蹴鞠，乃是中華上古之戲玩。
當年黃帝領北方部族與蚩尤的南方部族在涿鹿大戰，一時天昏地暗，日月無光。最後黃帝終於擒殺蚩尤，從此北方部族繁衍生息，成為中華始祖。惡戰之後，見己方死傷慘重，黃帝怒從心起，下令剖開蚩尤屍體，取出他的胃囊，在其中填塞毛髮，充作皮球讓士兵互相踢玩，以示侮辱。從此，這種玩法便成軍中遊戲，兼有訓練士兵體格之功效。
戰國之時，此遊戲被命名為蹴鞠，從軍中流入市井，在秦國咸陽、趙國邯鄲、魏國大梁等城池風行起來。
漢、唐、宋、元，蹴鞠傳遍天下，漢高祖劉邦、魏武帝曹操、唐僖宗李儼、宋徽宗趙佶等帝王皆是蹴鞠好手。民間之中，上至王維、杜甫、白居易這樣的文人名士，下至整日奔忙的販夫走卒，都對蹴鞠喜愛非常，一得空閑，便去蹴上幾腳。甚至有孔桂、高俅等人憑著一手蹴鞠功夫，入了皇帝法眼，一朝鯉魚躍了龍門。
元至正十三年，張士誠十八條扁擔起兵反元，隊伍逐漸壯大，勢力遍及江浙，方圓兩千餘里，甲士數十萬，成為與陳友諒、朱元璋鼎立的一支義軍，當時人稱「陳友諒最強，張士誠最富」。但江浙富庶地，也為溫柔鄉，張士誠稱吳王后，長居蘇杭，部伍很快腐化得一塌糊塗。張士誠之弟張士信極愛蹴鞠，每每出師，不問軍事，而先擁美女蹴鞠，極盡淫樂。許多將帥也有樣學樣，婢妾樂器、大會游宴、樗蒲蹴鞠，獨獨不以軍務為意。不出幾年，張士誠便滅於朱元璋之手。
太祖開國之後，對張士誠之覆滅記憶猶新，認為他是上下嬉娛，以至於亡。於是下令整飭軍紀，「但有軍官軍人學唱的割了舌頭，下棋打雙陸的斷手，蹴圓的卸腳……」嚴防軍人沉醉娛樂、渙散鬥志。
但千年流傳的蹴鞠絕不會因一道聖旨而消亡，軍中雖然禁絕，但民間依然如火如荼。到武宗朱厚照即位，雖然他任用奸佞，貪圖女色，但卻重開了中華尚武之風氣。他建立豹房，訓練猛獸，長居宣府，自封軍職，都是歷代帝王中聞所未聞的。對於蹴鞠，他更是欣賞備至，認為它不但可以令兵士矯健敏捷，更能鼓舞士氣，振奮軍營，在武宗恢複武統之下，蹴鞠重在明軍中勃興起來。
孝陵衛各所皆有圓社，絕大部分軍士都是圓友。每年臘月中旬，趕在軍士們回家過年之前，召開一次蹴鞠大會。屆時，各所選取七名拔尖圓友，組成一隊，相互對壘，最終勝者可獲重賞。
陸亦軒白天練習蹴鞠，晚上練習「通八脈」，雖然陽明院無課，日子倒也充實得緊。
不覺已入臘月，這日誇巴山長來到陽明院中，嚴錫爵、蕭遜緊隨其後，手中各提一隻黑色布袋。恰逢眾生員正分作兩隊蹴鞠，一邊六人，司馬隆站在大殿前的台階之上，調兵遣將，大聲呼喝。
見山長進來，眾人停下遊戲，皆上前行禮。誇巴永吉笑道：「起初司馬隆說陽明院也想參加此次蹴鞠會，我頗有些擔心，今日看大家技巧精湛，攻防有據，心中甚喜，不愧都是我孝陵衛子弟。」然後，他略略正色道：「現命陽明院組成圓社，司馬隆任球頭，選取圓友，嚴加訓練，以赴蹴鞠會。蕭遜、嚴錫爵，你們將東西交予大家，並傳授一下法門。」
