《中央日報》的頭版上，黎天成從四川鹽務局龔副局長手裡接過「特定監督員」證書的那張照片特別醒目，這也是國民黨中央部、國民政府向川派本土勢力發出的明確信號：為了抗戰的需要，中央黨部、國民政府將全面接管四川一域的全部資源，以前武德勵進會割據自雄的局面將不復存在。
對這幅照片，鍾世哲卻沒有聯想到那麼多。他一見它，腦海里便不自抑地浮現出另一張面影—黎天成的母親朱萬青。
當年，自己因繼承家業不得不放棄朱萬青，這已成為他一生中最大的遺憾。而今，她的兒子黎天成居然和她一樣富於理想。萬青，你真是後繼有人啊。想到這裡，鍾世哲不由得暗暗濕了眼眶。
在他對面，趙信全一瞬不瞬地盯著他：「鍾老闆可是被『朱大善人』的義行善舉給感動了？」
「朱萬玄也好，黎秘書也罷，這些人都是捨己為國的錚錚英雄。可惜，趙公子，咱們可都是俗人……」鍾世哲緩緩放下了手中的報紙，「學不來他們，只能望洋興嘆。」
「不錯。咱們俗人就談俗事兒—鍾老闆，你可不可以將你的那幾口產鹽私井售賣給我？」
鍾世哲聞言，雙眉微微一顫，迎視著趙信全灼然的目光，長嘆了一聲：「哎呀，趙世侄你有所不知，那幾口鹽井可是鍾某留給小女清莞將來結婚做嫁妝的。」
趙信全一怔：「嫁妝？鍾老闆，你這是在說笑吧？」
鍾世哲臉色一肅：「我只有這一個女兒，怎會拿她說笑？」
趙信全急忙擺了擺手：「這樣吧，在商言商，這幾口鹽井，我用半箱『黃魚』買下應該夠了吧？」
鍾世哲意味深長地看著他：「再有萬兩黃金又如何？自家守著『聚寶盆』，不怕外邊天翻地覆啊！」
趙信全不好硬逼，迴轉了語氣款款而道：「鍾世叔，請恕小侄講一句難聽的話：倘若有朝一日山河不再，你這搬不走的『聚寶盆』又何如我這隨身可攜的半箱『黃魚』？」
「山河不再？」鍾世哲微微搖頭，「三峽天險，難於登天。當年東吳陸遜都沒能打進來，這日本鬼子就更不用說了！我還是守著自家的幾口鹽井更穩當些。」
趙信全還欲勸說，卻隱隱聽得客廳裡間傳出了輕輕一聲響動。
鍾世哲立刻咳嗽一聲，抬眼看了看南壁上懸掛著的歐式座鐘：「哎呀，趙世侄，鍾某差點兒忘了，稍後有一件要事須去店鋪一下，這就有些對不住啦。」
趙信全聽他下了逐客令，只得悻悻然而去。
片刻之後，從客廳的裡間內轉出了鍾清莞。她徑自拿起桌几上那張《中央日報》看了起來。
「怎麼樣？你對這位趙公子可還看得上？」鍾世哲幽然而問。
「『求田問舍，怕應羞見，劉郎才氣。』他滿身的商儈味，我聞起來有些不舒服。」鍾清莞淡淡地答道。
鍾世哲一聽便懂了，只得長長而嘆：「可惜了這趙小子，他可是做生意的一把好手……」
鍾清莞晶晶亮亮的目光凝注在報紙頭版黎天成那張照片上，默默不語。
鍾世哲瞅在眼裡，頓時若有所悟，思忖之下不禁又是暗暗一嘆：「這可真是一場孽緣啊！我鍾家怎麼就和他們老朱家始終是掰扯不清哪。」
輪船駛進塗溪河，劃破粼粼的碧波，緩緩向前。
兩邊的河岸上，密密麻麻的全是鹽井和灶房。扎著白頭巾、裸著上半身的鹽工們上上下下、來來往往，好不熱鬧。
這是黎天成第一次來塗井鹽廠視察。因田廣培臨時被牟寶權召去縣政府開會，所以鹽廠公署方面只來了總務股股長顏利久陪同黎天成一道視察。但讓黎天成有一絲意外的是，塗井鄉鄉長鄧春生竟不請自來，陪著顏利久前來接待了他。鄧春生是政府系統那邊的官員，而黎天成則是黨部領導，他本可不來。然而，鄧春生顯然是為了逢迎討好他這個黨部秘書，才不惜冒著得罪牟寶權的風險趕來接待，也實在是有些難為他了。
想到這裡，黎天成便露出了幾分親和，把自己對鄧春生的籠絡收攬之意表達無遺，以此回應鄧春生的逢迎討好。雖然黎天成從心底里對鄧春生的厚顏投機頗為不屑，但他將來未必不能成為自己在忠縣的一枚棋子，黎天成也只得對他甜情蜜意地加以周旋了。
這次視察，黎天成並沒有帶上縣黨部的其他同事，而特意點了女記者鍾清莞隨行採訪。他這麼做的目的也很明確：就是要借《忠縣報》這個平台，展現自己對塗井鹽廠的監控力和影響力。
