我本來還以為是佐久良且二的數據送來了，所以連問也沒問，就把門打開，沒想到來人是一位年約四十的男性。極其結實精壯的身材塞在一件有點破舊的外套里，臉上曬得黑黑的，看也不看半平一眼，一雙銳利的眼神直盯著我看，非常大聲地說道：
「抱歉，你有客人嗎？」
話雖如此，臉上倒是沒有太多抱歉的表情：
不管再怎麼樣，這裡畢竟是事務所，所謂來者是客。這兩天真是客似雲來啊！我站了起來，臉上堆滿了笑容。
「沒關係，我們剛好也已經談完了。請問有什麼事嗎？」
我一邊說，一邊豎起擺在下面那隻手的食指，打了一個暗號給半平，那是要他站起來的意思。半平似乎看懂我的暗號，站了起來。接著我又把食指往旁邊指了指，意思是要他閃開。半平也乖乖地閃開，把沙發空了出來。以上的動作雖然並沒有刻意要掩人耳目地進行，但客人好像也沒有注意到我們之間的肢體語言。
「這裡是『紺屋S&R』嗎？」
「是的。」
「已經開始營業了嗎？」
「是的。」
「你就是紺屋嗎？」
「是的。」
「聽說你不管什麼事情都願意幫忙調查……」
並不是。營業用的笑臉上，似乎出現了一點裂痕。
「我不知道您是聽誰說的，不過並不是不管任何事情都可以幫忙調查。敝公司主要是負……」
尋找走失的小狗——我話都還沒說完，就被那個男人給打斷了。
「是大南君告訴我的。你應該認識他吧？他還說了很多關於你的英雄事迹呢！」
我一看到這個男人，就懷疑可能又是大南做的好事了，果然沒錯，又是大南那個大嘴巴。我保持著臉上的笑容，卻在腦海里刻下「等會兒第一件事就是要去叫大南閉嘴」的備忘錄。基本上我對工作所抱持的態度是來者不拒的，可是總要有個限度吧！
總而言之，和昨天一樣，既然人都來了也沒辦法，總不能趕他回去吧！我一邊想著，一邊請人到沙發上來坐。半平站在一步之遙的地方，端正地擺出步兵稍息的姿勢。
男人沉甸甸地把自己陷進沙發里。當我也坐到他對面的椅子上時，他突然像倒水似地打開了話匣子：
「我叫做百地啟三。在小伏町的一個叫做谷中的村落里擔任自治會長。事實上，最近谷中的村民活動中心正打算要改建。鎮公所那邊的人有交代我，要盡量滿足村民的要求。再加上這可是幾十年才有一次的大事，所以谷中的全體居民也一致認為要改建得氣派一點。可是現在有一個問題，那就是我們想要在活動中心的大門口擺上一個裝飾品，就是這個。」
百地拿出一張照片。照片里有一張非常陳舊的紙，上頭用毛筆字寫著龍飛鳳舞的古文，如果沒有學過一點草書的話還真看不太懂。就算有學過好了，那照片也實在太小張了，還是有很多小字無法判讀。而基本上我根本沒學過草書，只能照著外觀給人的感覺回答：
「這是古文書吧！」
百地鄭重地點了點頭。
「沒錯，不過這可不是普通的古文書喔……」
難不成還會是藏寶圖嗎？
可是百地話才說到一半，就突然把嘴巴閉上。回頭看了看站在斜後方，站得像一尊雕像的半平，作勢咳了一聲：
「這位是？」
我還沒來得及回答，半平已經先搶著報上名字了：
「敝姓半田，是這裡的員工。」
「哦，這樣啊！」
一切都發生在一瞬間，我只能獃獃地看著事情的發展，把要說的話再吞回肚子里。好小子，我都還沒答應要僱用他呢！我望了半平一眼，只見他一臉氣定神閑的模樣。看樣子這傢伙好像還滿有毅力的嘛！不，不是好像，是真的很有毅力。
百地稍微放下了戒心，不過講話的聲音比起剛才來還是小聲了一點：
「這篇古文書從很早以前就被收藏在谷中的八幡神社裡。而且不是隨便放進倉庫里就算了，還特別為它訂作了一個柜子，小心翼翼地把它鎖在柜子里。每個谷中的居民從小就被教育著要小心地保管那個柜子。我記得我小時候還曾經因為惡作劇被狠狠地罵了一頓。可是啊，時代慢慢在改變，村民也開始有了不同的意見。如果這份古文書真那麼貴重的話，一直放在神社裡也不是辦法，鎖在柜子里是很安全沒錯，但那並不是最好的保存方法吧！與其一直把它收在暗無天日的地方，還不如裱起來，直接掛在新的活動中心大門口，供大家瞻仰。」