蕭遜用腳一勾，將地上的皮球顛起，踢了幾腳，猛一發力將它開出院牆，笑道：「這等尋常玩意兒，練之無用。」說罷從袋中掏出一隻鞠，往空中一拋，伸腳輕輕接住，顛玩起來。
司馬隆見一隻好鞠被踢飛，心疼不已，蕭遜的新鞠看起來烏黑溜圓，但也未見出眾之處，正待詢問，只見蕭遜突然將鞠高高踢起，任它自由落下，「呯」的一聲，陽明院地上的青磚石登時碎了兩塊。
眾人皆駭然，尋常之鞠，皆是外裹皮革，內塞充氣膀胱製成，一隻鞠頂多有十四五兩重量，而蕭遜這隻鞠竟能砸碎磚石，倘若砸在腿上，骨骼立斷，那還怎麼踢得？
只聽蕭遜道：「大家都聽說過咱們孝陵衛的蹴鞠會，但內中詳情，怕是諸位並不知曉。我們所用，絕非尋常充氣之鞠，而是石鞠，用花崗岩琢成石球，外覆一層牛皮。此鞠沉重，你們要多加練習，鑒於各位之修為尚無法同各所軍士相比，等會兒嚴經長會傳大家甲子護身符。」
又道：「孝陵衛的蹴鞠會，分武蹴和文蹴。武蹴乃是七人場戶之賽，比的是各所之協調配合。文蹴則是個人趯鞠之賽，任一圓友都可參加，兩兩相對，一人蹴高，另一人接過，循環往複，破鞠者為敗。」
蕭遜說罷，又從另一個袋中掏出一鞠，此鞠比剛才石鞠略大一點，通體淡藍。「這水鞠乃是用海魚魚鰾做皮，內充清水，輕盈至極，但極易破碎。大家可以嘗試，但以諸位目前之修為，極難應付，況且大家的登波術尚未修滿，並不勉強參加。」
蕭遜順手將水鞠拋給司馬隆，司馬隆慌忙去接，只聽「啪」的一聲，水鞠破裂，弄了一身水漬。眾人又是一驚，這水鞠觸手即破，更何況用腳踢，不免都有些喪氣，心想這晚上的蹴鞠，還是不奢望為妙。
陸亦軒雙手抱起地上石鞠，入手果然沉重，外皮由十二塊牛皮縫成，針腳密砌，看皮子的色澤，顯然是經過多道水揉火烤，倒是十分考究。
嚴錫爵接過蕭遜的話道：「石鞠戲耍起來，勢大力沉，縱使各所軍士，修為不到者，也需使用甲子護身符。往年就有校尉，妄自託大，斷了腓骨。我本不想諸位參加，但誇巴山長說可讓大家多多歷練，所以大家定要學好我下面教的符咒。但縱使有此符咒，只能防蹴石鞠時不傷腳骨，如若見對方激射風流眼，或者見到石鞠飛向頭臉等柔弱之處，大家定要小心避讓。」
甲子護身符是個小符咒，可以略防兵刃鈍器傷害，貼符在身，配以咒語「甲子護我身」，稍加練習，便可使用。
大家已在陽明院修行一年，氣力大增，踢動石鞠不是難題，但因石鞠沉重，需用全力，技巧難以施展，若要融會貫通，去拙取巧，達到玩耍尋常皮球的水準，怕是還要經過一番刻苦練習。此時，大家方想起蕭遜蹴起石鞠，輕靈異常，不禁心生佩服。
眾人日夜加緊練習，司馬隆新官上任，志得意滿，喊起口訣來，中氣十足：「身要直不要曲，手要垂不要飛，腳要低不要高，踢要遲不要疾……」
誇巴山長偶有經過，見此情形，不禁頷首讚許。
得山長鼓勵，司馬隆精神倍增，更加勤勉，但多日下來，他卻漸漸發現陸亦軒有些不太對勁……