在開羅，布瓦吉吉帝國的首都，學生宿舍區的灰色樓群屹立在磚石街巷的盡頭。這些陳舊的樓宇建於革命前，屋頂上滿是鴿籠、看門人的陋室和開裂的太陽能板。天氣熱得嚇人，1月也不例外。在這裡，一年中有大半年的時間熱得無法出門。要不了多久，就連最頑固的釘子戶也會北上遷往地中海沿岸或轉入蓬勃興盛的地下城。那些地下城市如今已幾乎取代了地面上那些古老的城市。氣溫實在太高了，過去的生活方式已難以為繼。但傳統依然根深蒂固，起碼在冬季最涼爽的那幾個月里，許多人還會試圖沿襲從前的生活。
地下的街市沸反盈天：銀匠的家什叮叮噹噹地晃蕩，炭烤爐的餘燼噼噼啪啪地炸響，遊客高聲地討價還價。外圍的龐大都市也是車水馬龍：客機盤旋在馬斯魯蒂機場上空，它是布瓦吉吉帝國最大的航空樞紐；8月14日，橋上的車陣堵得水泄不通，喇叭聲匯成一曲交響樂。
新舊兩個開羅彼此碰撞，永無止息。
75年前，正是在這個片區，學生們衝進塞西可汗大市場的街巷，迎向軍人們高舉的槍口。如今，當年的殺戮早已無跡可尋，僅剩下一眼徒然噴涌的泉，池中的阿拉伯瓷磚吸收掉了遊客投入的硬幣上的銹跡。
坐在他那間能俯瞰烈士噴泉的小公寓里，馬哈牟德·阿卜杜勒·俄福爾傾聽著阿拉伯式百葉窗外面的聲響。實際上，這不是他的本名，這裡也並非他的祖國。他的本名是格里·塔斯克，他的祖國是美利堅。他是一名叛國者。
2075年年初，南方反抗軍在萊剋星頓殺死了38名聯邦僱員。第二天，即1月14日，總統將六名政府研究員召入位於哥倫布的行政宮。他們的任務是制訂一套能平定全國首個反叛州的方案。三個月後，一組戰爭辦的特工抵達南卡羅來納州議會附近的反抗軍集結點，在他們的外套下，藏著一隻只罐子，裡面裝有肉眼看不見的病毒（他們事前被告知該病數月內即可自愈）。藍軍在南卡羅來納北部的邊境上集結了戰爭爆發以來規模最大的方陣。陷入重圍的南卡羅來納人，還以為敵軍即將發起進攻，但事實上，那只是一項隔離措施。
隨後，不出一個月，疾病橫掃全州，就此南方火熱的反抗核心被迎頭澆滅。緊接著，南方自由邦的其他成員也見識了病毒的威力，迅速在自己這邊豎起了一道隔離牆。
十年後，當格里·塔斯克進入位於林奇堡 的政府實驗室時，北方已經在戰爭中佔了上風。當年這場曾幫助藍軍扭轉乾坤的人為昏迷症，如今卻成了大寫的難堪，淪為民族之恥。於是，這位上任不久、依然熱情澎湃的年輕病毒學家被委以重任，來此尋求治癒這種疾病的方法。
大多數美國人都沒有接觸過「緩效」，但塔斯克不同，他有機會直接見證它的威力。每月的最後一個星期五，一支武裝護衛隊會驅車五小時南下，從林奇堡開到南卡羅來納隔離牆。一穿過高牆，他們就發現，自己置身於一個昏迷的國度。
塔斯克挑選的實驗對象既有尚未發病的兒童，也有完全被疾病耗盡的成人。如此一來，他就可以同時研發治療藥物和制訂預防方案。他儼然一個鍊金術士，尋訪著某種鮮活的金屬。
大多數實驗對象都是自願的，士兵們身著厚厚的防護服，把他們護送到一輛單獨的車上。這些南卡羅來納少年都十分清楚自己面臨著怎樣的未來，紛紛乞求中選。至於成年人，到了30歲，就會完全無法自理，喪失除呼吸、進食和繁衍之外的一切能力，他們中有人不時會咒罵北方人，不過很快就會配合。而更年長的人則坐在輪椅里，一聲不響地被推到車上。他們四肢徹底癱瘓，僵硬得有如磐石。
在隨後十年中的大部分時間裡，格里·塔斯克每個月都要走上這樣一遭。路上，他會遇到絕望的孩子向他乞求那種他拿不出來的解藥。也許正是這樣的經歷，久而久之，在他心中種下了仇恨。
因此可想而知，在那個4月的某天，格里·塔斯克看到五名曾與植物人無異的實驗對象蘇醒過來，面帶狂喜、小心翼翼地舒展手指時，他是何等神清氣爽；可想而知，面對這終於奏效的配方，他曾怎樣喜極而泣；可想而知，他曾多想拋卻理智，打開重重加固的大門，把病人帶到實驗室中央的大草坪上向世人展示，就像展示春天播種的優質糧食。
而且，同樣可想而知的是，在那個周末，當那些實驗對象在短暫的蘇醒後紛紛死去，化作火化爐中的屍體時，他眼中的宇宙該是多麼殘酷。
日後，格里·塔斯克研製出的這種病毒將被命名為「速效」——傳染性比此前放倒整個南卡羅來納人的病毒更強，能將任何人置於死地。不過在它誕生時，他僅僅視之為又一次失敗的嘗試，於是遵照此前的做法，用一個簡單的序列號將它命名為：032-072。
關於科學家本人的想法，沒有任何書面記錄。不過，只消想像那個4月，在短短兩天中，奪目的希望是怎樣頃刻間化為黑暗的泡影，就不難相信，正是這次經歷促使他決定用昔日的研究生涯去換取一些——任何——別的東西。
接下來發生的一切幾乎已經有了定論，布瓦吉吉帝國急於盡量延長美國內戰，於是與這位病毒學家做了一筆交易，安排了他的出逃。2094年3月12日一早，格里·塔斯克在里士滿港 登上即將東去的法塔赫號商船。他用自己致命的發明支付了這趟旅程的費用。一年後，他製造的怪物將在俄亥俄州哥倫布市統一廣場的台階上蘇醒，奪去首批感染者的生命，並將死亡人數擴大到1億以上。