「啥？」
我不小心露出了白痴的表情。因為我實在聽不出來他想要表達什麼，不過至少可以確定應該跟找尋走失的小狗無關。
百地稍微坐正了身體，看樣子接下來的話才真的要進入主題。
「當然，如果一切按照正常程序來走的話，應該要先跟鎮公所的人商量才對。其實早在發現這份古文書的時候，就應該交給當地的教育委員會處理。可是村子裡面卻有人持反對的意見。老實說，我也是屬於反對的那一派。雖然說谷中的村民一直以來都很寶貝這份古文書，但問題是根本沒有人知道那到底是一篇什麼東西。如果鎮公所的人看完之後，認為那根本只是一堆廢紙，那谷中的村民代代將廢紙奉若神明的傳統，豈不成了天大的笑話？再怎麼樣也絕對不能讓這種事情發生。」
「啥？」
我又露出了白痴的表情。不過，這次我總算聽懂他想要表達什麼了，希望不是我想的那樣。
「也就是說……」
百地接著說道：
「希望你能幫我們查出這份古文書的由來。」
昨天接下的「佐久良桐子失蹤事件」就已經超出「紺屋S&R」的業務範圍了。我只是想要找回迷路的小狗，對失蹤人口一點興趣也沒有。
沒想到今天百地的委託不但遠遠地超出了「紺屋S&R」的業務範圍不打緊，還是我連做夢都不曾夢到過的狀況。我和半平那傢伙可不一樣，我對「偵探」這個頭銜一點憧憬都沒有。不過說老實話，當我聽到「偵探」這兩個字時，第一個浮現在腦海里的印象既不是放大鏡和獵帽，也不是亡命天涯的比利時人，而是和半平一樣的苦味馬丁尼酒和左輪手槍——這些跟村子裡的古文書八竿子都打不著關係的東西。
本事務所的宗旨是，做得來的案子就接，做不來的案子就推掉，介於模糊地帶的案子就要看對方所開出來的條件……說是這麼說啦！可是這件案子也超出我的預料範圍太遠了吧！真傷腦筋。
「承蒙您看得起我……」
我才說了開場白，就又被百地給打斷了。
「雖然說是請你協助調查，但是谷中的高齡化現象愈來愈嚴重。有念過書的人幾乎全都到外地去發展了。正當我們實在不知道該怎麼辦才好的時候，大南君介紹我來這裡。既然是大南君介紹的人，我想應該就錯不了了，你一定可以幫我們解決這個難題，谷中的全體村民都在等著看你大顯身手呢！雖然這不是一件容易解決的事情，但是請你務必要幫忙。」
大南的工作是在小伏町的鎮公所擔任公務員。我記得他說他在社會福利課。小伏町的山地面積十分廣大，在這片廣大的山地里，散布著大大小小的村落，而他的工作就是巡視這些村落、陪老人家說說話——我記得他是這麼說的。他有次還一邊喝酒一邊笑說，大家因為他「嘴上無毛，辦事不牢」，都不太願意相信他，所以他有時候還得自掏腰包，自己開車頻繁地拜訪當地居民，以博取他們的信任。
也就是說，如果我拒絕了這份差事，會讓大南很沒面子的意思。
辭職之後，經過那段渾渾噩噩的生活，我的感受性也跟著退化了不少。好比說我並沒有打從心裡擔心佐久良桐子的安危、也不曾對佐久良且二的擔憂感同身受，只是停留在他叫我找、那我就去找的階段。
儘管我是這麼冷血的一個人，也實在沒有勇氣害特地介紹工作給我的大南下不了台。好你個大南，根本是個頂著天使光環的惡魔嘛！而且話又說回來了，我這家「紺屋S&R」什麼時候變成「不管什麼事情都願意幫忙調查」的好好先生來著？又不是在玩喝水傳話，而且還是只有一個人的喝水傳話。
……假設，假設我真的接下了這份工作，還是得以佐久良的委託為優先吧！所以在決定要不要接之前，得先讓對方知道這件事才行，搞不好對方就會因此而另請高明也說不定，這麼一來就太完美了。
「請問這件事會很急嗎？」
「當然是愈快愈好啦！」
「不瞞您說，敝公司目前還有別的案子尚未完成，而且對於委託人來說是件十萬火急的事，所以對方也一直在催我。我知道您也很急，所以如果把您的案子往後挪的話，對您也不好意思……」
「如果是這樣的話……」
百地淡淡地笑了笑。
「