊！今兒怎麼是你在守碼頭呢？其實，我和你們警察局的冉局長很熟……」
「你廢什麼話？」丹梅杏眼一瞪，「和他再熟也要照樣交停船費！」
「我給，我給。」貨商只得遞了三塊銀圓過來。
任東燕倒沒多講什麼，只背著手在船艙上瞧了一番：「沒運載什麼違禁物品吧？洋煙、日貨，還有鴉片，這些東西不會有吧？」
「沒有，沒有。」貨商把雙手擺得都快折斷了。
那邊，幫貨商下完貨的幾個本地力夫過來向他要工錢。貨商極不耐煩地轉過身來，順手丟給了他們每人七八個銅板。
一個青年力夫跳著叫了起來：「老闆，你可不能不講誠信—亂扣我們的工錢啊！你事先說好的是十二個銅板啊！」
貨商把手重重一甩：「我在你們碼頭這裡都遭收了停船費，我還冤枉得很哪！我遭了損失，是不是應該找補一下嘛！」
力夫們齊聲叫道：「你這是在耍賴嘛，我們就是靠這辛苦錢養家糊口哪。」
「你交了停船費可不能攤在我們頭上啊！」他們便這樣吵嚷拉扯了起來。
任東燕在旁聽著，忽然柳眉一豎，「砰」地一掌拍在桌上：「別鬧了！」
貨商和力夫們都停了手，獃獃地看著她。
任東燕面如寒霜，向那貨商勾了勾手指：「你過來！」
那貨商哭笑不得地走上前：「任三幫主，你又要幹啥子？」
「莫廢話，把扣欠他們的工錢給他們補齊！」
那貨商一下跳了起來：「『天虎幫』收了停船費後怎麼還要插手我們的私事喲！」
「哥子 ，你耍賴亂扣別人的工錢，別人找你扯個不休，這就破壞了我塗井碼頭的秩序！既然破壞了碼頭的秩序，怎麼還是你們的『私事』呢？你快把他們的工錢補齊了，讓本姑娘耳根清凈一些。」任東燕一番話語似利刀般剜得貨商皺眉閉眼的。他軟下了語氣，「任三幫主，你是收了我的停船費的，可要幫我說話啊！你若擔心碼頭秩序，請大可放心，我馬上叫夥計們下來把這些老『赤佬』趕個乾淨！」
「慢著，哥子，你這話我不愛聽噻！」任東燕伸手一攔，「本姑娘一向是站在『理』字這一邊的：誰講理，我就幫誰說話；誰不講理，我就不待見他！你該給別人的，就該給齊！不然，你破壞了這碼頭的秩序，我可要罰你的誤事費了！」
朱杏一腳把板凳踢飛了起來：「快！快！快！莫啰唆！」
貨商只得搖頭嘆氣，掏了錢出來給力夫們。
力夫們彎腰拱手地向任東燕千恩萬謝：「多謝三幫主見義相助、替天行道！」
任東燕擺了擺手，毫不為意，下船而去。路邊卻忽地躥出包四狗來，向她豎起了大拇指：「三幫主有仁有義，實在是讓人佩服！二幫主在那邊請你過去休息哪。」
任東燕停了腳步，略略一頓，答道：「四狗，你代我轉告二哥，他的美意我心領了。但我東燕一向野慣了，他不必這樣待我。」說罷，徑自走了。
包四狗聞言，僵在原地答不上話來。
一旁的四海茶館裡，齊宏陽將這碼頭剛才發生的一幕全部看在了眼裡。他暗暗思忖：想不到這個女袍哥倒頗有幾分英爽之氣！看來，她倒是我黨可以爭取的合適對象。
就在此時，一個衣著時尚的女郎拿著筆記本忽然站到了他面前：「齊代表，你好！我是忠縣報的記者鍾清莞，今天特地來採訪你的。」
齊宏陽急忙站起了身：「幸會幸會，齊某敬承美意了。」