坐在船頭的圍椅上，他不動聲色地聽著顏利久夾雜著忠縣方言的彙報：「兩天前，省鹽務局下令，把鹽價漲到了每斤一元兩角銀圓！看這個趨勢，鹽價還會猛漲。」
「照這麼一路漲下去，民眾還吃得起鹽嗎？」鍾清莞蹙了蹙眉頭。
「那沒辦法，主要是國統區食鹽供不應求，民眾再困難，也只能乖乖地認賬掏錢。」顏利久攤了攤手掌，一臉的幸災樂禍。
鍾清莞一個凌厲的眼神甩了過去：「你們當然是『靠鹽吃鹽』，正所謂『死人樂壞棺材鋪』……」
顏利久臉色一僵：「鍾……鍾記者，你話可不能這麼說啊……」
黎天成急忙將話題引開了：「顏股長，你給我先談一談塗井鄉這裡的鹽業發展情況。」
「監督員，在我們忠縣，塗井鄉和甘井鄉是兩個產鹽的重要基地。但甘井鄉的產鹽量只有塗井鄉的七分之一。塗井鄉這裡有官辦鹽廠一座、私井灶房十五處，鹽工一千一百六十名。官辦鹽廠現有每月產鹽三百三十噸，其中軍用鹽佔三分之二，民用鹽佔三分之一。民用鹽主要運往重慶銷售，軍用鹽分別送往國、共兩軍前線使用。如果我們追加足夠的資金，還可以每月增產到四百多噸。其餘十五口私井產鹽量較少，合計每月只產一百噸，基本上都是銷往川東一帶。」
「對國、共兩軍前線的供鹽事宜做得到位嗎？」黎天成問得十分鄭重。
「當然到位啦！這是國民政府交辦下來的政治任務，誰敢在這上面馬虎大意。」
黎天成眺望著遠處灶戶煙囪上升起的裊裊白煙，悠悠說道：「俗話講：『不吃鹽，長白毛；少吃鹽，眼發花；吃夠鹽，才有勁。』前線戰士補充營養需要用鹽，消炎療傷也需要用鹽，一把食鹽有時候可以救好幾個戰士的命！所以，我們在後方要把食鹽產量儘力提升，以滿足前方戰事的需要。也正因為如此，塗井鹽廠一定要追加資金擴容增產。」
顏利久沒有料到黎天成初來伊始便開口發號施令了，眨巴著眼說道：「監督員有這個想法很好，但一定要和田廠長多溝通才行。」
黎天成彷彿沒有聽到他這段話一般，自顧自地繼續問道：「鹽廠增產的第一途徑便是多招工人。這裡的鹽工工資待遇如何？」
「在鹽廠和鹽井裡做長工的，每月五塊銀圓；做短工的，每日兩角銀幣。但目前戰事正緊、百業凋零，來端鹽工這個飯碗的人是越來越多了。所以，他們的工錢也在慢慢下降。」
「嗯。我還記得國民政府出台了這樣一個政策：凡是從事鹽業的青壯年工作者，可以免除兵役，並與參軍為國者待遇等同。」黎天成若有所憶地講道，「免除兵役是吸引鹽工的一個條件。顏股長，你下去後制定一個鹽廠擴容增產的計畫方案交上來，我和田廠長商量後立即執行。」
顏利久說道：「招工、建灶、做方案都可以，但公署里最吃緊的是經費投入。」
「資金來源你不用擔心。你只管草擬方案交來。」
他們正說之間，輪船已經靠岸。碼頭的梯道上，兩排鄉公所的保安隊隊員整齊而列，熱烈而隆重地歡迎著黎天成的到來。這時候，鄧春生的臉堆滿了笑容，前呼後擁地不亦樂乎。
走在青石板鋪成的塗井鄉街道上，兩邊店鋪里的吆喝聲此起彼伏、不絕於耳。
「賣又香又脆的石寶蒸豆腐啰！」
「西沱的油炸海椒最好吃喲！」
「『仁順和』的豆腐乳八分錢一罐！」
……
鄧春生興高采烈地向黎天成介紹著：「塗井鄉現在是除了城關鎮全縣最繁華最熱鬧的場鎮了，各地的鹽販子在這裡進進出出、來來往往，把這裡盤成了『白日場』，每天都是車水馬龍、百業興旺！」
「那是，我小時候就知道這裡從秦漢時代起便開鹽設場了，所以一直繁榮至今啊！」黎天成向他含笑答道。
這時，鍾清莞卻插話進來：「各位領導，說起鹽販子，我倒想代表民眾提一個問題：目前社會上到處可見從鹽廠里走私倒賣出來的官鹽，請問你們有什麼辦法堵住這個漏洞嗎？」
她這個問題來得十分尖銳而敏感，場中諸人一時都噎住了，誰都不好先開腔。
黎天成定住了心神，敏銳地掃向了顏利久：「顏股長，你怎麼看鐘大記者的這個問題？」
顏利久深深地躬下了身：「稟告監督員、黎秘書：我顏某從來沒有在外邊買到一粒走私倒賣出來的