鍾清莞臉上笑意燦然：「齊代表，我想採訪你對『吊耳岩鹽案』的看法—傳聞有部分證物將線索指向了日本特務？」
「鍾記者，我們目前還在偵查之中，暫時給不了什麼結論性看法。」
「那麼，你覺得我們忠縣塗井鹽廠向前線供送軍鹽的效率究竟如何？」
「這個……無可奉告。」齊宏陽將雙手一攤。
鍾清莞繼續追問道：「你是共產黨駐忠縣的臨時鹽務代表，你怎麼看待三民主義和共產主義之間的關係？」
齊宏陽微微而笑：「這個問題太大了。鍾記者，我只是專註於鹽務的一個小小服務員。」
鍾清莞沒料到齊宏陽講話行事竟是這般小心謹慎，便不由得露出了失望之色。
齊宏陽的笑容顯得很有親和力：「鍾記者，你不必一板一眼搞得這麼嚴肅吧？其實，我很希望你能當我的嚮導，帶我逛一逛這塗井場鎮。」
鍾清莞滿臉泛笑：「好啊！我樂意為你效勞。」
輪船長鳴一聲，在石寶鎮碼頭靠了岸。黎天成、吳井然、田廣培等擁陪著馬望龍一步一步登上了石梯街。
今天的鎮上沒有趕集，滿街安安靜靜的。兩邊傳來了孩童們的嬉戲聲，象棋落子的「啪啪」聲，然後就是姑娘們坐在門口納鞋墊時哼唱的小曲聲。這種空明祥和的感覺，讓馬望龍、黎天成等一時以為自己走進了世外桃源。
可惜，這樣的好心情並沒有維持多久，街上驟然響起了一串「噹噹當」的銅鐘警報聲。人們慌慌張張躲進了屋裡，緊緊關上了大門。
「敵機來了！請馬處長和黎書記長趕快避一避！」田廣培失聲喊道。
馬望龍微微一怔，卻並未驚慌失措，而是轉過頭來看了黎天成一眼：「你怕不怕？」
黎天成的身形亦是岸然未動：「馬處長都不怕，我自然也不怕。」
馬望龍還是拉著他的手走進了房檐底下，抬眼望向了天空：雲層中幾條刺耳的尖嘯劃空遠逝，四五架日機撒下一串串黑煙似惡鷹般掠過。他輕輕嘆道：「真掃興！在重慶天天聽到這樣的鬼哭狼號，我耳朵都長老繭了。」
吳井然獻媚而笑：「馬處長臨危不亂，吳某佩服。」
馬望龍擺了擺左手：「吳隊長，你又不是我，你怎麼就猜得出我是『臨危不亂』呢？自然，我也不是你，我也猜不出你究竟知不知道我『臨危不亂』的。」
黎天成在一旁聽得暗暗發笑：這馬望龍敢情是哲學書讀太多了吧，滿口的形式邏輯和詭辯之詞。
馬望龍又看著吳井然，嘻嘻笑道：「現今流行一句諺語—『失敗乃成功之母，苦難是成功之父。』吳隊長，看你衣裝鮮明、氣宇軒昂，應該完全是一位『成功者』。我卻是為了黨國大業一直在受苦受難，算是徹頭徹尾的『苦難者』。咱倆真是『天上地下』的分別啊！」
說著，他還向黎天成眨了幾下眼睛。黎天成頓時明白過來：依照「苦難是成功之父」這句話的邏輯，馬望龍是「苦難者」，而吳井然則是「成功者」；那麼，作為「苦難者」的馬望龍，就直接變成了「成功者」吳井然的「父親」！這個馬望龍，真是罵人逗人不吐髒字啊！想到這兒，黎天成會意地向馬望龍報以一笑，而那吳井然還在兀自喋喋不休地朝馬望龍謙答不已。
馬望龍笑罷，一回頭乍見屋頂上一座孤峰拔地而起、四壁如削，襯托著一派巍峨雄偉的赤紅塔樓。他一愕之下，失聲問道：「這是？」
「這就是川東第一名勝石寶寨。」黎天成隨口介紹道。
馬望龍又翹起了嘴角：「你看，